Den produktiva vraksökaren Sea War Museum Jutland i Thyborøn, Danmark, har löst ett andra världskrigets mysterium med sin upptäckt i Skagerrak av det kontroversiella tyska truppskeppet pioneer.
Fartygets förlisning, som påstås ha torpederats av en brittisk ubåt, var den allvarligaste förlusten som den tyska ockupationsstyrkan lidit under deras fem år i Danmark.
Fartyget på 3285 ton, byggt som ett kylfartyg 1933, fraktade bananer från Kamerun till Europa tills 1940 tyska Kriegsmarine tog det för att färja trupper mellan det ockuperade Danmark och Norge.
Den 2 september samma år pioneer var på väg över Skagerrak från Frederikshavn i Danmark till Frederiksstad i Norge på öppet hav, med 823 infanterister, sjöofficerare, flygbesättning, sjuksköterskor och besättning ombord.
Norr om Skagen inträffade en våldsam explosion och brand utbröt.
Fartyget hamnade i hamn och gick ner i aktern, men branden och stora mängder läckande olja vid ytan hindrade andra fartyg att kunna göra annat än att plocka upp överlevande från livbåtar och havet. Fartyget sjönk snabbt med förlust av 338 liv.
Storbritannien hävdade att en torped från sin ubåt HMS Stör hade sänkt truppskeppet, men den nazistiska propagandamaskinen insisterade på att hon antingen hade träffat en mina, blivit saboterad eller drabbats av en pannexplosion. Det senare var ett osannolikt påstående, säger museet, eftersom pioneer var ett motorfartyg med en stor sexcylindrig dieselmotor.
På grund av debatten blev vraket ett av de mest eftertraktade av internationella dykare i danska vatten – men nu verkar det som att de alltid letade på fel platser.
På en expedition i Skagerrak ligger Sea War Museum Jylland pioneer 15 nautiska mil från Skagen vid 057° 58.368N, 010° 51.551E – mycket längre österut än tidigare antagit, och liggande bortom normala dykdjup på 177m. Och HMS Störs påstående verkar ha styrkts.
"Vår skanning av vraket stöder de brittiska rapporterna", säger Gert Normann Andersen, museets direktör. – Den aktre delen av fartyget saknas och allt tyder på att fartyget slets isär av en torped. Den aktre delen sjönk med stor sannolikhet omedelbart, medan den främre delen drev längre österut, innan den sjönk.
"Vi hittade vraket på internationellt vatten, men så långt österut att det ligger i den svenska exklusiva ekonomiska zonen."
Fartyget anses vara en krigsgrav, men man hoppas nu att man kan fastställa vilken typ av last som är.
HMS Stör fortsatte med att delta i jakten på Bismarck och tjänstgjorde i nästan två år fram till slutet av kriget i den holländska flottan under namnet Täta.
