De maltesiska öarna är med rätta kända för sina många vrakdykningsmöjligheter, men enligt lokala dykproffs som pratar med Maltas största tidning, klagar besökande dykare på att bristen på marint liv har förvandlat haven till "en vacker kyrkogård".
Läs också: Malta: Speardiver tillfångatagen + myndigheterna utmanas för scuba-tröghet
Mark Busuttil, ägare av St Andrew's Divers Cove i Xlendi och vicepresident för Professional Diving Schools Association (PDSA), som representerar 44 dykcenter på Malta, Gozo och Comino, berättade Times of Malta att den fyndiga beskrivningen kom från en holländsk dykare som hade besökt öarna de senaste 30 åren.
"Sista gången han var här sa han till mig att hans dyk var dåligt och att ta honom någonstans där det finns fisk ... reven och klipporna är vackra men det finns knappt något marint liv," sa han och tillade att de flesta dykturister klagade på bristen på fisk, som han skyllde på ohållbara fiskemetoder samt spökfiske.
"Hundratals fiskenät dumpas i havet och fortsätter att fånga och döda tusentals fiskar. Det finns också tusentals små fiskeburar som är en dödsfälla för små fiskar – det förvandlas snabbt till en undervattenskatastrof”, sa han och tillade att även om det inte är tillräckligt illa för att förstöra dykupplevelsen var nivån av plastföroreningar " bedrövlig".
Hitta sjöhästen
Den italienska journalisten Michela Moro hade bott och dykt i Gozo i 30 år men funderade nu på att flytta bort på grund av problemet. Hon sa att det som hade varit "en pärla" snabbt höll på att bli utan fisk som den "stora grouper och större amberjack", och att hon inte kunde minnas senast hon hade sett en sjöhäst (symbolen för PDSA).
"Även om jag ser några av de andra fiskarna, är de mindre och färre nuförtiden", sa Moro och tillade att revet hade blivit "brunaktigt" och tångtäckningen hade minskat. Hon noterade också att, till skillnad från många andra länder, hade Malta misslyckats med att skapa ett enda marint reservat.
Oavsett dykarnas anekdotiska erfarenheter påpekade marinbiologen Alan Deidun att en minskning av antalet fiskar inte hade fastställts vetenskapligt. Han medgav dock att Medelhavet höll på att domineras av maneter eftersom det fanns färre fiskar att äta dem eller tävla om byten, och att fiskare fångade färre av de flesta arter av ätbar fisk.
Maltas fiskeindustri var för liten för att kunna skyllas, sa Deidun och förklarade att det var stora trålare från utlandet som opererade ohållbart som orsakade skadan.
Tung investering
Ungefär 15-20 % av besökarna på Gozo var dykare, enligt den maltesiska öns turistchef Joe Muscat, som sa att stora investeringar hade gjorts för att locka dem, i form av reklam, vraksänkningar och försörjning av övertryckskammare.
"Dykning är en av de idealiska industrierna för Gozo eftersom den inte förorenar, använder Gozos naturliga skönhet, är hållbar", sa han till tidningen. "Dykare är några av de turister som spenderar mest, så det skulle vara synd om branschen skulle behöva bucklas på något sätt."
På uppdrag av dykare hävdade Busuttil att för att ta itu med problemet behövdes större reglering av fisket för att återställa ekosystemet: "Fiskarna lägger många ägg och fortplantar sig rikligt", sa han. "Om vi bara ger det lite tid kommer det att regenereras snabbt."
Även på Divernet: Malta Sub Dive Sinks Conspiracy Theory, Malta sänker ytterligare en patrullbåt, Dyk in i Maltas virtuella museum
