Andning är att tro. Men först lite sammanhang.

För flera år sedan hamnade jag i ett gräl med en återförsäljare av utrustning. En av mina elever stod i kö för att köpa sin första regulator. Jag rådde Garth att välja en högpresterande modell.

Återförsäljaren var övertygad om att han inte borde göra det, och sa ohövligt till sin potentiella kund: "Du är inte tillräckligt bra för en premiumventil ännu".

Han insisterade på att Garth skulle köpa en billig modell, en som jag misstänker att han ville ta bort från sina aktier. Då var den främsta oberoende guiden till regulator prestanda kom från DIVERS ANSTI andningsmaskin konsumenttester och enstaka US Navy Experimental Diving Unit labbrapporter, eller från vad andra dykare använde eller skulle låta dig prova.

Den mest grundläggande visdomen var kostnad – ju högre pris, desto bättre andades regen.

A regulator kan hålla så länge du kan få de reservdelar som behövs för service – minst 10 år, så kraven du ställer på den kan mycket väl förändras över tiden, kanske när du till exempel går in i tekniken.

Att välja en första reg som kan utvecklas med dina framtida behov kan vara mycket billigare än att regelbundet uppgradera eller, mest kostsamt av allt, äventyra din säkerhet genom att trycka en ventil bortom dess specifikationer.

Garth dykte inte djupt utan var bara några dyk ifrån att göra det och stötte på några ganska vilda strömmar samtidigt.

Ingen av oss som redan har gjort dessa dyken är tillförlitliga för billigt Registrera. Så Garth köpte en av de lättaste och dyraste tillsynsmyndigheter görs sedan och lämnar "nybörjarventilen" till nästa sugare.

Andningsstandarder

Överraskande nog har konsumenter endast relativt nyligen erbjudits någon officiell vägledning till en regulators prestanda. EN250 fastställer gränser för hur hårt en regulator kan få dig att arbeta för att andas in och andas ut, om dess tillverkare vill sälja den regulatorn i EU – inklusive, som jag skriver, Storbritannien.

Den ursprungliga standarden satte gränser för en enskild dykare som andas från regulatorn. Dock sedan 1980-talet bläckfisk användning har blivit obligatoriskt för alla studenter som utbildats genom PADI, och är allestädes närvarande bland dagens fritidsdykare av alla övertygelser.

2014 gjorde EU:s normer ett slag för att komma ikapp. EN250A var ett högre riktmärke, vilket krävde att regulatorn skulle bevisa under andningsmaskintester att den kan ge två dykare som andas måttligt hårt på 30 m lika lätt som den kunde ge en dykare som andades på 50 m, enligt det tidigare kravet enligt EN250.

Så för alla som planerar att bära en bläckfisk, en EN250A-certifierad regulator är vägen framåt.

Jag har varit på en brant inlärningskurva sedan jag började granska utrustning för DIVER. Regulatorprestanda bland budgetmodeller har särskilt förvånat mig, men jag hade lagt ner detta till snygga, balanserade förstastegsdesigner.

Vad händer när du tar ett till synes superenkelt första steg och placerar det i hjärtat av en riktigt lågkostnadsregulator?

Oceanic är det första företaget som frivilligt låter mig prova en sådan modell, den EN250A-certifierade Alpha 10 SPX. Det har varit en ögonöppnare.

Första etappen

SPX hänvisar till det första steget, en snygg, kompakt design. Ribbningen hjälper till att dra in värme i det första steget från det omgivande vattnet för att förhindra isbildning vid kallvattendyk. Faktum är att den är kallvattenklassad, så dess EN250A-certifiering inkluderar godkännande för dykning i vatten så kallt som 4°C.

EN-testet utförs vid 50 m i sötvatten under fem minuter och ventilen får inte rinna fritt när den andas ganska hårt. I själva verket är det inte så de flesta fritidsdykare som dyker inåt landet genom en brittisk vinter fungerar, men även om vattnet kan vara kallare än 4°C och dyket mycket längre, är det också vanligtvis grundare och mer avslappnat, så regulatorns kylning minskar.

I praktiken tycks EN kallvattenklassificeringen vara en bra guide till verklighetens tillförlitlighet mot isbildning, även om kallvattensdykningsprocedurer också bör följas.

Det finns tre medeltrycksuttag på ena sidan och två på den andra, med en hk-port till höger och vänster. Portarna är fixerade i position, med mp-en något vinklade, vilket gör det lätt att lägga slangar.

Alpha 10 SPX har en flexi-slang, så den rullas ihop tätt för packning. Jag använde en DIN-anslutning, vilket jag föredrar, men en okmodell finns tillgänglig.

Det som gör SPX intressant är att det är en obalanserad kolvdesign. Detta är mekaniskt den enklaste, och därmed den billigaste, typen av första steg att göra. Dess enda rörliga del är en ihålig kolv genom vilken luft måste passera för att komma från tanken till andra steget och in i dina lungor.

Högtrycksluften som kommer in i det första steget från din cylinder trycker kolven uppåt, så att luften kan strömma genom den från SPX:s hk-kammare in i en annan luftkammare i kolvens andra ände. Där reduceras det till ett mycket lägre tryck på cirka 9 bar, kallat medeltryck, som behövs för att försörja ditt andra steg, bläckfisk och direktmatningar.

Att hjälpa hk-luften att tvinga kolven till öppet läge är en fjäder. Detta utövar en öppningskraft motsvarande mp – cirka 9 bar. Vattentrycket ökar denna öppningskraft och tar automatiskt hänsyn till tryckändringar när du går ner och stiger genom vattenpelaren.

Så tre krafter – inkommande hk-luft från din tank, fjädern med fast styrka och den variabla kraften från det omgivande vattnet – arbetar alla tillsammans för att hålla kolven öppen.

Men om den alltid var öppen, skulle din regulator helt enkelt fritt flöda och tömma all din luft.

Inne i mp-kammaren backas luften snabbt när du slutar andas in. Detta får trycket att stiga och trycker tillbaka kolven till stängt läge, vilket stänger av luften.

Även om mp bara är runt 9 bar, är den spridd över en mycket större yta av kolven, som är en skiva lika stor som ett litet mynt vid dess mp-ände jämfört med hk-änden, som bara är ungefär samma diameter som ett sugrör. .

Så mp kan enkelt övervinna det högre kombinerade tanktrycket, vattentrycket och fjäderspänningen och stänga av luftflödet.

När du andas in igen sjunker lufttrycket i mp-kammaren, kolven lyfts och återigen får du luft under hela andningen.

I den dyrare förstastegsdesignen med balanserad kolv omger hk luft från din tank kolvens hk ände men trycker inte direkt på den. Så fallande tanktryck har nästan ingen effekt på hur lätt det är att andas in.

I den obalanserade modellen förblir trycket inuti mp-kammaren ungefär detsamma under dyket. Men när ditt tanktryck faller när du andas ner din lufttillförsel, minskar också öppningskraften. Detta borde göra det lite svårare att öppna ventilen och få luften att flöda.

Det är därför, traditionellt, obalanserad kolv tillsynsmyndigheter anses bli svårare att andas från under reservtanktryck, säg runt 50 bar. Vissa dykare brukade se detta som ett plus, eftersom det gav en fysisk varning om att de började få lite luft.

Den obalanserade kolven ansågs också vara dålig på att tillföra höga flödeshastigheter av gas – precis vad som kan behövas om du delar luft genom din bläckfisk.

Andra etappen

Alpha 10 andra steget ser konventionellt ut, men gömd inuti är dess pneumatiskt balanserade mekanism. Denna funktion fanns i många år endast på de bästa andra stegen. Det är en förfining som gör den första delen av inandningscykeln lättare än utan den.

I konventionella andrasteg, när du andas in, kollapsar andrastegsmembranet inåt och trycker ner en spak. Detta öppnar en ventil bredvid slangen som leder från ditt första steg, och luft strömmar in i dina lungor.

För att hålla ventilen stängd tills du behöver luft och förhindra fritt flöde används en fjäder. Eftersom kraften i luften som kommer från ditt första steg ökar med djupet, måste denna fjäder vara tillräckligt stark för att hålla tillbaka den på de djupaste dyken du kan göra. Så på grunda dyk är den starkare än den behöver vara.

För att "spricka" din ventil för att få luften att flöda, använder du din lungkraft för att övervinna den här vårens stängningskraft. Detta kräver ansträngning och innebär bland annat att du använder mer luft.

Den pneumatiska balanseringen som används i Alpha 10 övervinner detta problem genom att omge fjädern i en luftficka.

Trycket i denna luft ökar när du går djupare och minskar när du stiger.

I själva verket fungerar det för att göra fjädern starkare eller svagare, så ansträngningen du investerar i att knäcka det andra steget är alltid det minsta som behövs, oavsett djup.

När du väl knäcker ventilen och får luften att flöda, tar den vanliga venturin över och håller ventilen öppen med lite ytterligare ansträngning från din sida. En omkopplare för dyk/för dyk medföljer – den ska alltid ställas i dykposition när den används under vatten.

Precis som SPX första steg är Alpha 10 andra steg certifierat för användning i vatten så kallt som 4°C.

I extrem användning

Alpha 10 SPX bedömdes först på en 30m bläckfisk-delningstest, tillsammans med en något dyrare mellanregisterregulator från ett annat stort märke och en premiumventil som kostar dubbelt så mycket från en tredje respekterad tillverkare.

Delningsövningen är att få en känsla för hur lätt en regulator andas med två dykare som andas in och andas ut i måttlig arbetstakt.

I teorin bekräftar maskintesterna som krävs för att certifiera Alpha 10 SPX dess prestanda.

Dessa testar regulatorn med båda andra stegen som andas samtidigt på ett simulerat djup av 30 m, och kräver att varje andra steg tillför 250 liter luft under en cykel på en minut.

Kritiskt sett kan maskinen mäta verkligt andningsarbete – i huvudsak hur hårt du måste arbeta för att dra in och andas ut varje andetag. Det finns fastställda EN-gränser för detta.

Vårt bemannade test är inte alls så vetenskapligt, men det ger både trygghet och subjektiv feedback. Med Dennis Santos, en dykare med 50 års erfarenhet, tog jag Alpha 10 SPX till 30 m och vi försökte vårt bästa för att andas ut den.

Oceanic hade inte levererat en bläckfisk, så jag fäste en annan tillverkares högpresterande andrasteg för Dennis att andas från. Vi körde testet under två minuter, eftersom det tar tid att få upp andningsfrekvensen.

Dessa tester är obekväma, eftersom du bygger upp mycket koldioxid och det är detta som gör att du börjar känna dig andfådd, snarare än regulatorn, om det är något bra.

Men tidigare var det fullt möjligt att "slå lungan", vilket innebär att regulatorns förmåga att tillföra tillräckligt med luft överskreds av dykarnas behov av det.

Så den stora frågan – är den grundläggande, billiga och opretentiösa Oceanic Alpha 10 SPX bra i en kris?

Det kan du ge dig på. Inandningsansträngning var ganska mycket omöjlig att skilja från sina två konkurrenter som testades omedelbart före och efter. Jag kunde inte upptäcka någon ökning av inandningsansträngningen, även när mitt behov av luft ökade.

Även om en enkel analog tryckmätare inte är så exakt som jag skulle vilja för dessa tester, verkar det som om Dennis och jag plöjde igenom tillräckligt med luft för att säkert säga att vi åtminstone nådde tröskeln på 500 liter per minut.

Vid normal användning

Vid normal användning andades Oceanic väldigt bra, hela vägen ner från 280 bar till cirka 30. Jag märkte ingen förändring i prestanda i reservområdet, så Alpha 10 SPX tycktes mig andas lika bra som en balanserad första skede.

Den halkfria DIN-handratten är lätt att göra upp och lossa med våta händer, och utbudet av portar gör det enkelt att konfigurera slangar.

Det andra steget är lätt, så mycket bekvämt på långa dyk, utan en antydan till käktrötthet. Det är lätt att rensa upp och ner, vilket kan hända i en förvirring av en delningssituation, antingen genom att andas ut eller rensa.

Avgasröret T avleder bubblor bort från ditt synfält snyggt.