DYKNYHETER
Ett grunt 18-talsvrak upptäckt utanför den karibiska ön Antigua kan vara det enda franska ostindiska kompaniets fartyg med ett intakt skrov kvar i världen, enligt maritima arkeologer.
Det 40 m långa vraket ligger mindre än 3 m under ytan i Tank Bay på öns sydkust, vid ingången till det historiska Nelson's Dockyard i English Harbor, en UNESCO: s världsarvslista. Dess timmer verkar ha bevarats väl av ett lager av lera, och även om området är välanvänt har kvarlevorna undgått uppmärksamhet i mer än 200 år.
A hydrografisk undersökning för några år sedan hade indikerat att något kunde döljas av leran, och en lokal dykare hade rapporterat att han såg vad som såg ut att vara ett träribbor, men först nu har franska statliga medel gjort det möjligt att genomföra en sexdagarsundersökning.
Undervattensarkeologer från University of the French Antilles på Martinique under ledning av Jean-Sebastian Guibert besökte platsen i samarbete med Antigua & Barbuda National Parks Authority. De använde sidoskanningsekolod och en magnetometer för att lokalisera området av intresse innan de dykte för att inspektera vraket.
De hittade intakta skrovtimmer och stenballast, men förväntade sig inte att hitta några artefakter om deras teori om skeppets identitet var korrekt – eftersom dess innehåll skulle ha tagits bort av slavar innan förlisningen.
Det tros vara Lyon, ursprungligen namngiven Beaumont när det 900 ton tunga beväpnade handelsfartyget byggdes 1762. Det var ett av många Franska Ostindiska kompaniets fartyg konstruerade för att konkurrera med brittiska och holländska handelsflottor i Sydostasien.
Smakämnen Beaumont tjänstgjorde i den franska flottan i två år innan den köptes av en privat handlare och döptes om Lyon. Under den amerikanska revolutionen erövrades den utanför Virginia av HMS Maidstone och var känt för att ha förts till Antigua i ett svårt skadat tillstånd, även om dess öde inte registrerades.
Guibert berättade för Antigua Observer att upptäckten var "som att slå jackpotten... det är det största vraket jag någonsin sett".
Fallet för vraket är Lyon var omständig men "övertygande”, sa parkmyndighetens arkeolog Dr Christopher Waters till tidningen. Han sa att en karta från 1780 över varvet som hittades i arkiv i London antydde att ett franskt krigsfartyg kunde ligga på platsen, och beskrev vrakets skala som betydande eftersom de flesta sådana platser var av små handelsfartyg.
"Den här är jämförbar med - om inte riktigt - den Mary Rose, när det gäller dess storlek och de berättelser vi kanske kan berätta om det, sa han. "Det är ett mysterium varför det legat där i flera hundra år och ingen visste om det."
Han sa att han ofta hade snorklat på platsen och hade sonarskannat i området men hade "missat det varje gång". Teamet kommer att fortsätta att undersöka platsen, samtidigt som de analyserar virket och ballasten som återvunnits.
