Grottdykare
Ett experiment med grönfärgat vatten visade för länge sedan att något konstigt hände i Kefalonia – och ingenting har förändrats. MARTYN FARR rapporterar från en unik grekisk dykardestination. Ytterligare fotografi av GERASIMOS SOTIROPOLOS
KEFALONIA ÄR STÖRSTA av de joniska öarna utanför Greklands västra kust, och har länge varit ett populärt resmål för turister, särskilt från norra Europa.
Med sitt ljumma medelhavsklimat, klara vatten och rika historiska bakgrund är det få som skulle ifrågasätta Kefalonias potential som en semester destination. Men förutom sin uppenbara charm och med i krigsfilmen Captain Corelli's Mandolin från 2001 (med Nicolas Cage), presenterar Kefalonia också ett unikt fenomen som har fascinerat forskare i nästan 200 år.
Här, på en diskret punkt på en halvö, rinner havet in i land – och vattnet dyker så småningom upp igen på andra sidan ön.
Jag har varit grottdykare i 46 år och hade hört talas om detta ovanliga fenomen väldigt tidigt i min dykarriär. Den spännande situationen registrerades vid Katavothres, på udden nära huvudstaden Argostoli. Redan 1835 dokumenterade en engelsman vid namn Stevenson det försvinnande vattnet, och därefter byggdes ett litet vattenhjul för att driva en majskvarn.
Forskare var naturligtvis intresserade av det ovanliga vattenflödet, och 1963 hälldes ett starkt färgämne i diskbänken.
Detta experiment, utfört av Ioannis Petrocheilos och de österrikiska hydrogeologerna Maurin och Zölt, involverade användningen av 140 kg uranin, en mycket intensiv grön färg.
Otroligt nog skulle det gröna vattnet dyka upp igen 14 dagar senare nära Sami på östra sidan av ön – mer än nio mil bort. När den först dök upp vid den populära turistplatsen Melissani Lake, kom den till slut upp ur den översvämmade grottan i Karavomilos, på en punkt något högre än havsnivån.
Även här byggdes ett vattenhjul. Idag är strukturen fortfarande påtaglig och även om hjulet kanske inte längre snurrar, är det fascinerande att se det bräckta vattnet rinna i kraft nerför den stenkantade kanalen till havet några meter bort.
I själva verket verkar vattnet därför rinna uppför från ena sidan av ön till den andra!
Olika teorier har formulerats för att förklara denna unika situation. Medan det mest troliga svaret involverar blandningen av färskt vatten med havsvatten, och den komplicerade fysiken med vattentäthet, är verkligheten för en utforskare att det finns ett exceptionellt långt grottsystem som väntar på att bli avslöjat där.
Hittills har många grottangångar lokaliserats men få har mer än några hundra meter passager.
Jag hade gjort ett flyktigt besök i Kefalonia redan 2003 och hade haft turen att ta några fotografier i Melissanisjögrottan.
Arkeologiska upptäckter som gjorts på den här platsen innebär att det idag är komplicerat att dyka där, med tillstånd som krävs från ett statligt departement i Aten. Som sådan måste dykare vara medvetna om att processen inte är snabb eller enkel, och om filmning eller fotografi planeras kommer tillträdet att medföra vissa kostnader.
DET ÄR LITEN TVIVEL att Melissani Lake Cave är en utmärkt dykplats. Vid någon tidpunkt i grottans avlägsna förflutna kollapsade taket på en stor underjordisk kammare och avslöjade ett spektakulärt vattenfyllt tomrum.
Bergväggarna i denna grotta är överallt överhängande, så att man under den historiska perioden inte hade tillgång till vattnet annat än genom att sänkas ner på ett rep eller använda en grottstege.
Men vilken vacker, förtrollande plats det här är när solens strålar tränger igenom djupet! Tunneln är stor, vattnet är klart och det måste säkert finnas utforskande dykpotential både uppströms och ut mot havet, 500m bort vid Karavomilos.
Även om du inte är beredd att ge dig ut på den långa processen att få dyktillgång på denna plats, är ett besök i grottan som en vanlig "turist" ett måste.
Inträde idag sker via en konstgjord tunnel som kördes ner till sjön 1963.
Vid det här laget tas man på en roddbåt ut över sjön och in i den enorma grottan på andra sidan.
Detta ger en mycket god bild av storleken på sänktunnlarna i detta område. Drogarati-grottan, några kilometer österut, kan vara stor, väl inredd och helt torr, men Melissani kommer säkert att ge det bästa intrycket av hur det är under vatten i Kefalonias underjordiska värld.
Som vi upptäckte vid vårt besök i oktober förra året finns det ett antal grottor längre tillbaka från kusten än Melissani.
Zervati-grottan mitt i byn Karavomilos erbjuder ett fint grottdyk och, som dess läge antyder, är åtkomsten enkel. Vi besökte också andra platser kända för dykare, för att bedöma det praktiska med dykning.
Betecknande är att de vi såg alla krävde användning av vertikal utrustning och skicklighet med rep, för att inte tala om en hel del fysisk ansträngning.
Våra vänner på Aquatic dykcenter skulle rigga Hiridoni-grottan åt oss och medan förberedelserna var utmanande var dyket till en närliggande grotta, Sotira, enastående.
Vi skulle passera en 240m lång sump, maxdjup 25m, i en passage regelbundet 20m kvadratisk och rikt prydd med stallformationer genomgående.
Vi dök upp för att lufta på andra sidan för att hitta mängder av fladdermöss som fladdrade fram och tillbaka mellan det låga stalltaket och vattnet.
Grottan fortsätter tydligen i hundratals meter till. Dessa stora tunnlar behöver allt ljus du kan bära. Vi behövde mer!
DET FINASTE DYKET på ön, verkligen en av de bästa fritidsgrottdyken i Europa, var Karavomilos Lake Cave. Ytterst spektakulärt, jag kan inte berömma platsen tillräckligt.
Från den punkt där du kommer åt vattnet vid utgångspunkten för mill-race, är det 50 m simtur till grottans ingång.
Vi återvände till Karavomilos för vårt sista dopp för veckan. Eftersom vi kände till den spektakulära storleken på tunneln tog vi vid detta tillfälle ett kraftfullt batteri video- ljus och simmade i formation för att få den bästa uppskattningen av dess ofantlighet.
Som med de andra platserna vi hade sett måste den här grunda tunneln vara 20 m bred och nästan lika hög under mycket, om inte de flesta, av sin längd på 240 m. När du passerar under den lokala kyrkan, huvudvägen och mycket av byn är det fantastiskt att tänka på att bara några meter sten skiljer grotttaket från den normala världen ovanför.
Våra grekiska vänner var intresserade av vår bedömning av platsens övergripande stabilitet, särskilt med tanke på att området regelbundet upplever jordskakningar.
En stor jordbävning 1953 hade haft en förödande effekt på praktiskt taget hela ön. Vi visades ett betydande stenfall i den sista delen av passagen i Karavomilos, där några ton skräp hade begravt dyklinjen de senaste åren.
Förutom i den här terminalkammaren verkar grottan vara helt säker.
SOM MED SÅ MÅNGA andra grottor som vi har upplevt i jordbävningszoner, det är fantastiskt att se stalaktiter och stalagmiter helt intakta, och lika vackra som dagen då grottan var nedsänkt. Det låg några stallbitar på Karavomilos golv, men i det stora hela verkar formationerna klara av att överleva jordbävningsvibrationerna mycket bra.
Att se mina vänner flyga tillsammans i pilformationer, var och en utrustad med spektakulärt kraftfulla ljus, var fantastiskt med alla mått mätt. Jag hade inga illusioner: det här är den största översvämmade grottan jag har dykt i Europa, och den är fantastisk – en europeisk klassiker.
Med sin lätta landbaserade tillgång råder det ingen tvekan om att detta kommer att bli en mycket populär plats bland dykare under kommande år. Knappt har du sjunkit under vatten förrän du börjar plocka fram kalcitformationer draperade från väggarna. 150m från entrén kommer man in i en betydligt större sektion med fina grottor på vardera sidan.
Utandning kan minska sikten något, men silt orsakar aldrig oro i Karavomilos. Få grottor, eller gruvor, har så gynnsamma förhållanden.
Vi kom ut efter ett 40 minuters dyk och en kungsfiskare studerade oss intensivt från en låg gren. Han kommer att få se några fler sådana här sevärdheter, tänkte vi... vilket magiskt eftermiddagsdyk!
Vi är djupt tacksamma för stödet från Makis (Gerasimos Sotiropoulos) från Aquatic Diving Club i Agia Efimia.
FAKTAFIL
Aquatic Diving Club hyr cylindrar och kör en mängd olika båtturer för att dyka några historiska och nyare vrak, inklusive WW2-ubåten HMS Perseus sex miles offshore, Aquatic webbplats. easyJet flyger direkt från Storbritannien till Kefalonia fram till slutet av oktober, då resor måste dirigeras via Aten.
Martyn Farr är författare till The Darkness Beckons, tillgänglig på Farrworld hemsida
