Fem amerikanska tunga bombplan som kraschade i Adriatiska havet under andra världskriget lokaliserades och dök utanför Kroatien i somras, det har avslöjats – vilket representerar den största upptäckten av undervattensflygplan som Project Recover och University of Delaware har gjort.
Project Recover, som är dedikerat till att lokalisera kvarlevorna av amerikansk servicepersonal som har försvunnit i aktion (MIA) runt om i världen, säger att det snart kommer att anta en tidsbesparande "maskininlärning"-metod för att lokalisera avvikelser på havsbotten för teamets dykare att undersöka.
Läs också: Gratis appprover från Adriatiska vrakdyk
Det två veckor långa Kroatien-uppdraget, som genomfördes i samarbete med lokala tekniska dykare i augusti, avslöjade fem kraschade Consolidated B-24 Liberators, varav tre av dem var positivt identifierade som kopplade till 23 besättningar på Project Recovers MIA-lista.
Vraken ligger på cirka 90 meters djup och dykarna blev förvånade när de upptäckte att ett antal av flygplanen, som förväntas vara svårt trasiga, hade i stort sett intakta motorkåpor, propellrar och vingar.
Sökområdet på 24 kvadratkilometer var inte under tysk kontroll under andra världskriget, så det användes ofta som ett "dikningsområde" för US Army Air Corps-besättningar som flög flygplan baserat i Italien under de allierade framryckningarna. Trettio havererade stridsflygplan räknas ha hamnat där.
Operationen leddes av Project Recovers medgrundare Dr Mark Moline och genomfördes med finansiering och stöd från US Defence POW/MIA Accounting Agency (DPAA).
Som en del av byråns strävan att utveckla ny teknik för att lokalisera vrakplatser, var det det första uppdraget där Project Recover kunde montera sidescan ekolod, magnetometer och en HR-videokamera på en enda AUV för att genomsöka havsbotten – och producera en skrämmande mängd rådata. 'Välutbildad datormodell'
Dr Moline är professor i marina studier vid University of Delaware, där maskininlärningsspecialisten Dr Leila Character har utvecklat algoritmer som hon säger kan plocka ut potentiella vrak från massiva datauppsättningar mycket snabbare och mer exakt än vad som var möjligt tidigare.
"Flygplanen som vi letar efter är sällan intakta, vilket kräver mer än bara vår mänskliga vision att tolka", säger Dr Character. ”En vältränad datormodell kan minska tiden för att analysera AUV-insamlade data med 90 %. Det som brukade ta fem timmar tar 45 minuter eller mindre.”
Genom att mata in miljontals havsbottenbilder baserade på tidigare uppdrag i datorn lär den sig att på ett tillförlitligt sätt identifiera alla mönster som kan tyda på att ett vrak finns. En fungerande modell av denna flygplansvraksökare förväntas vara klar inom sex månader, varefter den kommer att förfinas i drift.
För förra sommarens expedition förblev dock mänskligt benarbete ytterst viktigt. "Innan en expedition som denna gör vi forskning och samlar in den historiska dokumentationen för så många potentiella förluster i närheten som vi kan identifiera", säger University of Delaware-historikern Colin Colbourn.
"Denna process, med hjälp av lokal information och DPAA:s forskare, visade sig vara väsentlig, eftersom vi definitivt kunde identifiera flera av flygplanen genom de små detaljerna som finns kvar i det historiska dokumentet.
"Tack vare våra partnerskap representerade detta arbete i Kroatien ett bästa scenario", säger Colbourn. "På bara några dagar på plats gick vi från forskare och ingenjörer som genomförde sökningen med hjälp av AUV, följt av dykare och arkeologer som undersökte vraken, till att identifiera dessa flygplan med historisk dokumentation."
Project Recover har för avsikt att återvända till Kroatien för ytterligare sökningar, några baserade på tips från lokala fiskare och dykare samt militära register – men för att använda datormodellen för att påskynda dataanalysen.
Tidigare känt som BentProp Project, Project Recover började sina uppdrag i Palau 1993. Arbetar med värdnationer och DPAA det har lokaliserat mer än 50 amerikanska flygplan från andra världskriget, 2 % av dem kopplade till MIA, och hjälpt till att repatriera 60 av dessa, varav 14 väntar på återhämtning. Uppgiften är dock massiv – mer än 87 80,000 amerikansk militärpersonal räknas förbli MIA sedan andra världskriget.
Även på Divernet: Dykare återställer WW2 Pilots rester
