När de letade efter flygplan från andra världskriget utanför Floridas Atlantkust hade dykarna Michael Barnette och Jimmy Gadomski inte förväntat sig att hitta resterna av ett rymdskepp – men det var deras märkliga upplevelse tidigare i år.
Efter att ha sett dykarnas video- NASA-tjänstemän bekräftade senare att det de hade stött på hade utgjort en del av den tragiska Challenger-rymdfärjan på vilken sju astronauter dog 1986.
Den 6 m långa delen täckt av små fyrkantiga plattor hittades delvis nedgrävd i sand i början av mars. Upptäckten har tillkännages först nu eftersom den sammanfaller med släppet av en History Channel TV-dokumentär i Nordamerika den 22 november.
Floridadykarna ingick i ett team som utförde preliminära dyk på möjliga platser för flygvrak som flaggats upp av fiskare utanför Floridas kust, och letade särskilt efter ett PBM Martin Mariner-räddningsplan som hade försvunnit 1945.
Barnette, grundare av Association of Underwater Explorers och NOAA-marinbiolog, krediteras med att ha identifierat mer än 30 vrakplatser. Avancerad trimix instruktör Gadomski äger Florida Technical Diving i Fort Lauderdale.
Efter ett andra dyk på platsen delade dokumentärteamet sina upptäckter till en början med den pensionerade astronauten Bruce Melnick, som rådde dem att närma sig NASA. Rymdorganisationen bekräftade i augusti att artefakten var en del av Challenger.
En mängd olika isolerande plattor användes i rymdfärjornas termiska skyddssystem för att skydda deras hud och struktur från den intensiva värmen som genereras vid återinträde.
Men 1986 inträffade ett stort fel bara 73 sekunder efter att man lyfte från Kennedy Space Center i Florida på vad som skulle ha varit NASA:s 25:e rymdfärjauppdrag, STS-51L. Is hade bildats över natten på skytteln, men farhågorna hos en del personal hade borstats åt sidan när farkosten rensades för sjösättning.
En byråundersökning visade senare att oväntat låga temperaturer hade påverkat integriteten hos O-ringstätningar i de solida raketboostersegmentets leder.
Francis Scobee befäl över vad som skulle bli det sista Challenger-uppdraget, med piloten Michael Smith, uppdragsspecialisterna Ronald McNair, Ellison Onizuka och Judith Resnick, nyttolastspecialisten Gregory Jarvis och den första civila någonsin att bege sig ut i rymden, läraren Christa McAuliffe.
"Även om det har gått nästan 37 år sedan sju vågade och modiga upptäcktsresande miste livet ombord på Challenger, kommer denna tragedi för alltid att brännas i vårt lands kollektiva minne", sa NASA-administratören Bill Nelson. "För miljoner runt om i världen, inklusive mig själv, känns den 28 januari 1986 fortfarande som igår.
"Denna upptäckt ger oss en möjlighet att pausa igen, att lyfta arvet från de sju pionjärer vi förlorade och att reflektera över hur denna tragedi förändrade oss. På NASA är kärnvärdet av säkerhet – och måste för alltid förbli – vår högsta prioritet, särskilt eftersom våra uppdrag utforskar mer av kosmos än någonsin tidigare.”
Säkerhetskultur
Challenger-katastrofen, och senare den med Columbus rymdfärja, krediterades för att ha skapat en ny kultur i första hand med säkerheten vid NASA.
”Det är ironiskt att vi studerar Normalization of Deviance i teknisk dykning utbildning, och Challenger-katastrofen var där termen först användes”, kommenterade en dykare på Gadomskis Facebook-sida. Termen hänvisar till den process där avvikelser från korrekt beteende kan normaliseras i en företags- eller regeringskultur.
Barnette kommenterade att dykarnas "touching history"-upplevelse hade varit så oväntad eftersom de hade antagit att alla Challenger-vraket hade återfunnits av NASA under dess olycksutredning.
Även om History Channel-dokumentären i sex delar som innehåller upptäckten är berättigad Bermudatriangeln: Into Cursed Waters, hittades Challenger-vraket nordväst om det området.
NASA överväger vilka åtgärder om några som ska vidta angående artefakten, som lagligen är amerikansk statlig egendom. Den har också passat på att be alla andra dykare som tror att de kan ha stött på – eller plockat upp – vrak från rymdfärjan att kontakta den på ksc-public-inquiries@mail.nasa.gov
