Bear to Angel

ARKTISK DYKARE

Ombord på Arctic Adventure

Mellan kontinentala Norge och Nordpolen ligger den norska skärgården Svalbard. Dykning där måste ta formen av en expedition – PETER DE MAAGT går ombord

En val av en överraskning efter dyk

Solande valrossar och bakom dem Ortelius.

VÄND DIG OM!  Den slanka ryggen och den typiska långa skäran-formade rygg FIN bröt precis ytan.

En vågval! Vi hade precis avslutat ett dyk under arktisk packis. Vattnet var fullt av krill, små plankton och blommande alger, vilket gjorde visumet till en utmaning.

Upptäck det arktiska djurlivet

Flera havsänglar försökte gömma sig mellan krillen, men när du väl riktade din fackla mot dem gav deras orange-röda färg i svansen och hornliknande organ i munnen bort dem.

Ett utmanande dyk och vikvalar

Vi försökte hitta arktisk torsk som gömde sig under isflaket, men sikten var så begränsad att vi misslyckades. Vi bestämde oss för att avbryta dyket, eftersom det kyliga vattnet bet i våra ansikten och bedövade våra fingrar.

Lite förtvivlade dök vi upp. Besvikelsen blev kortvarig, men då vi insåg att den stora mängden krill också lockade vikvalarna till platsen. Vi såg upprepade matningsdyk av minst tre av dessa jättar.

Vanligtvis kommer minkar att andas ut en gång vid ytan och sedan dyka under en längre period för att äta. Vi fick dock vänta bara minuter innan en skulle dyka upp igen. Vi såg denna magiska show från mycket nära håll.

Detta var verkligen expeditionsdykning – välkommen till Svalbard!

Svalbards natur och historia

Svalbards skärgård ligger i Ishavet och öarna är kända för sina vidder av orörd natur. Historiskt sett har både valfångst och fångst varit de stora aktiviteterna på Svalbard, men med växande insikt har hållbarhet blivit en ledstjärna.

Större delen av Svalbard har förklarats antingen som naturreservat, park, fristad eller på annat sätt skyddat område. Det är hem för orörd arktisk vildmark och unikt djurliv i en miljö som är både grov och ömtålig.

Från gruvstad till äventyrsport: Longyearbyen

Öarnas pulserande hjärta och den huvudsakliga bebyggelsen är staden Longyearbyen, belägen på skärgårdens största ö, Spetsbergen. Longyearbyen är en gammal gruvstad med en kuslig skönhet. Överallt kan man se ödsliga rester av misslyckad kolbrytning. Träpylonerna i de gamla linbanorna som en gång fick ner kolet är nu tysta vittnen om det förflutna.

Resan börjar: Gå ombord på Ortelius

Men Longyearbyen lyckades med framgång förvandla sig till en port för äventyrsturer som besöker Svalbard och Arktis i allmänhet. Människorna som bor där är en nyfiken blandning av äventyrslystna, forskare och miljövänner.

Vi blev förvånade över att höra att man idag inte kan födas, åldras eller dö på Svalbard. Det finns inga faciliteter för förlossning, eller för äldre (när du inte längre är ekonomiskt produktiv förväntas du lämna) och det finns ingen plats att begrava människor. Vad bisarrt!

Men vårt besök i Longyearbyen varar bara en halv dag och vi går ombord på Ortelius, som vi ska tillbringa veckan på.

Efter alla obligatoriska genomgångar och att förbereda våra kit för kallvattendykning kan vi äntligen gå och lägga oss i väntan på vad som komma skall.

Solen går aldrig ner vid den här tiden på året och det tar ett tag att justera sin inre klocka.

Testa vattnet: Utcheckningsdyket

Tidigt på morgonen vaknar vi omgivna av en mystisk dimma, vilket innebär att vi skjuter upp utcheckningsdyket. Detta dyk skulle visa sig vara nödvändigt, eftersom många problem identifierades och måste lösas.

TILL EXEMPEL, en teammedlem upptäckte den hårda vägen att det är viktigt att stänga blixtlåset på din torrdräkt ordentligt. Hans dyk var mycket kort; i princip den tid det tar att hoppa i vattnet och komma tillbaka in i RIB.

Som du kan föreställa dig behövde han lite tolerans mot skämt. För att göra saken värre för honom lades en skiss av händelsen upp på anslagstavlan i baren samma kväll.

För resten av dykarna var det rimlig sikt. En skridsko sågs på botten och flera nakensnäckor i kelpen. En knubbsäl lekte runt dykbåtarna när vi avslutade vårt dyk. Några av oss gick sedan iväg på en utforskande promenad.

Tillbaka ombord återupptog Ortelius sin resa. Den rörde sig framåt med ett högt, obevekligt knasande och knäppande ljud medan den pulveriserade isen till fragment. När den är bruten, skjuter skeppets bogsväckning bort den och lämnar en bana av klart vatten att passera.

Kittiwakes, med sitt höga, nasala kitti-weeeik-ljud, följde med skeppet hela dagen. De hoppades fånga polartorsk som sköljs upp till ytan under suget som skapas när enorma isbitar välter då och då.

Ett ödmjukt möte med en isbjörn

Så fort de upptäckte en olycklig torsk blev de upphetsade och tjafsade om varenda fisk mellan springorna.

Vi såg stora samlingar av sjöfåglar, en blandning av måsar, havsulor och lunnefåglar. Vart vi än tittade kunde vi se olika typer av alkor, och en av oss myntade namnet "pingvin-wannabe".

Alkarna liknar ytligt pingviner med sin svart-vita färg, upprättstående hållning och vissa av sina vanor. De kan "flyga" under vatten men trots att de är utmärkta simmare och dykare har de en besvärlig gång.

Termen "pingvin" härstammar från en arktisk alk-art – alk. Det var en sjöfågel och, som pingviner på södra halvklotet, flyglös och mycket smidig i vattnet men extremt klumpig på land.

Tyvärr dog den stora alken ut 1844 till följd av mänsklig jakt och äggstöld.

Justera resplanen: Konfrontera den arktiska utmaningen

SOM DETTA VAR A kombinerad dykning och isbjörnsexpedition ägnade vi nästa dag åt att försöka hitta björnarna. Enligt försäljningsbroschyren hade den ursprungliga planen varit att segla norr om Spetsbergen, ända till Sjuoyane-öarna, där det fanns goda chanser att upptäcka dem, men vi befann oss snart mitt i isflaken.

Vinden hade blåst in packis i vår rutt och bildade en tät inlandsis. Ortelius klarar packis men RIB:erna skulle inte kunna lämna fartyget, vilket gjorde att det skulle vara omöjligt att dyka eller utforska landet.

Så kaptenen bestämde sig för att avvika från den avsedda kursen och backa. Naturen bestämde rutten, vilket gjorde resan till en genuin expedition.

Broschyren var sant: "Denna resplan är endast för vägledning. Programmen kan variera beroende på lokala is- och väderförhållanden. Flexibilitet är avgörande för expeditionskryssningar.”

Vi såg isbjörnar också. Expeditionsledaren såg en liten gul prick som rörde sig något på isen, tillsammans med flera fåglar, och detta var tecknet för kaptenen att sätta kurs i den riktningen. Han flyttade skickligt Ortelius till inom några hundra meter från björnen, och vi närmade oss långsamt för att undvika att störa den.

Från några hundra meter hade vi en fantastisk utsikt och chans att ta bra bilder. Björnen var en mycket stor mogen hane, i gott fysiskt tillstånd. Den stod bredvid kadaveret av en skäggsäl, varav endast skinnet och bröstkorgen förblev intakta.

Benen hade plockats rena av måsarna. Det var en imponerande syn.

Lite senare såg vi en andra, mindre, vuxen hane. Han visade inga tecken på rädsla och kom nära aktern.

Hans tunga passerade hela tiden in och ut ur hans mun, vilket tydde på att han försökte göra en bättre bedömning av saker och ting med sitt luktsinne.

Äta middag med isbjörnar: en unik arktisk upplevelse

När middagen skulle serveras på fartyget föreställer jag mig att han var intresserad av en bit. Vilket sätt att avsluta dagen med denna läckra aptitretare för kommande godsaker.

Dykning under isflaken: en oförglömlig upplevelse

ETT ANNAT FÖRSÖK VAR gjorda för att dyka packisen. Dykledaren lyckades hitta ett relativt litet isflak, och eftersom det låg tillräckligt långt bort från den tätt packade isen förklarades det säkert att dyka.

Återigen möttes vi av en stor mängd plankton och krill, så vi bestämde oss för att ge oss ut precis under iskanten. Eftersom det var ett relativt tunt flak var det en väldigt konstig ström under ytan, och även om det kändes som om vi cirklade runt flaket kom vi upp på samma ställe där vi hade kommit in.

En vanlig uppfattning är att tunn is är dåligt, men vår dykguide förklarade att tunnare flak kan ha en positiv effekt, eftersom mer ljus kan tränga in till de djup där näringsämnen finns tillgängliga, vilket gör att organismer kan växa.

Som ett resultat kan fler alger och bakterier utvecklas i vattnet precis under inlandsisen för att mata större marina varelser.

Det komplexa ekosystemet under isen

En del av denna mat konsumeras omedelbart av djur som lever högt upp i vattenpelaren. De tyngre bitarna kan sjunka till botten för att mata havsbottnare. Algerna är födokällan för krill, små räkliknande kräftdjur som är huvudfödan för de flesta arktiska djur: sälar, valar, pingviner och andra fåglar och fiskar.

Dykoperationen är enkel: ett eller två dyk om dagen planeras under tunn is, ner längs väggar, från stranden eller från RIB:erna. På grund av den avlägsna platsen och bristen på nödutrustning i närheten är maximalt djup satt till 20m.

Ett av RIB-dykningarna var nära Danskegattet Likholmen Rock, en historisk plats eftersom det är nära där svensken Salomon August Andrées arktiska ballongexpedition 1897 gav sig iväg i ett försök att nå Nordpolen. De misslyckades och alla lagmedlemmar omkom. På stranden nära platsen kan du fortfarande se lanseringsplatsen.

Havsbotten varierade från 5-50m och hade en gradvis lutning. Vi gick in i 5 m vatten och gick ner till ca 20 m för att se många varelser, stora som små, bland kelpen och i vattenpelaren.

Flera centimeterlånga havsfjärilar dansade före vår masker, rör sig in och ut ur kamerafokus och får oss att glömma den extrema kylan som slår mot våra ansikten.

När vi återvände till Ortelius, som hade återställts utanför Amsderdamoya, besökte vi valrossen vid Smeerenburg. Gruppen valrossar solade på sanden och höjde slöa på huvudet för att se sig omkring på oss en eller två gånger.

Avsluta expeditionen: Det sista dyket

EN AV DE BÄSTA dyk var det sista. På morgonen såg vi flera blåvalar från fartyget, en lovande start på dagen. På eftermiddagen begav sig RIB:arna ut för att dyka vid Sagaskjeret, en liten ö i bukten vid Alkornet.

Platsen hade massor av kelp och sikten var imponerande, men vattnet var kallt vid noll grader. Undervattenslandskapet var fantastiskt, med raviner och pass för oss att simma igenom.

Väggarna hade en klar vit färg, som Dovers vita klippor, medan havsbotten var täckt av brungrå bråte. Grön kelp växte på väggarna. Detta var idealiskt vidvinkellandskap, men vi var inställda på makro, med tanke på den dåliga sikten från tidigare dyk.

Vi gillade fortfarande sidan enormt. Stenarna var täckta av liv, med anemoner och tusentals sjöborrar som bodde på deras yta. Efter dyket tog vi en promenad på land, klättrade upp till Alkornets ås för att njuta av den vackra naturen och ta bilder av de förbipasserande renarna.

För dykare erbjuder denna häpnadsväckande avlägsna destination möjligheten till svårmatchade äventyr och en chans att tillbringa tid med att dyka med havsdjur som man sällan stöter på någon annanstans, såsom bevingade sniglar och havsänglar.

Dykning i polarvatten liknar ingen annan dykning; kombinationerna av mycket kallt vatten, solljus, krill, plankton och isflak skapar ett skådespel som aldrig är sig likt från dag till dag.

Förutom att utforska under inlandsisen kan du följa med på landvandringar och njuta av några av de bästa möjligheterna för nära möten med det arktiska livet på land. Den här kombinationen säkerställer att du kommer ihåg detta som en upplevelse en gång i livet.