De flesta människor kommer att ha sett delfiner i fångenskap matas med fisk, men i jaktläge i det öppna havet måste de fungera väldigt annorlunda. Stillahavsflasknosdelfiner utrustade med video- kameror har nu observerats fånga och äta levande fisk för första gången, av US National Marine Mammal Foundation (NMMF).
Forskarna använde sig av sex ur den amerikanska flottans team av värnpliktiga delfiner som tillsammans med sjölejon är utbildade för att utföra militära undervattensuppgifter som minröjning, kraftskydd och återhämtningsuppdrag.
Läs också: Ryssland förstärker delfingruppen mot dykare
Marinen har placerat ut delfiner sedan Vietnamkrigets dagar, men enligt NMMF arbetar valarna i öppet vatten nästan varje dag” så är fria att simma iväg om de väljer att göra det. Faktum är att nästan alla återvänder till basen för att komplettera sin vilda diet med marin-fråga fryst fisk.
Även om de inte är vilda, tror forskarna att militärdelfinernas jaktbeteende på öppet hav förblir instinktivt och i stort sett liknar det för helt vilda delfiner. De video- och ljudutrustningen vinklades från delfinernas ryggar eller sidor för att fastställa vad som pågick med deras mun och ögon när de matade.
Sex månaders inspelningar fångades när delfinerna simmade fritt i San Diego Bay, kalifornien. En sågs fånga 69 fiskar, alla utom fem av dem på eller nära havsbotten, medan en annan fångade 40, återigen mestadels på låg nivå. Byten inkluderade bas, croakers, hälleflundra, nors och pipfisk.
Två andra delfiner observerades fånga 135 levande fiskar i en havsvattenpool, medan två andra matades opportunistiskt, där en av dem överraskade forskarna genom att konsumera åtta giftiga gulbukiga havsormar (Hydrophis platurus) utan uppenbara negativa effekter.
En sådan dietprodukt hade inte noterats tidigare, och forskarna sa att det var möjligt att en rent vild delfin kan ha varit mer konservativ.
"Terminal buzz & squeal"
Av mest intresse var delfinernas metoder för att spåra och konsumera fisken. Ekolokalisering användes för att lokalisera fiskar på avstånd, med tekniken kompletterad med syn när delfinerna hamnade på sitt byte. Deras ökande hjärtslag registrerades när de ansträngde sig i jakten.
I de inledande stadierna av jakten klickade en delfin var 20:e–50:e meter, men när den närmade sig sitt byte förkortades klickintervallen tills de förvandlades till ett "terminalt surr och sedan ett tjut" - bestående av klickskurar som varierade i varaktighet, topp. frekvens och amplitud.
Dessa skrik fortsatte när delfinen grep, manipulerade och svalde sitt byte. Om fisken flydde fortsatte delfinen i jakten, med terminal surrande och tjut hörs oftare än ekolodsklick.
Delfinen skulle spåra varje rörelse som fisken gjorde och vid behov simma upp och ned för att få en klarare sikt med sina vridande ögon.
När delfinen fångade en fisk, blossade delfinens läppar ut för att avslöja nästan alla dess tänder, medan halsen expanderade utåt. När fisken kom in i delfinens öppna mun och fortfarande simmade i ett försök att fly, manövrerade rovdjuret den åt sidan av munnen innan den suger ner den, flyttar tungan ur vägen och expanderar sina kraftfulla halsmuskler för att skapa negativt tryck .
Studien leddes av NMMF veterinären Sam Ridgway, som nyligen dog 86 år gammal, och kan läsas i journalen PLoS ONE.
Även på Divernet: Delfiner vaktar ryska krigsskepp mot dykare, Malta Park skyller dykare för delfindöd, Bottlenose Dolphins: En hyllning, två ID, Delfiner känner igen personliga visselpipor – och urin
