Det norra och centrala Stora Barriärrevet har registrerat sin högsta mängd hårdkorall sedan Australian Institute of Marine Science (AIMS) började sitt långsiktiga övervakningsprogram för 36 år sedan – men experterna har inte blivit alltför exalterade än.
AIMS har precis publicerats Årlig sammanfattande rapport om korallrevens tillstånd för 2021/22 visar ännu ett år med ökat koralltäcke över stora delar av GBR, som sträcker sig över 2300 km. I 87 representativa rev som undersöktes mellan augusti 2021 och maj 2022 ökade det genomsnittliga hårdkoralltäcket norr om Cooktown från 27 % föregående år till 36 % och i centrala GBR från 26 % till 33 %.
Oron kvarstår dock för den södra regionen, där täckningen minskade från 38 % 2021 till 34 %.
Resultaten i norra och centrala GBR var indikatorer på att skadade områden på revet fortfarande kunde återhämta sig, enligt AIMS vd Dr Paul Hardisty. "En tredjedel av vinsten i koralltäcket som vi registrerade i söder 2020/21 gick förlorad förra året på grund av pågående utbrott av törnekrona sjöstjärnor. Detta visar hur sårbart revet är för de fortsatta akuta och allvarliga störningar som förekommer oftare och som är längre.
Den ökade frekvensen av massblekning av koraller var "okartat territorium", sa han, med årets händelse den fjärde under de senaste sju åren - och den första som inträffade under en La Niña-händelse (den kallare motsvarigheten till El Niño).
"Under våra 36 år av att övervaka tillståndet för Stora Barriärrevet har vi inte sett blekningshändelser så nära varandra", säger Dr Hardisty. "Varje sommar riskerar revet temperaturstress, blekning och potentiell dödlighet, och vår förståelse för hur ekosystemet reagerar på det utvecklas fortfarande.
"Blekningshändelserna 2020 och 2022, även om de var omfattande, nådde inte samma intensitet som 2016 och 2017, och som ett resultat har vi sett mindre dödlighet. Dessa senaste resultat visar att revet fortfarande kan återhämta sig under perioder fria från intensiva störningar.”
Teamledaren för AIMS övervakningsprogram Dr Mike Emslie sa att ökningen av koralltäcket fortsatte att drivas av snabbväxande Acropora koraller. Men han varnade för att släktet var särskilt sårbart för vågskador av den sort som genereras av starka vindar och tropiska cykloner.
"De är också mycket mottagliga för korallblekning, när vattentemperaturen når förhöjda nivåer, och är det föredragna bytet för sjöstjärnor med törnekronor", sa han. "Detta innebär att stora ökningar av hårdkoralltäcket snabbt kan motverkas av störningar på rev där Acropora koraller dominerar."
Dr Emslie sa att klimatförändringarna driver fram allt vanligare och mer långvariga marina värmeböljor. "Toppen av den senaste blekningshändelsen i mars inträffade när den ackumulerade värmestressen orsakade utbredd blekning men inte omfattande dödlighet", sa han.
"Den ökande frekvensen av värmande havstemperaturer och omfattningen av massblekningshändelser belyser det kritiska hotet klimatförändringen utgör för alla rev, särskilt medan utbrott av törnekrona sjöstjärnor och tropiska cykloner också förekommer. Framtida störningar kan vända den observerade återhämtningen på kort tid."
Även på Divernet: Vad krävs för att Coral ska överleva?, GBR Blekning igen – när fisken bleknar till grå, 10 sätt som tekniken räddar koraller på, Towering Reef upptäckt i GBR
