Denna motoryacht från 1930-talet kom till nyheterna 2004 när dess sanna identitet avslöjades. JOHN LIDDIARD reser till Nordirland för att dyka i denna rikemans leksak. Illustration av MAX ELLIS
TILLBAKA NÄR DEN VRAKTUR SERIEN STARTADE 1999 fick jag en inbjudan från Lisburn Sub-Aqua Club att dyka vraket av Alisdair, en klassisk motoryacht från 1930-talet sänkt på 21 meter i Ringhaddy Sound, på baksidan av Strangford Lough.
Jag hade dykt vraket tidigare och tyckte att det var en bra kandidat, men med det ena och det andra kom jag inte över till att dyka det förrän i maj 2004, under en resa till Nordirland med DV Diving som värd.
Hur som helst, förseningen var slumpmässig eftersom jag skulle ha skrivit om fel vrak. Queens University SAC hade nyligen upptäckt att det faktiskt var Alastor, en lite större yacht som ursprungligen byggdes för flygplansdesignern Sir Thomas Sopwith 1929.
Så den här månaden Vraketur är nu korrekt identifierad Alastor, en motoryacht som rekvirerades av amiralitetet i andra världskriget, och som fattade eld och sjönk vid sin förtöjning i mars 1946.
Smakämnen Alastor kan dyka antingen från en båt eller som ett långt stranddyk. För ett båtdyk fästs en markörboj i en liten pollare i aktern på 18m (1), medan för ett stranddyk leder en lina från kajen in på babordssidan av aktern (2).
Mellan de två, en öppen lucka (3) leder ner till ett litet siltfyllt fack under däck.
Fram längs vrakets mittlinje står ett par kapstaner på en piedestal fri från däcket (4), med ett par små pollare i närheten (5).
Det mesta av det bakre däcket är bara ett ramverk av ståldäcksbalkar, med teakdäcket ruttnat bort. Det lilla lastutrymmet under balkarna skulle ha nåtts genom en större lucka (6) även om det, liksom akterskåpet, är nedslammat nästan i nivå med däcksbalkarna.
Fortsätter framåt längs styrbords sida av vraket, en täckt gångväg (7) leder längs överbyggnaden, med ett par båtborrar som reser sig ovanför vraket och svänger ut i det läge som de skulle ha varit för att sänka eller bärga båten.
Genom att hålla sig i nivå med huvuddäcket slutar gångvägen och den främre delen av överbyggnaden spänner över skrovets bredd. Sidorna har vikts in något längs mitten av raden av rektangulära fönsterkarmar.
Nedanför fönsterbågarna ett par korsade hållare (8) skulle ha hållit munkformade livbojar på utsidan av skrovet, mer som dekoration än för klar utplacering.
Medan aktern är begravd lågt till silt, fören på Alastor (9) ligger längre in i kanalens ström och är omgiven av en avsevärd skur till 21m, den enda delen av vraket som inte är tillgänglig för dem med grundläggande öppet vatten kvalifikationer. Skrovets täckning av manteldjur ger långsamt vika för fläckar av dödmansfingrar och anemoner i förens spets.
Tillbaka på huvuddäcksnivå är bogdäcket intakt och försänkt med en ankarvinsch (10) och ett par små pollare på vardera sidan. Detta följs av två små luckor (11) till bogskåpet och håll framåt. Liksom akterlastrummet är dessa fyllda nästan till däcksnivå med silt.
Den främre delen av överbyggnaden skulle en gång ha varit ett lyxigt boende. Nu har det övre däcket ruttnat och de bärande balkarna har kollapsat inuti. Ett par stålramar (12) skulle en gång ha varit panelad med trä, liksom styrhyttens sidor. Lite längre akterut ligger en mast över däcket (13).
Alla träväggar mellan stugorna har länge ruttnat till damm, även om badrummets badkar och klinkergolv (14), placerad på styrbords sida där överbyggnaden smalnar av, ger bevis på enskilda hytter.
En ovanlig syn för alla vrak är tratten som fortfarande står (15). I Alastors fall är tratten ett rent dekorativt skydd för avgaserna från dieselmotorn nedan, inte den nödvändiga rökkanalen som behövs för effektiv förbränning i pannorna på ett ångdrivet fartyg.
På styrbords sida av tratten, tittar du ner mellan däcksbalkarna, ser du en upprätt cylinder (16). Detta är vattentanken, separerad från badrummet av ett intakt stålskott.
Bakom tratten finns en stor öppning längs yachtens mittlinje (17) skulle ha tillhandahållit ventilation för maskinrummet nedan, även om vägen ner, liksom med de andra luckorna, är silad och själva motorn är täckt.
Liksom på styrbords sida var babordssidan försedd med ett par båtborrar, men akterborren har rasat över balkarna på övre däck (18).
Som ett båtdyk kommer ett kort första pass runt vraket att ha tagit 15 minuter eller så, vilket ger gott om tid att gå runt igen långsammare innan man går upp på bojlinjen. Som stranddyk räcker det förmodligen med en passrunda innan du följer linjen tillbaka till stranden. I båda fallen är utgångspunkten tillbaka i aktern (19).
BYGGT FÖR EN HASTIGHETSDEMON
De flesta dykare trodde att den hette Alisdair. När det visade sig vara fel trodde de att det var det allister. De hade nästan rätt. Men det krävdes för dykarna från Queen's University Sub-Aqua Club, Belfast, för att ta reda på det sanna namnet och historien för denna 44m stålmotoryacht på 340 ton. Det byggdes faktiskt för Sir Thomas Sopwith, skriver Kendall McDonald.
Thomas Octave Murdoch ('TOM') Sopwith, född 1888, var en av de första engelsmännen som lärde sig flyga. Fyra dagar efter att ha fått sitt körkort 1910 hade han satt ett varaktighetsrekord på 108 miles på tre timmar och 12 minuter. Höjd-, hastighets- och distansrekord följde. Han började sedan bygga flygplan efter sina egna mönster. Hans Sopwith Camel-biplan sades vara de största kämparna under första världskriget.
Efter kriget fick han tid att slå världsrekordet i vattenhastighet för motorbåtar, bli en berömd racerbilsförare och gå med Harry Hawker och utveckla militärflygplan. Som chef för Hawker Siddeley Group spelade Sopwith en viktig roll i att utveckla monoplanet som skulle bli den berömda orkanen i slaget om Storbritannien. Gruppen ansvarade för det första brittiska jetjaktplanet, Meteor, förutom Hunter, Javelin, Sea Hawk och den enorma Vulcan-bombaren. Sopwith dog i januari 1989, 101 år gammal.
1927 hade yachtbyggarna Camper & Nicholson lanserat Vita, en lyxig motoryacht, till stor del designad av Tommy Sopwith. För att passa denna fartman var det meningen att den skulle vara snabb, men var kanske inte tillräckligt snabb för honom, för inom två år hade han sålt den till Sir John Shelley-Rolls. Han döpte om det Alastor, efter en dikt av hans förfader, Percy Bysshe Shelley.
Var det klokt att använda namnet? Onda andar kallades "alastors" av de gamla. Men Sir John verkar ha varit nöjd med sin Alastor, för han ägde henne fortfarande 1939, när ministeriet för krigstransporter förvärvade den för användning som en butiksfärja, som transporterade förnödenheter till marinfartyg vid infarten till Strangford Loch för tankning och omproviantering.
Den utförde denna tjänst under hela kriget, men den 11 mars 1946 beslutades att det sjaskiga fartyget behövde målas om innan det lämnades tillbaka till sin ägare. Den låg förtöjd cirka 80 meter utanför Ringhaddy Quay för att dess besättning skulle börja arbeta.
Huruvida branden som bröt ut i köket var resultatet av en bryggning i förväg, verkar ingen veta, men den förstörde interiören och Alastor sjönk fem dagar senare. Alla sex besättningen klarade sig oskadda.
RESEGUIDE
KOMMER DIT: Norse Merchant Ferries' Liverpool (Birkenhead) till Belfast service, 0870 600 4321. Från Belfast, ta A20 till Portaferry, eller A22 och lokala vägar till Ringhaddy
Tidvatten: Slappt vatten krävs inte, men sikten är generellt sett bättre vid flodvatten.
HUR MAN HITAR DET: Smakämnen Alastor ligger och pekar ungefär österut, vid GPS-position 54 27.06N 05 37.71W (grader, minuter och decimaler). För ett stranddyk leder en linje från stegen på Ringhaddy Quay till aktern på Alastor, som ligger 80-100 m från stranden.
DYKNING, LUFT & BOENDE: DV Dykning, 02891 861686 / 464671.
LANSERING: RIB:er kan sjösättas vid färjebryggan i Portaferry, men man måste se till att inte hindra färjan.
kvalifikationer: Smakämnen Alastor är tillräckligt grunt för alla att njuta av.
VIDARE INFORMATION: Amiralitetsdiagram 2156, Strangford Lough. Irländska vrak online av Randall Armstong.
FÖRDELAR: Väl skyddad vid dåligt väder. Slappvatten behövs inte.
CONS: Det kan vara förvirrande att försöka välja rätt boj bland alla båtförtöjningar.
Tack till David och Tony Vincent och Steve Phillips.
Något annat Nordirland Vrakturer: Bangor, Castle Eden, Hunsdon, Neotsfield, William Mannell
