Victor Vescovo, världens djupaste dykforskare, har bestämt sig för att "ta lite paus" – vilket betyder att han efter tre års försök äntligen har hittat en köpare till sitt Hadal Exploration System (HES). Det har sålts för en hemlig summa till den amerikanske miljardären Gabe Newells forskningsorganisation för havsforskning Inkfish.
Affären inkluderar hårdvara i form av Vescovos forskningsfartyg Tryckfall och hans extremt djupa nedsänkbara två-personers Begränsande faktor, som den pensionerade amerikanska flottans befälhavare har lotsat vid flera nedstigningar till de djupaste outforskade delarna av havet. Dessutom ingår det avancerade Kongsberg EM124 multibeam ekolodet och tre robotlandare.
Läs också: Titan-katastrof: historien visar att djuphavsdykning är långt ifrån riskabelt
HES startade livet i september 2014 när Vescovo finansierade den snabba utvecklingen av Triton Submarines av Begränsande faktor. 2017 hans företag Caladan Oceanic köpte en ex-US Navy sub-jägare för att konvertera till moderskeppet, och sjöprovade hela systemet, inklusive ekolod och landare, följande sommar.
Den första mänskliga nedstigningen till Atlantens absoluta botten följde den december och Vescovo fortsatte med att göra de första ensamdykningarna i de djupaste delarna av södra, Indiska och Ishavshavet samt Tongagraven. Han blev också den fjärde personen att nå botten av Stilla havet på Challenger Deep i Mariana Trench.
Vescovo lotsade tre av fem nedfarter, inklusive det första solodyket, till titanic 2019, den första på 15 år, och den september lade HES formellt ut till försäljning. Men utan omedelbara mottagare gav han sig ut på ytterligare 13 stora internationella expeditioner fram till september i år.
Han gjorde de första mänskliga nedstigningarna, ofta tillsammans med en lokal representant, till 12 mer djupa marina diken, senast, som rapporterats om Divernet, i Japan, en expedition som Inkfish finansierade.
Under Vescovos nästan kontinuerliga expeditioner har mer än 4 miljoner kvadratkilometer havsbotten kartlagts, över 80 nya havsberg och andra undervattensegenskaper har namngetts och potentiellt fler än 40 nya arter identifierats.
Inkfish säger att de nu kommer att ägna HES-systemet till ett flerårigt vetenskapligt uppdrag för att fortsätta utforska havsdjupen. Detta kommer att ledas av prof Alan Jamieson från University of Western Australia, som var chefsforskare på de flesta av Vescovos expeditioner, inklusive Five Deeps.
'Del av mitt liv'
Pratar med Divernet i juli, sa Vescovo: "Även om jag har en viss grad av medel, har jag inte den personliga förmågan att finansiera ett fartyg och en dränkbar av denna kaliber konstant, på obestämd tid. Jag är hoppfull att jag inom de kommande sex till 12 månaderna kommer att hitta en potentiell köpare som faktiskt kan finansiera den på ett sådant sätt att den kan fortsätta sina vetenskapliga ansträngningar.”
På frågan om han skulle sakna det, svarade han: "Självklart skulle jag det - det är en del av mitt liv!"
Nu säger han: "Efter att ha hanterat och personligen dykt systemet i mer än fyra år, kommer jag att se fram emot att ta en liten paus och åter fokusera på mina private equity- och riskkapitalinvesteringar, vilket gjorde att jag kunde personligen finansiera hela denna uppsättning expeditioner i första hand. Det har varit väldigt intensiva åtta år att bygga och driva systemet från grunden.
"Men jag är fortfarande mycket engagerad i utvecklingen av djuphavsteknologi och ser fram emot att finansiera och hjälpa till att utveckla system som kan användas för att förbättra djuphavsutforskningen i framtiden, baserat på min 40-plus timmars erfarenhet av fullt hav djup."
Vescovo har identifierat utvecklingsområden som inkluderar "virtuella fönster" för förbättrad synlighet; bättre manipulatorsystem; förbättrade ultradjupa ekolod och navigationssystem; och förbättringar av ROV och AUV med full havsdjup.
Utanför djuphavsmiljön hoppas han kunna "hjälpa till att driva tekniken framåt" inom områdena försvar och rymd. Han gick också nyligen med i advisory board för genetikforskningsföretaget Colossal Biosciences som, med ekon av Jurassic Park, hoppas kunna återinföra utdöda arter som den tasmanska tigern och ullig mammut.
Stor frustration
Vescovo har också avslöjat den stora frustration han inte kommer att missa: "Det som har blivit den svåraste delen av djuphavsutforskning är helt enkelt att få godkännanden från olika länders byråkratier att utföra även pro bono forskning.
"Man skulle inte tro att det skulle vara ett problem, men det verkar finnas en instinktiv fördom att säga "nej" till prospektering i länders exklusiva ekonomiska zoner, och det resulterar i att vissa tillstånd ibland tar år att få.
"Det är löjligt att tillstånd kräver så mycket tid, på så många byråer, för att bli godkända och det är en av anledningarna till att jag blev lite frustrerad över att fortsätta mina utforskningar, som är extremt kostsamma att avbryta om och när tillstånd nekas."
Att köpa ut Vescovos HES kom alltid att kräva djupa fickor. Gabe Newell blev miljonär som ledande utvecklare av operativsystemet Windows och lämnade efter 13 år för att grunda video--spelföretaget Valve, som han fortfarande är delägare i. forbes har uppskattat sitt nettovärde till 3.9 miljarder USD.
"Vad Herr Vescovo och hans team har åstadkommit med Hadal Exploration System är extraordinärt", säger Newell. "Det representerar ett verkligt unikt verktyg för det marina vetenskapssamhället, och vi hoppas kunna fortsätta sin tradition av att möjliggöra kritiskt viktig forskning om havens djupaste regioner."
Även på Divernet: De första människorna dyker ner i Yap och Palau Deeps, Deep-Sea Mapper kan inte bli mycket djupare, Vescovo Dives världens djupaste skeppsvrak Sammy B
