Klimatförändringar är inte det enda existentiella hotet mot korallen som utgör Australiens stora barriärrev, det verkar – ett forskarlag har just avslöjat ett tidigare dolt kemiskt hot som sipprar ut från bredvid och under det ikoniska revet.
Med hjälp av naturliga spårämnen utanför Queenslands kust lyckades forskarna upptäcka källan till tidigare okvantifierat kväve och fosfor som de säger har haft en djupgående miljöpåverkan på GBR. Sådana överflödiga näringsämnen i vatten startar den skadliga process som kallas övergödning.
De drog slutsatsen att utsläppen av undervattensgrundvatten från en mängd olika källor, från underjordiska akviferer till havsbotten, var 10-15 gånger större än flodtillförseln – en faktor som inte tidigare saknats i hanteringen av GBR.
Teamet samlade in data från offshore-transekter, floder och kustborrningar i ett område från söder om Rockhampton till norr om Cairns, med hjälp av radiumisotoper för att spåra hur mycket näringsämnen som transporterades från land- och hylsediment via osynliga grundvattenflöden.
"Grundvattenutsläppen stod för ungefär en tredjedel av nytt kväve och två tredjedelar av fosfortillförseln, vilket indikerar att nästan dubbelt så mycket kväve kommer in i revet från grundvattnet jämfört med flodvatten", säger professor Damien Maher från Southern Cross University, som ledde forskargruppen.
Han påpekade att lejonparten av ansträngningarna för att mildra effekterna av näringsämnen på GBR hade fokuserats på flodutsläpp.
"Näringsämnen är viktiga för att stödja den otroliga biologiska mångfalden i Stora barriärrevet", sa huvudförfattaren till studien, Dr Douglas Tait. "Men ett överskott av näringsämnen kan leda till skadliga problem som skadliga algblomningar, utbrott av sjöstjärnor från törnekronor och fisksjukdomar, som har ökat i revet under de senaste decennierna.
"Till skillnad från flodutflöde, kan näringsämnen i grundvattnet lagras i årtionden under jord innan de släpps ut i kustvatten, vilket innebär att forskning och strategier för att skydda revet måste vara långsiktiga.
"Vår studie understryker behovet av en strategisk förändring av förvaltningsmetoder som syftar till att skydda GBR från effekterna av överskott av näringsämnen", säger Dr Tait. "Vår förståelse och förmåga att hantera källorna till näringsämnen är avgörande för att bevara revet för kommande generationer."
Studien, producerad av Southern Cross University med Commonwealth Scientific & Industrial Research Organization (CSIRO), Australian Institute of Marine Science (AIMS) och Sveriges Göteborgs universitet, är publicerade in Miljövetenskap och teknik.
Även på Divernet: Ocean Sentinels bildar en ny GBR-dykbana, Ta ett virtuellt dyk på GBR, Korallboom på GBR – men farhågor kvarstår, GBR blekning igen – när fisken bleknar till grå
