Cook shipwreck ID – har australiensarna hoppat över pistolen?

Vraket av kapten James Cooks berömda fartyg HMS Endeavour har identifierats positivt – eller åtminstone har det varit det enligt Australian National Maritime Museum (ANMM).

Men kort efter dagens (3 februari) deklaration av museichefen och VD Kevin Sumption, beskrevs hans påstående som för tidigt av amerikanska sjöarkeologer som har tillbringat 22 år med att dyka på och undersöka skeppsvraket.

Den brittiska barken var en av fem trupptransporter som var kända för att ha störtats i Newports hamn, Rhode Island i augusti 1778, under det amerikanska frihetskriget. Då bytt namn Lord Sandwich efter en period i privat ägo sänktes barken tillsammans med den mindre Earl of Orford, Mayflower, Peggy och Yowart för att skapa en blockad.

Sumption beskrev tillkännagivandet som ett viktigt historiskt ögonblick, med hänvisning till fartygets tidigare roll inom utforskning, astronomi och vetenskap och starka förbindelser med Australien, Nya Zeeland, Storbritannien och USA.

Lanserades som Earl av Pembroke 1764 döptes barken om Endeavour fyra år senare av Royal Navy innan den seglade under Cook till Stilla havet. Ursprungligen skulle den vetenskapliga expeditionen registrera Venus transitering på Tahiti 1769 men Endeavour fortsatte med att söka efter det "stora södra landet", och lyckades kartlägga Nya Zeelands och Australiens kuster 1770. Kapten Cook dog på Hawaii ett år efter att hans gamla skepp sjönk.

"Jag är nöjd med att detta är den sista viloplatsen för ett av de viktigaste och mest omtvistade fartygen i Australiens sjöfartshistoria", sa Sumption. 

"Sedan 1999 har vi undersökt flera skeppsvrak från 18-talet i ett 2 kvadratkilometer stort område där vi trodde att Endeavour sjönk. De sista pusselbitarna måste dock bekräftas innan jag kände att jag kunde ringa detta samtal. Baserat på arkiv och arkeologiska bevis är jag övertygad om att det är det Endeavour. "

"Även om bara cirka 15% av fartyget återstår, ligger fokus nu på vad som kan göras för att skydda och bevara det," sa han. "Museet fortsätter att ha ett nära samarbete med sjöfartsexperter på Rhode Island och naturligtvis med de australiensiska, Rhode Islands och amerikanska regeringarna för att säkra platsen."

Avtalsbrott

Men inte förr hade Sumption hyllat arbetet i Rhode Island Marine Archaeology Project (RIMAP)-teamet förrän dess ledande utredare Dr Kathy Abbass avvisade hans påstående, beskrev det som ett kontraktsbrott och sa att han hade hoppat av pistolen. 

"ANMM rapporterar att Endeavour har identifierats är för tidigt, säger hon. ”RIMAP är nu och har alltid varit den ledande organisationen för studien i Newports hamn. ANMM-meddelandet idag är ett brott mot kontraktet mellan RIMAP och ANMM för genomförandet av denna forskning och hur dess resultat ska delas med allmänheten. 

"Det vi ser på skeppsvrakplatsen som studeras stämmer överens med vad som kan förväntas av Endeavour, men det har inte hittats några obestridliga uppgifter som bevisar att sajten är det ikoniska kärlet, och det finns många obesvarade frågor som kan kullkasta en sådan identifiering.”

Abbass sa att när studien väl var klar skulle RIMAP lägga upp den "legitima" rapporten om dess webbplats. "Under tiden erkänner RIMAP kopplingen mellan australiensiska medborgare av brittisk härkomst och Endeavour, men RIMAPs slutsatser kommer att drivas av korrekt vetenskaplig process och inte australiensiska känslor eller politik." 

Vidare diskussion

Historiska bevis tyder på att de fem brittiska fartygen alla störtades strax norr om Goat Island i Newports hamn, med Endeavour överlägset störst. Längden på det överlevande skrovet är nästan identisk med den som registrerats för fartyget, medan de strukturella detaljerna och formen stämmer överens med historiska planer, inklusive kölkonstruktion, snickerier som används i fören och placeringen av för- och stormastarna. Timmerprover tyder starkt på ett europeiskt fartyg.

"Vi håller för närvarande på att färdigställa vår rapport på webbplatsen och ser fram emot att rapporten ska granskas och publiceras i sinom tid", säger Sumption. "Det arkeologiska arbetet fortsätter och vi förväntar oss ytterligare diskussion om bevisen under de kommande månaderna. Vi ser fram emot att fortsätta arbetet på Rhode Island när vi går vidare till nästa fas.”