DYKNYHETER
Bombtester avslöjar valhajens åldrar
Bild: NOAA.
Åldrarna som valhajar nådde, världens största fisk, har alltid varit ett mysterium – tills ett internationellt team av forskare kom på ett sätt att uppskatta dem baserat på kärnvapenbombtestningarna på 1950- och 60-talen.
Studien, ledd av Joyce Ong från Rutgers University i USA, har just publicerats och förklarar hur radiokoldatering ger en korrekt metod för att bedöma livslängden hos Rhincodon typus.
Valhajar kan väga upp till 36 ton och har varit kända för att växa så långa som 20m, även om 12m är mer typiskt. Liksom alla hajar och rockor saknar de otoliter eller benstrukturer som forskare använder för att bedöma åldrarna på andra fiskar.
Valhajskotor har distinkta band som är kända för att öka med åldern, men forskare har länge varit olika om deras betydelse, vissa hävdar att nya ringar bildas årligen, andra att två bildas varje år.
Ongs forskargrupp undersökte det radioaktiva arvet från det kalla krigets kärnvapenkapplöpning under vilken USA, Sovjetunionen, Storbritannien, Frankrike och Kina testade vapen i atmosfären. Detta fördubblade tillfälligt nivåerna av kol-14, det naturligt förekommande radioaktiva elementet som ofta används av arkeologer för att datera gamla ben och artefakter.
Nedfallet från dessa explosioner mättade luften och haven, med kol-14 som gradvis rörde sig genom näringsnäten och fortfarande dröjer kvar idag. När teamet testade kol-14-nivåer i tillväxtringarna av döda valhajar lagrade i Taiwan och Pakistan, fann de att de gjorde det möjligt att bedöma deras ålder exakt.
Den ena uppskattades vara 50 år gammal när den dog, vilket gör den till den äldsta kända, och den andra rapporterades vara 35.
"Exakta uppskattningar av livslängd, tillväxt och dödlighet kommer att bättre informera om förvaltning och bevarandeinsatser för valhajar," sade Ong.
"Den här artens förlängda livslängd, långsamma tillväxthastigheter, sena mognad och globala anslutningsmöjligheter tyder på hög känslighet för dödsfall orsakad av mänsklig påverkan, såsom fartygstrejker. Därför kan denna kunskap hjälpa bevarandeförvaltare att anpassa sina strategier för att bli mer effektiva."
7 April 2020
Nästa steg inkluderar att leta efter kotorna hos strandade hajar och studera ytterligare stora, gamla valhajar, sa hon. Detta skulle göra det möjligt att förfina tillväxtmodeller och öka noggrannheten i uppskattningar av tillväxt och naturlig dödlighet.
Forskare vid Islands universitet, Australian Institute of Marine Science, King Fahd University of Petroleum & Minerals i Saudiarabien och Pakistans nod i FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation deltog också i studien, som publiceras i Frontiers in Marine Science.
