Vraketur 44: The Kleber

Han är inte en för vilda överstatanden, men JOHN LIDDIARD klassar denna franska kryssare i kanalen som en av hans favoriter genom tiderna Illustration av MAX ELLIS

Det tar en lång sträcka av fantasin att tänka på den franska bepansrade kryssaren från första världskriget Kleber som ett vrak i hemmavatten. Det är beläget i infarterna till Brest, mer än 24 timmar med liveaboard från vår sydkust.

Ändå Kleber är ett vrak unikt i sin konstruktion, som upptar en spets i designen av krigsfartyg vid sekelskiftet, och är utan tvekan en av de bästa vrakdykningarna jag har gjort.

Det, och det faktum att det är på standardresplanen för en Storbritannien-baserad liveaboard, ger mig tillräcklig motivering för att tänja våra geografiska gränser till det yttersta och skämma bort mig själv med denna månads Vraketur.

Jag gjorde två dyk på Kleber och båda gångerna tappade Mike Rowley skottet konsekvent precis framför motorerna till styrbords sida av vraket (1), draperad över vraket och precis borta från revet som löper längs styrbords sida.

Med ett maximalt djup på 44m krävs det verkligen två bra dyk för att täcka vraket, så denna månads tur följer en rutt på åtta, vilket ger gott om utrymme att dela upp rutten i två ungefär lika stora delar.

Att korsa kölen tar dig till en delning som löper längs vraket, precis till babords sida av kölen (2). Den ovanliga konstruktionen av Kleber blir omedelbart uppenbart med de ruttnande kanterna på tjocka balkar av teak som visar sig underifrån ett tunt metallskal.

I själva verket skrovet på Kleber byggdes helt av teak, sedan flådd i metall och 102 mm stålpansar, fastskruvad för att ge huvudpansarbältet längs skrovets sidor. Resultatet blev en total deplacement på 7730 ton, ganska stor för vad som i huvudsak är ett träfartyg.

Efter att ha följt splittringen framåt, och bortser från motorrummets lockelse för tillfället, är botten av spalten staplad med skal där den skär genom magasinet för ett av de viktigaste kanontornen (3).

Steam för KleberMotorerna höjdes av 20 pannor fördelade framåt och bakåt. Tittar man in under kölen kan man se sidorna på några av dessa rektangulära pannor.

Längre fram ligger ytterligare en hög med huvudvapenammunition från en annan trasig magasinet (4).

Skräp från fören sluttar ner till havsbotten på 44m. Även på ett träfartyg skulle jag förvänta mig att förarna skulle vara ganska tuffa och i bättre skick än större delen av skrovet, men fören på Kleber är trasiga rester utspridda över havsbotten. Kanske är detta skador från den ödesdigra gruvan som sänkte Kleber i juni 1916.

Vrakets främre utsträckning markeras av en hög med ankarkätting (5) och ett par ankare fortfarande i sina rör (6). Följer vrakets babords sida tillbaka längs havsbotten, ett tredje ankare (7) ligger strax ut från fören, något skild från dess tapprör. Detta rör nästan vid mynningsänden på ett par 164 mm huvudpistoler. Tornet är förståeligt nog upp och ner, halvt stickande ut under vraket (8).

Till skillnad från skrovet var kanontornen byggda av stål och är ganska mycket intakta. Olika delar av tornetmekanismen kan ses genom tornets cirkulära bas.

Strax bakom tornet ligger en av de tio 47 mm sekundära kanonerna delvis begravd på havsbotten (9), bredvid resterna av en vinsch (10). Den cirkulära pansarkonstruktionen bakom detta (11), är inte ett annat kanontorn, utan det bepansrade tornet från vilket kaptenen skulle ha styrt skeppet under strid.

Nästa huvudkanontorn ligger snett längre från fartygets mittlinje, med kanonerna pekande ut nästan vinkelrätt över sanden (12).

Sidan på skrovet här är uppdelad (13), möjligen på grund av skevningen av vrakets struktur när det kollapsade, eller kanske som en konsekvens av bärgning av fartygets pansarbälte för icke-radioaktivt stål och maskinområden för icke-järnmetall. De Kleber var försedd med fyra torpedrör som mycket väl kunde ha monterats midskepps, men jag kunde inte hitta några tecken på dem.

Genom att ducka under klyftan är det möjligt att simma upp genom insidan av fartyget till resterna av maskinrummet (14). De tre ångmaskinerna är fortfarande på plats under kölen, sida vid sida och utan skott mellan dem.

Det är lätt att förstå hur lätt Kleber sjönk. Den öppna inre strukturen lämnar några intressanta genomsvängningar mellan motorerna.

Skrovet är helt öppet bakom motorerna, de tre propelleraxlarna prydligt avbrutna från sina respektive vevaxlar. Det är en sådan här ordnad skada som får mig att tro att den här delen av skrovet öppnades upp medvetet för bärgning.

Följer axlarna akterut och tittar under dem, mer av Klebers pannor kan ses, delvis skymd av vrakdelar (15). Det är ungefär här som jag förväntade mig att nästa huvudvapentorn skulle begravas under vraket, även om jag inte kunde hitta några tecken på det.

Längre akterut ligger det sista huvudkanontornet på ena sidan och har spruckit genom skrovet som har kollapsat över det. En fyrkantig lådstruktur som korsar fartyget från basen av tornet är magasinet axel (16), med en annan hög med 164 mm skal från motsvarande magasinet precis bakom den (17). En hög med mindre granater är från en av de två 65 mm sekundära kanonerna (18).

Aktern är markerad av ett litet kil-ankare (19). Det finns inga tecken på propellrar eller roder. De Kleber skulle ha haft tre fina bronspropellrar, en välsmakande bit för bärgning.

Följer kölen och styrbords sida av skrovet tillbaka midskepps (20), det finns några luckor mellan skrovet och revet, som bryter in i kolbunkrar och pannor från sidan. Med typiskt god sikt bör det inte vara några problem att flytta skottlinjen för att stiga upp och dekomprimera.

Tack till Mike, Penny och Giles Rowley, Diane Tanner och medlemmar i West Wickham BSAC.