Goda nyheter för valhajar
Unga män tycks åtminstone hålla sig nära hemmet, snarare än att vandra långt och brett för att råka ut för fiskeindustrin eller fartygsangrepp.
Det är slutsatsen av ett team av forskare som har bearbetat den snabbt expanderande bild-identifikationsdatabas för INDISKA OCEANEN valhajar.
Den nya studien fokuserade på Ningaloo Reef i västra Australien, där unga valhajar dyker upp varje mars för att få sällskap av ett stort antal snorklare. Vart de tar vägen efter juli var tidigare okänt.
Hajarna tenderar att samlas där mat är säsongsmässigt riklig i Indiska oceanen – vid Ningaloo, Maldiverna, Moçambique och Seychellerna – men vad som tidigare var oklart var om det var samma population som migrerade mellan dessa platser.
Den nya forskningen, publicerad i Royal Society Open Science, tyder på att hajarna inte går särskilt långt alls och återvänder till samma platser år efter år.
Valhajar har distinkta fläckmönster, och genom att köra en databas med mer än 6000 bilder genom ett halvautomatiskt matchningsprogram identifierade teamet på sju forskare, ledda av Australien-baserade Samantha Andrzejaczek och Mark Meekan, cirka 1000 individer. Av dessa sågs 35 % på samma plats i Indiska oceanen under mer än ett år, och ingen befanns röra sig över havet.
En haj spårades mellan Moçambique och Seychellerna, men i allmänhet verkade populationerna vara isolerade, med unga hanar som regelbundet återvände till samma platser. Ungdomar fotograferade vid Ningaloo 1992 sågs upp till 19 år senare, med många iakttagelser emellan och några återvände under upp till sex år i rad.
Honor och vuxna män sågs sällan på dessa platser, vilket ledde till spekulationer om att de inte nödvändigtvis beter sig på samma sätt som ungdomar. Det kan ta valhajar upp till 30 år att nå mognad.
Med IUCN:s rödlista status nyligen uppgraderad till hotad, anses tillförlitlig information om valhajars rörelser vara avgörande för ansträngningarna att skydda dem. Studien drar slutsatsen att att stanna nära hemmet är goda nyheter för hajarna, eftersom det gör att bevarande och förvaltning kan koncentreras till mindre områden med en jurisdiktion.
Forskarna vill nu öka antalet studieplatser och fotografier som tas för att öka deras kunskap om migrationsmönster ytterligare.
Rapporten, The Ecological Connectivity of Whale Shark Aggregations in the Indian Ocean: a Bild-Identifieringsmetoden, kan läsas här.
