Vem släckte lamporna?

VI VANDRAR NER den igenvuxna stigen under ett tätt tak av tropiska träd. Luften är statisk, myggorna är obevekliga och värmen är överväldigande.
Några steg till och vi befinner oss på ett vackert trädäck vid mynningen av en bred gäspande grotta. Detta är ingången till Dos Ojos, en av de mest berömda cenoterna i Mexiko och vårt första seriösa utflykt till grottdykningens rike.
Vi ställer oss och släpper ner i lite härligt kallt sötvatten och går sedan ner till 5 m. Vår dykledare pekar på guiderepet och indikerar sedan att vi ska följa honom in i ett svart hål.
Vi kan bara se repet när det fångar reflektioner från dagsljuset bakom tills guiden i sann teatralisk form slår på sin fackla och en helt hisnande utsikt över nedsänkta kalkstensklippor avslöjas.
Vi utforskar vändningarna i detta fantastiska sjunkna nätverk av tunnlar och grottor tills vi lämnar häpna, upphetsade och desperata efter att upprepa vad som har varit en helt overklig upplevelse.

Första stegen in i mörkret
Naturligtvis hade vi haft oro. Vi hade bara hittat in i grottor varifrån vi kunde se vägen ut, solljuset strålade inåt från utgångspunkten såväl som ingången.
Som för de flesta handlade dykning om att flyta omkring i en avslappnad miljö, vackra fiskar som simmade förbi, enstaka möten med en varelse som är mycket större än oss, och i allmänhet att fördriva tiden utan att bry sig i världen.
Grottdykning är motsatsen till allt detta. Det är mörkt, det är läskigt, mystiskt och spännande och ärligt talat kan det vara farligt om du inte vidtar de rätta försiktighetsåtgärderna.
Ändå är det inre av bläckgrottor en miljö som man sällan ser, inklusive varelser som man bara någonsin läst om eller ser i filmer. Men med lite planering och lite extra omsorg finns det ingen anledning till varför inte ens nybörjare kan ta sina första steg in i denna fascinerande värld. Här är sex gyllene regler:

• Gör dina första grottdyk på en välorganiserad plats med en fullt utbildad guide.
• Lyssna noga på genomgången så att du kan visualisera vart du är på väg
• Ta tre ljuskällor, för att vara säker, för att vara säker...
• Håll ett öga på din luft- eller nitroxmätare och påbörja din utgång så snart du är en tredjedel av vägen ner i tanken, för att vara riktigt säker.
• Var särskilt försiktig med din flytkraft och din fenor, så att du inte sparkar upp silt.
• Om du gillar det, överväg att ta en grottdykningskurs.

De flesta grottor som dykare ser bildades i kalkstensklippor i ett långt avlägset förflutet.
Under årtusendena skapade floder och bäckar eller vulkanisk aktivitet hål och kanaler, medan regnvatten på marken ovanför trängde ner genom kalkstenen, eroderade hålen ytterligare och skapade så småningom stora grottsystem.
Inuti växte stalaktiter och stalagmiter till magnifika formationer med glittrande ytor. När den senaste istiden slog in och havsnivåerna steg, översvämmades många av dessa grottor och deras ingångar gömdes ofta – om än inte för äventyrliga dykare.
Det finns grottdyk runt om i världen – vissa är nära hemmet, vissa är egentligen bara avsedda för proffsen och tekniska dykare, men det finns lika många som är perfekt lämpliga för sportdykare.

Medelhavet
Nära hemmet, lätt att nå och välkänt för sina många grottor och grottor, Med är en inkörsport till att lära sig grottdykning, och du kan enkelt ordna en kurs i grunt vatten.
Malta är välkänt för sitt Blue Hole, som Jacques Cousteau en gång hyllade. Billinghurst Cave, 70 meter lång, är den längsta i landet.
Mindre känd som dykdestination men förvånansvärt bra för kalkstensgrottor är de idylliska grekiska öarna. Dykindustrin var mycket begränsad här tills nyligen men det finns nu dykcenter på många öar och mer än 8000 naturliga grottor, inklusive många som är under vatten.
Det finns dykoperatörer på större öar som Kreta och Santorini, men en plats som är ett mikrokosmos av dykstilar är kanalen mellan ön Paros och dess lillasyster Antiparos.
Denna mindre ö är känd för ett massivt grottsystem vid Agios Ioannis. Ingången är 350 meter över havet, men väl inne kan du gå nästan hela vägen ner (och sedan hela vägen upp för trappan till toppen!).
Kamrarna är tjocka med vackra stalaktiter och stalagmiter, såväl som gamla inskriptioner som sägs gå tillbaka till Alexander den store.
Efter att ha utforskat detta underverk kan du dyka Blue Dome under den närliggande ön Paderonisi. Denna grotta är liten men de geologiska formationerna återspeglar dem vid Agios Ioannis. Ingången är via en skorsten vid foten av den lilla ön och stiger från 20 till ca 5m. Du kan dyka upp inuti för att se stalagmiterna och stalaktiterna hänga ovanför och upplysta av ett kusligt blått ljus som kommer underifrån.

Mexico
Yucatanhalvön, på kanten av Karibiska havet, är idealisk för spirande grottdykare. Reven runt den livliga ön Cozumel är fulla av simturer och tunnlar som ger dig en känsla för grottdykning.
Palancar Caves är en labyrint av spiror och strävpelare, raviner och kanjoner. Även om det ofta finns tak över huvudet finns det alltid ljus och en utgångspunkt i sikte.
Nästa, och mest spännande, är Djävulens hals på öns södra spets. Detta dyk börjar i en grotta på 26m, som övergår i en fallande tunnel som går ut på revväggen. Därifrån leder en annan ingång till en andra tunnel som smalnar av avsevärt.
Den här smala skorstenen är Djävulens strupe. Den leder till en utgång på revväggen på 37m, eller så kan du ta en sidosväng till katedralen, en stor grotta upplyst av solstrålar som filtrerar genom sprickor i revet ovanför.
Med några Cozumel-dyk under bältet är det dags att bege sig över till fastlandet och de antika cenoterna. Förmodligen den mest mystiska och historiska av alla grottor du kommer att dyka, cenoterna var avgörande för den antika Maya. De trodde att underjordiska gudar bodde i deras djup, och människor offrades för att blidka dem.
Ett stort nätverk av underjordiska floder, underjordiska grottor och sänkhål (cenotes) sträcker sig mil inåt landet från kusten. De närmaste är översvämmade med havsvatten, medan de längre in i landet är fyllda med sötvatten. De är alla fulla av stalaktiter och stalagmiter, stenar och djungelns rötter.
Dos Ojos är den som oftast används för att introducera dykare till denna fascinerande värld. Du har alltid sällskap, eftersom det finns många outforskade passager med "Varning – Håll ut"-skyltar, men guiderep håller dig säkert på rutten.
Även i de mer komplicerade cenoterna är förhållandena inte svåra.
En av de mest fascinerande aspekterna uppstår när du passerar genom en haloklin – detta är ett fenomen som skapas av mötet mellan salt och sötvatten. Färskvattnet sitter över saltet och bildar ett bisarrt, spegelliknande lager.
Taj Mahal cenote förblir mycket mer naturlig, eftersom den är en del av ett flodsystem som rinner i en rak linje bort från den öppna grottan. Dykare simmar förbi en serie med konstigt namngivna kalkstensdetaljer (Close Encounter, Cenote Sugarbowl, the Candlestick) innan de passerar under några mindre cenoter.
Du kan stiga upp i några för att se djungeln innan du släpper ner och finner under osynliga sprickor som låter ljusstrålar lysa upp din rutt.

Palau
Nästa upp i grottan och kanske en av världens mest spännande och varierande dykdestinationer måste vara öarna Palau. Detta lilla land har en enorm variation av naturliga miljöer och massor av enorma grottor med intensiva blåhålsöppningar som undviker någon känsla av att vara instängd i ett trångt utrymme.
Dyket som heter Blue Holes är där du går ner genom vilket som helst av fyra hål i toppen av revet till en enda enorm grotta med kristallklar synlighet.
Ljus faller genom skorstenarna ovanför och skapar gnistrande blå reflektioner på sanden långt under.
Det finns flera liknande dyk runt ön men Chandelier Cave är kanske toppen. Ingången till detta dolda grottsystem ligger i en härlig vik mittemot hamnen. Man simmar inne via en lucka bara några meter under ytan och ca 3-4m bred, men så fort man går in öppnar den sig mot ett gapande utrymme.
Det finns stalaktiter i början, men dessa är rundade som kolonner, kanske omformade av havsvattens rörelse. På väg längre in finns ytterligare fyra kamrar inuti, och det blir allt mörkare ju längre bak du går.
Det är inte möjligt att nå den sista grottan, som faktiskt ligger ovanför vattenlinjen och kräver att man klämmer sig genom en lerig tunnel. Däremot kan du stiga upp i de andra kamrarna till där ett luftgap låter färskt vatten tränga igenom från landet ovanför, vilket skapar spektakulära skulpturer.
Formationerna i dessa är hisnande, eftersom alla ytor glittrar av absorberade mineraler och framstår som veck av tyg eller penntunna istappar. Det hela är otroligt vackert.

Australien
För dem som letar efter några riktigt ovanliga grottdyk som fortfarande är inom sportdykningsgränser, är Australiens julö nära att vara unik.
Ön är i alla fall unik. Det är känt som "de andra Galapagos", för utanför dessa öar finns det fler inhemska arter här än någon annanstans på planeten. Men tillbaka till grottor och dykning...
Julen är en kalksten som ligger över hårdare basalt. Läget i öppet hav gör att vågor och vind har eroderat kalkstenen, och mycket av kusten är klippig, brant och otillgänglig.
Du kan utforska flera landbaserade grottor, men under vattenlinjen och från de grunda kantreven finns det ännu fler.
Vid Coconut Point leder en liten sandbrunn under klippan in i en enorm grotta med öppningar till klippväggen på två sidor. Ljuset inuti har ett kusligt sken och tar dig till baksidan, där du krabba-kryper genom vågen över vackert rundade klippor tills ljuset avtar.
Om du slår på din ficklampa spionerar du ett otroligt antal enorma hummer inbäddade i praktiskt taget varje springa.
För nästan alla som gillar att utforska grottor och har varit på julen är Thundercliff höjdpunkten. Ett dyk, ett dopp och en promenad, detta är förmodligen en av de mest ovanliga undervattensupplevelserna du någonsin kommer att ha.
När du går in över en grund del av revet simmar du ner i en sandig kanal, under ett överhäng och in i en grotta med bred mun. En kort FIN tar dig förbi en sten som skjuter upp nästan till ytan och har hundratals silvriga sopmaskiner som svärmar runt sig.
Vandringen fortsätter genom att passera genom en smal tunnel tills du når en helt mörk grotta där du kommer upp inuti för att beundra stalaktiterna ovanför.
När du går ner igen simmar du in i en andra, snävare passage som leder till en mycket större grotta. När du dyker upp en andra gång hittar du ett enormt utrymme med skyhöga proportioner. Varje yta är dekorerad av imponerande kalkstensstrukturer.
Och om allt det inte var nog, simmar du sedan upp till en strand och går ut på klipporna innan du tar en promenad genom grottsystemet. En bit tillbaka finns en liten pöl med bräckt vatten, och inuti den finns en sällsynt röd räka (ännu namnlös) som attraheras av facklor.