DYKARTEST: Nautilus LifeLine GPS Personal Locator Beacon

SCUBA GPS LOCATOR

Ta åtta dykare och subtrahera två. Du är kvar med sex, eller hur?

Och det är den enkla aritmetiken som besättningen på en motorbåt på en lyxresort inte kunde hantera. De återvände till stranden med bara sex personer.

Tvärs över bordet på ett pizzahus i London satt jag och intervjuade Olga och Robert, paret övergivna utanför Kubas kust.

Att de hade överlevt berodde på tur. En fiskare hade sett dem guppa i vattnet tre timmar efter att de dök upp.

I den fullsatta restaurangen fanns det inga höjda röster som klagade på fel rätter från något av de livliga borden som omgav oss, eftersom servitörerna hade loggat beställningarna. Olga och Robert loggades inte ut ur eller in i sin båt och saknades inte.

Det första dykcentret kände till deras kunders nästan dödliga prövningar var när paret gick in och berättade för dem.

Mitt resultat, Saknas, publicerades 2003. Den granskade en handfull incidenter där dykare och båtar skiljdes åt. Jag hade arbetat med historien i två år. Att artikeln blev så försenad berodde delvis på att en sedan länge bortgången dykoperatör i Florida vägrade diskutera hur den också glömde två av sina kunder, som tillbringade 24 timmar på ett ljustorn innan de upptäcktes av en yacht.

En rättegång följde och fällande dom krävde att operatören delade med sig av råd om hur man undviker en upprepning med alla intresserade. Jag trodde att dykarläsare skulle vara mycket intresserade, men företaget delade inte, så min rapport stannade.

Förbittrad, och med den förestående frigivningen av ÖPPET VATTEN (den fiktiva filmen inspirerad av två dykare som lämnats bakom och aldrig hittats utanför Australien 1999) pressade redaktören mig att avsluta verket.

Han påpekade också aktualiteten hos ett dussin dykare som försvann från sitt liveaboard i Röda havet precis när filmen gick upp på biograferna. Sanningen är dock att när det kom till sådana incidenter var jag bortskämd med valmöjligheter.

Och alla dessa år senare skulle jag fortfarande vara det.

Orsaker till separation

Dykare blir separerade från båtar av många anledningar. De följer inte alltid genomgångar och dyker upp på fel ställe, eller fastnar i oväntad ström och svepas bort.

En skeppare gör ett misstag, eller så går båten sönder. Om båten har ett ordentligt redovisningssystem vet besättningen att de saknar dykare och bör söka snabbt, men det är inte alltid fallet.

I vissa incidenter hade båtbesättningen ingen radio för att tillkalla hjälp. I andra dröjde de med att rapportera händelsen i timmar i hopp om att hitta dykarna själva. På den tiden kan en dykare driva mil, och natten kan falla. Ett dykarhuvud är ett litet mål, även under idealiska havsförhållanden ("du letar efter en kål", en segling instruktör sa till mig).

Flaggor, DSMB:er och signalspeglar kan hjälpa sökare; en luftsiren kan höras på korta avstånd över tysta motorer. Men turen spelar en skrämmande stor roll för att hittas. Det värsta scenariot, som med Robert och Olga, är att inte missa alls och att ingen ska leta efter dig.

Produkten

Smakämnen Nautilus LifeLine är ett av de viktigaste säkerhetshjälpmedel som någonsin gjorts för dykare. Det är en personlig platsfyr (PLB), en radiosändare som kan signalera om hjälp och avslöja din exakta position för en letande båt eller flygplan. Det ger dig möjlighet att göra något positivt för att överleva en separation.

PLB:er är inte nya, och själva LifeLine har funnits i några år, men versionen jag testade är en ny modell även om det, som jag ska förklara, inte nödvändigtvis är en uppgradering.

Det utvecklades av Mike Lever, ägare av välkända liveaboard Nautilus Explorer, efter en skrämmande känsla. "Nautilus LifeLine var kulmen på att tillbringa 20 år i dykbåtar i de kyliga, strömsvepta vattnen i British Columbia och Alaska", förklarar han. "Undrar. Hoppas att alla mina dykare skulle dyka upp där jag förväntade mig.

"Jag var alltid orolig för att förlora en dykare och en dag, utanför Wooden Island i Alaskabukten, kom en av mina dykare inte upp till ytan när de skulle ha gjort det. Vi började leta. Strömmen ökade när vi kom längre från slack. Jag spårade ut i den öppna viken i en 6-8 fot dyning utan glädje.

"Jag ringde den amerikanska kustbevakningen för att få hjälp och de sa till mig att det inte var en nödsituation ännu (med andra ord, bli förbannad och tjata oss inte förrän det är för sent). Det tog oss 50 minuter att hitta dykaren som drev flera mil från stranden.

"Vi var alla i tårar - förutom den försvunna dykaren. Han var lugn och fin, för han hade sett oss leta efter honom och antog att vi skulle hitta honom.”

Jag har styrt småbåtar men har ingen formell båthantering utbildning. Jag ser båtar som antingen taxibilar eller vrak, så för att testa LifeLine vände jag mig till Nick Balban, en dykare med cirka 25 års erfarenhet, BSAC instruktör och tidigare Gibraltar SAC Diving Officer. Han är professionellt kvalificerad att skeppa fartyg på upp till 24m.

Designen

LifeLines elektronik är integrerad i ett kompakt polykarbonathölje som är vattentätt till 130 m. En enda spärr, lätt att manövrera med en handskförsedd hand, låter dig öppna det O-ringförseglade locket på ytan.

Detta exponerar antennen och tre tryckknappskontroller. Dessa delar är vattentäta, men inte trycktåliga. Två Philips-skruvar ger dig tillgång till batterikammaren, som tar två CR123-celler.

LifeLine är inte en elektronisk positionsindikerande radiofyr. EPIRB:er arbetar över mycket längre avstånd, genom att förmedla sin signal via en satellit, och larmar callcenter som kan koordinera en räddning. Standard säkerhetsutrustning för drift långt från land, de finns på flygplan och yachter eftersom de kan tillkalla hjälp var som helst i världen, även om den hjälpen kan ta dagar att komma fram.

LifeLine sänder en radiosignal som begränsas av både dess effekt och antenner och har en räckvidd på 34 miles. På många dykplatser är den närmaste och snabbaste räddaren sannolikt din egen eller en annan dykbåt, med tanke på bristen på sök- och räddningsinfrastruktur och den tid som krävs för att distribuera enheten på många destinationer. Så utbudet borde räcka.

När du väl har öppnat locket, tar bort ett avslipningsskydd så att antennen automatiskt rullas upp (se till att den inte snärtar in i dina ögon) och avslöjar den röda nödknappskontrollen. Håll in denna i fem sekunder för att skicka ut en nödsignal.

Den försöker kontakta lämpligt utrustad farkost inom räckhåll och om det lyckas kommer dina GPS-koordinater att visas på deras navigeringsinstrument.

Det går ett 20-sekunders fönster mellan att trycka på anropsknappen och att enheten sänder sin nödsignal, under vilken tid du kan stänga av enheten i händelse av oavsiktlig användning.

Tillsammans med nödknappen styr två andra knappar LifeLine. Dessa går att komma åt utan att ta bort kåpan, som i grunden är ett säkerhetslås och ska tillsammans med femsekunderspressen förhindra feltändningar.

Den ena är på/av-knappen, den andra en testknapp, som används för att kontrollera att batteriet fungerar. Vattentäta användarinstruktioner är tryckta på enheten.

Den tidigare LifeLine gjorde att du kunde prata med räddare via en inbyggd walkie-talkie. Jag kan se hur betryggande detta kan vara, eftersom den nuvarande modellen inte har något sätt att indikera att din nödsignal har tagits emot och åtgärdas.

Men i vissa delar av världen krävdes en radiolicens för att använda LifeLine, så av praktiska skäl har den släppts för att ta bort den barriären för ägande. Det är därför ändringen i specifikationen inte är en uppgradering, även om elektroniken har förbättrats.

Det som är en stor förbättring är att LifeLine nu har en funktion som sänder din position, inte som ett nödlarm utan som en rådgivande åtgärd.

Den psykologiska fördelen med det här alternativet är att det tar bort konflikten som dykare kan känna om de är oroliga för att de inte har setts, men är ovilliga att inleda en fullskalig sökning tills de är säkra på att de har gått vilse eller övergivna!

För mig är det enormt Försäljningsargument.

LifeLine är nu i grunden en AIS (Automatiskt identifieringssystem), som vanligtvis används på fartyg för att förhindra kollisioner genom att göra dem synliga för annan sjötrafik. Varje AIS är specifik för fartyget och du kan kontrollera fartygets namn, tonnage och andra detaljer nätet.

Stäng av LifeLines AIS-funktion och din position indikeras av en numrerad ikon på skärmen på båtens kartplotter, vilket gör att varje enskild LifeLine kan identifieras.

I teorin kan AIS-funktionen i rådgivande läge också kopplas till din båts radio, så den utlöser automatiskt ett öronklidande larm som bara kan tystas genom att kvittera det.

Annars är skärmvisningen passiv – någon måste lägga märke till det.

Återigen, för mig var det oigenkännliga ljudlarmet ett övertygande försäljningsargument, att veta hur slappt "omslag" kan vara. Men av oklara skäl gör lagstiftningen att denna säkerhetsfunktion inte fungerar i europeiska och vissa andra vatten, och så visade det sig i Gib.

Att para ihop LifeLine med din båt kräver användning av en gratis app och är enkelt.

Den kan användas för att träna på enheten eller, som Nick och jag gjorde, för att få en känsla för hur det fungerar ur båtbesättningens perspektiv genom att kontrollera rodrets instrumentavläsningar.

Eftersom LifeLines möjligheter beror på lokala bestämmelser, och dessa påverkar hur den ska programmeras, är det viktigt att kontrollera manualen före användning, särskilt som dykresenär.

Som gäst på en dykbåt skulle du behöva be skepparen att gå med på att para ihop din enhet, men det är svårt att se några rimliga invändningar mot att göra detta. Du bör sedan följa besättningens instruktioner om hur du använder LifeLine.

Beroende på var du befinner dig i världen och om du har parat ihop din enhet med din båt, kan LifeLine först försöka varna endast ditt fartyg om din position innan den 30 minuter senare skickar ut en nödsignal till alla fartyg inom räckhåll och kan för att ta emot sändningen.

Detta kommer att utlösa ett ljudlarm, som bör behandlas som en nödsituation av dessa farkoster. De bör omedelbart bege sig till GPS-koordinaterna från LifeLine.

Inom dessa 30 minuter kan du avbryta överföringen om din egen båt har hittat dig.

För att hjälpa räddare att hitta dig i mörker, a vit LED-blinkljus tänds automatiskt när dagsljuset avtar.

LifeLine förvaras enkelt i en BC-ficka, men en dedikerad påse finns också tillgänglig.

Den här har en lindad snodd som du kan fästa LifeLine på, så om du fumlar och släpper enheten kommer du fortfarande att vara fäst vid den när kavalleriet gungar upp.

Det gör det också möjligt att montera LifeLine högt på en axelrem, så att den är fri från vattnet och du behöver inte hålla den medan du väntar på räddning.

Slutsats

Garanterar ägandet av en PLB din räddning? Nej, det finns problem, inte med själva LifeLine utan med användning och missbruk av PLB i allmänhet, och dessa kan påverka hur mycket uppmärksamhet som ägnas åt dess larm.

Aktiverad av misstag PLB och EPIRB flyter omkring som sköljts i havet eller går obemärkt av på sjödugliga yachter. En annan oro är att smugglare medvetet sätter iväg PLB för att locka patrullbåtar bort från sina trafikleder, skapa falska larm och göra blivande räddare skeptiska.

Så, som med billarm, kan en besättningsmedlem på en förbipasserande båt titta ut för att se om han kan se en sjunkande superyacht, men inte börja leta efter en person i vattnet. Nick sa att han skulle vilja se en display som informerar ett fartyg om vad PLB är fäst vid – i vårt fall en dykare – så att utkikarna vet vad de ska söka efter.

Trots det tillför enheten en enorm försvarslinje. Vi kom bort mycket imponerade av Nautilus LifeLine, en enhet som ett antal dykbåtar nu fråga till gäster.

Går vilse och hittas till sjöss en lotteri?

Jag vet inte alla vinnare i lotteri med stora pengar, men jag känner ett oroande antal dykare som har tillbringat några timmar på drift.

Det kan vara all tid i världen att önska att du hade köpt en Nautilus livlina.

Som Dan Orr, tidigare president för Divers Alert Network, sa till mig: "Till och med de bästa dykarna gör misstag, men de mest säkerhetsmedvetna dykarna har en Nautilus LifeLine för att förhindra att dessa misstag förvandlas till en tragedi."