En före detta mättnadsdykare försöker leva i en undervattensmiljö i 100 dagar utan motstycke, men att sätta ett världsrekord är inte hans främsta motiv – eftersom han hoppas kunna bli en bättre man.
Joseph Dituri, 55, arbetar nu som docent vid University of South Florida (USF), och att vara nedsänkt i mer än tre månader betyder inte att han tar timeout från sitt jobb. Känd som "Dr Deep Sea", fortsätter han att undervisa i sin biomedicinska ingenjörsklass nätet, samtidigt som man forskar om effekterna på människokroppen av långvarig exponering för extremt tryck.
Läs också: "Smart rustning" för framtidens djupdykare
Efter uppföljning av en tidigare vetenskaplig studie som indikerade att kroppsceller kan fördubblas inom fem dagar när de utsätts för ökat tryck, undersöker Dr Dituri möjligheten att en sådan undervattensupplevelse förlänger människans livslängd och bekämpar åldersrelaterade sjukdomar. "Vi misstänker att jag kommer att bli övermänsklig!" han säger.
Hans hem i mer än tre månader ligger 9 meter ner i Jules' Undersea Lodge, den 9 kvm stora livsmiljön i Key Largo där det nuvarande världsrekordet för undervattensliv sattes 2014. Vid den tiden stannade två akademiker nere i 73 dagar men Dr Dituri är bor ensam – om än förväntar sig många besökare.
"Människroppen har aldrig varit under vatten så länge, så jag kommer att övervakas noga", säger han. Före och efter sin 100-dagarsperiod måste han genomgå en rad psykosociala, psykologiska och medicinska tester, inklusive blodpaneler, ultraljud och elektrokardiogram, såväl som stamcellstester.
Testet måste också genomföras med jämna mellanrum under hans undervattenserfarenhet, med hjälp av ett medicinskt team för dykning som har till uppgift att övervaka hans fysiska hälsa och kondition, och en psykolog och psykiater för att bedöma hans mentala tillstånd.
Hjärnskador
Dr Dituri var en mättnadsdykarofficer i den amerikanska flottan i 28 år och gick i pension som befälhavare 2012. Vid det tillfället började han på en doktorsexamen från USF och studerade vilken typ av hjärnskador som han hade sett andra få i militären.
"Jag visste väl att hyperbariskt tryck kunde öka cerebralt blodflöde och antog att det kunde användas för att behandla traumatiska hjärnskador", säger han. Det fick honom att utforska användningen av hyperbar medicin för att behandla "ett brett spektrum av sjukdomar".
"Allt vi behöver för att överleva finns här på planeten", säger han. "Jag misstänker att botemedlet mot många sjukdomar kan hittas i oupptäckta organismer i havet. För att ta reda på det behöver vi fler forskare.”
Andra uppgifter för att hålla Dr Dituri sysselsatt i livsmiljön inkluderar att testa ett artificiell intelligensverktyg utformat för att screena en mänsklig kropp för sjukdom och avgöra om medicinering krävs.
Och förutom att läkaren kontrollerar hans hälsa, förväntar han sig att en ström av andra besökare kommer att dyka ner för att ansluta sig till honom. Som en del av ett uppsökande program kommer vuxna och barn med följe att stanna i 24 timmar åt gången för att studera forskningsprocessen, medan forskarkollegor kommer att dyka in för diskussioner om sätt att skydda och föryngra den marina miljön. Dessa samtal kommer att streamas på Dr Deep Sea Youtube kanal.
Jules' Undersea Lodge i Emerald Lagoon öppnade 1986, ursprungligen som en forskningsanläggning. Det blev USA:s enda undervattenshotell, vilket krävde att gästerna skulle dyka till sitt boende och tillhandahålla rumsservice i form av dyklevererad pizza.
UPPDATERING
Den 14 maj fullbordade Dr Dituri 74 dagar under vatten, vilket slog världsrekordet som hade satts på samma plats av de amerikanska professorerna Bruce Cantrell och Jessica Fain i 2014.
"Idag slog jag världsrekordet för att leva under vattnet", skrev han. ”Nyfikenheten på upptäckter har lett mig hit. Mitt mål från dag 1 har varit att inspirera kommande generationer, intervjua forskare som studerar livet under havet och lära sig hur människokroppen fungerar i extrema miljöer.”
Även på Divernet: Proteus: Framtidens undervattensmiljö, Bud att dyka Aquarius Reef Base
