CCR-tillverkaren riktar in sig på flygplan för att bekämpa Covid-19

"Det är en kapplöpning mot tiden för att säkra partners för ytterligare kliniska prövningar", säger Dr Daniel Reynolds, grundare av den brittiska tillverkaren av återluftningsanordningar för slutna kretsar Lungfish Dive Systems. 

Dr Reynolds har växlat sin uppmärksamhet från CCR-dykning till sitt initiativ att omvandla några av de tusentals kommersiella flygplan som nu grundstöts nära befolkningscentra av Covid-19-pandemin till hyperbara syrekammare för att behandla drabbade.

"Med nuvarande antal offer, om behandlingen visar sig effektiv kan en dags skillnad i svarshastighet innebära en skillnad på tusentals räddade liv", säger Dr Reynolds.

För närvarande överlever färre än hälften av Covid-19-patienter som placeras på ventilation viruset. Hyperbar syrebehandling (HBOT), andning av syre under tryck, kan förhindra att patienter försämras till den nivå där de behöver ventilation, säger Dr Reynolds – men bristen på HBOT-kammare har hindrat allvarliga överväganden av sådan behandling.

"Jag är säker på att den här idén kommer att ha kommit upp för många dykare - i själva verket pratade vi ofta om det innan krisen blev riktigt allvarlig," sa han Divernet.

"Om syre hjälper, varför inte ha mer syre? Men vi, precis som alla andra, antog att det skulle räcka med ventilatorer för att klara oss så länge vi hade nog av dem, och tänkte inte på det på allvar.”

När Lungfish blev involverad i ventilatordesign för att hjälpa till med att hantera coronakrisen, frågade Dr Reynolds läkare varför ventilerade patienter hade så låg överlevnadsgrad, även med användning av topputrustning.

"När vi hörde svaret – att de dog av multipel organsvikt genom kronisk hypoxi, trots att de var ventilerade – tänkte vi direkt på att hyperbar O2 kunde vara en lösning.

"Vi började konsultera med våra kontakter inom hyperbar medicin om huruvida det kunde fungera, och med kontakter inom flyg och andra områden som civilingenjör för att hitta ett sätt att skala upp det."

Kommersiella flygplan kan trycksättas till cirka 1.6 gånger atmosfärstrycket – den nivå som krävs för potentiellt effektiv behandling.

"Vi hade tänkt oss att börja med att behandlingen kan vara besläktad med de långa vistelser vid tryck som används vid behandling av tryckfallssjukdomar. Men i detta skede verkar det som om effekten av HBOT för att dämpa inflammation kan vara lika viktig, om inte mer, än att övervinna diffusionsbarriären för en komprometterad lunga, säger Dr Reynolds.

Experiment i Wuhan i Kina visade förbättringar hos patienter efter relativt få korta behandlingar.

Dr Reynolds hävdar att flygplan som används som provisoriska HBOT-kammare skulle kunna minska trycket på sjukhus genom att behandla ett stort antal patienter på ett icke-invasivt sätt för att förhindra att de behöver full intensivvård. Terapin kan också gynna utvecklingsländerna, där färre behandlingsmöjligheter finns tillgängliga.

"Jag matade den här idén till den brittiska regeringen genom kontakter inom den offentliga förvaltningen så snart jag var rimligt säker på att både behandlingen och uppskalningen (flygplanet) kunde vara praktiskt, runt den 10 april," sa Dr Reynolds DYKARE. ”Jag vet att andra har fortsatt med detta, genom olika kanaler in i regeringen. 

"Vi tror att regeringen är medveten om det men har ännu inte agerat på det. Vi tror att detta beror på avsaknaden av en avgörande klinisk prövning."

Han tror att det finns tre huvudorsaker till att kliniska prövningar inte har ägt rum.

För det första utfärdade den hyperbariska industrin riktlinjer mot att behandla patienter med Covid-19 av rädsla för okända komplikationer eller spridning av viruset. "Riktlinjerna är absolut inte ett förbud mot prövningar "för" Covid-19, men de ger det intrycket, trots att expertutlåtanden är tvärtom, säger Dr Reynolds. 

Han säger också att i Storbritannien är de sjukhusbaserade kamrarna som är bäst lämpade för kliniska prövningar nu stängda, med personal sysselsatt med att behandla patienter.

Utomlands hade "överhängande" prövningar hållits upp av ekonomi, godkännande och patientrekrytering. "Om tekniken skulle visa sig effektiv kommer flera tusen människor att ha mist livet under tiden", säger han.

Flygplansindustrin tog dock "positiva steg" för att snabbt implementera planen om de kliniska prövningarna skulle visa sig vara framgångsrika.

"Vi har erbjudits både flygplan och hyperbariska kammare att göra försök och behandling med, och minst en större flygplats, som för närvarande är stängd, har signalerat att vi är villiga att hjälpa."

En klinisk prövning kommer att starta inom kort på ett kanadensiskt sjukhus, och Lungfishs kampanj för att säkra försök i Storbritannien finns här.