Ägaren till ett dykcenter på en välkänd plats för att dyka hajar i franska polynesiska har dömts till ett års fängelse, böter på 1 miljon franska Stillahavsfranc (mer än 7,000 XNUMX pund) och diskvalificerad från drift i fem år – för att ha installerat en obehörig bojlina som nu anses ha äventyrat liv.
Själva dykcentret, Tetamanu Diving i Fakarava, bötfälldes med 10 miljoner franc (70,000 XNUMX pund).
Fakarava ligger på Tuamotuöarna och är Franska Polynesiens näst största atoll. Dess korallrev är ett skyddat UNESCO-biosfärreservat och dess södra Tumakohua-pass är erkänt som ett av världens stora hajdyk. Dykare går för att se grå revhajar samlas i hundratals på 30m vid inkommande tidvatten, såväl som de många fiskarna och andra hajarna runt passets ingång.
Enligt en redogörelse som presenterades vid en brottmålsdomstol denna vecka, för tre år sedan den 17 juni 2019, stängdes motorn av en 16 meter lång segelbåt av när den kom in i mitten av passet. Efter ett flertal misslyckade försök att starta om det, gick fartyget till slut på grund på revet. Öbor lyckades rädda dess sju invånare.
En undersökning avslöjade att båtens propeller hade trasslat in sig i en bojlina som var bunden i revet på 25 meters djup. Den visade sig ha installerats som en riktlinje för dykare av dykcentrets ägare utan officiellt tillstånd, även om den hade funnits i cirka 12 år. Som ett resultat anklagades ägaren för att äventyra andras liv.
När målet behandlades den 31 maj beklagade magistraten att den tilltalade varken hade dykt upp i rätten eller utsett ett juridiskt ombud för sig själv eller dykcentret, enligt en rapport om förfarandet av Tahiti info.
Den tilltalade nämndes inte i rapporten, men Divernet har konstaterat att det faktiskt var Sané Richmond, grundaren av Tetamanu Diving, som driver dykning och tillhörande boendeverksamhet tillsammans med sin fru och meddirektör Annabelle. Richmond anses ha bidragit till att förvandla Tumakohua Pass till en dykattraktion i världsklass.
Med hänvisning i Richmonds frånvaro till hans uttalanden som spelades in under utredningen sa domaren att han hade erkänt att han installerat bojen "för att förhindra att dykare går vilse".
Han hade också hävdat, i ett uttalande av magistraten som beskrevs som "ganska obehagligt", att "om skepparen på båten hade vetat lite om navigering, skulle han ha kunnat undvika olyckan".
"Latent fara"
Domaren citerade ett vittne som hade beskrivit bojen som en "latent fara, eftersom den var oupptäckbar för båtar". Samma vittne hävdade också att Richmond hade betett sig som om han var "ägaren till South Pass".
Efter incidenten hade riktlinjen tagits bort, men Richmond rapporterades snabbt ha ersatt den med en ny på samma plats. I sitt uttalande hade han sagt att den tidigare linjen hade varit på plats i 12 år utan att uppenbarligen orsaka ett problem, och att alternativet till dess närvaro skulle ha varit dykardöd.
Två representanter för staten tog ställning för att hävda att tillstånd för en permanent boj som är bunden i revet aldrig skulle ha beviljats även om det hade begärts.
Advokaten Anne Laurence Michel, som representerar den strandade yachtens passagerare, beskrev Richmond som "framträdande av sin frånvaro" och föreslog att Franska Polynesien "nästan agerade som monsieurs advokat". Vi blir tillsagda att blunda eftersom en uppsjö av turister och dykare lockas till denna plats.”
Hon anklagade honom för att "rymma från sitt ansvar" och ansåg att alla rättigheter i passet i praktiken hade tilldelats honom eftersom "ingen kunde tvinga honom att ta bort bojen".
Magistraten sa att åklagaren effektivt hade omarbetat debatten genom att antyda att lokala dykoperatörer verkade ha lämnats okontrollerade av myndigheterna.
Av den anledningen, och eftersom den tilltalade inte hade dykt upp för att argumentera för sin sida av ärendet, översteg det utdömda straffet det som åklagaren begärde, som endast hade sökt ett villkorligt fängelsestraff och ett tvåårigt driftsförbud för Richmond tillsammans med böter.
"Dömde mig hårt"
Richmond bestrider aspekter av vad som var relaterat i rätten. "Det var min advokat som inte dök upp för att försvara mig - det var därför domaren dömde mig hårt", sa han till Divernet. "Min advokat överklagade omedelbart."
Han höll med om att han hade installerat bojlinan "vid sidan av passet", men sa att den användes inte bara av Tetamanu Diving utan av alla Fakarava dykcenter – fyra andra är baserade i norra delen av atollen – och nämndes på sjökort.
"Yachtskepparen ville ge sig ut vid 4-tiden med en stark vind och en utgående ström som orsakade 2 m dalar", sa Richmond. ”Befälhavaren följde inte riktningen av passet och han borde ha sett bojen på sin GPS.
"Han kom till bojen när han hade alla segel ute och kunde ha fortsatt på vägen till utgången - det berodde på bristande erfarenhet från skepparen, så han var också fel."
Richmond sa det Tetamanu Dykning skulle fortsätta att fungera som vanligt ”i minst sex månader eller mer fram till nästa dom. Anklagelsen handlar om att äventyra andras liv och så är inte fallet – den här bojen är till för dykares säkerhet, inte för min verksamhet som den motsatta advokaten påstod.
"Mitt enda fel är att inte ha den auktorisation som jag hade bett om. Vi får se vad som händer härnäst i det här fallet."
Divernet har också kontaktat Michel och Tahiti Tourism för en kommentar.
Även på Divernet: Tahitis jätterosrev förvånar dykare
