Där valhajarna är

NÄR EN WWF frivillig expedition tog Stella Diamant, nu 28, till Madagaskar för bara några år sedan, hon hade ingen aning om att hennes upplevelse på denna avlägsna ö-nation i Indiska oceanen skulle förändra hennes liv.

Vid den tiden visste forskarna inte att det fanns en valhajsamling på Madagaskar, även om några hajar hade setts runt den lilla semesterortsön Nosy Be.

Eftersom ingen annan studerade dem, bestämde Stella sig för att ta på sig uppgiften själv och startade ett forskningsprojekt. Vid den tiden hade färre än ett dussin enskilda valhajar identifierats på whaleshark.org. Nu är det över 300.

Jag träffade Stella när hon besökte Tofo Beach i Moçambique, där jag bor, under några veckor, så vi hade gott om tid för henne att fylla i min historia.

Stella, född i Belgien, studerade biologi i Storbritannien vid University of Warwick och tog sin MSc från Imperial College i London.

Hennes första steg i att starta ett forskningsprojekt på Madagaskar hade varit att ordna med valhajsoperatören Les Baleines Randeau för att samla in bild ID på hajarna som den såg. "Vi fick ID för ungefär 130 olika hajar på ett år," berättade hon för mig.

"Tillbaka 2015 trodde lokalbefolkningen att det fanns ett 30-tal hajar, så när vi insåg att det fanns över hundra var vi riktigt glada.

"Lokalbefolkningen hade identifierat hajar genom sina ärr, men så många har liknande skador att detta inte var korrekt."

Stella visste att hon behövde slutföra en hel säsong för att undersöka vidare. Hon gav upp tryggheten i ett jobb, flyttade in hos sina föräldrar och startade Madagascar Whale Shark Project (MWSP), som var ett samarbete mellan forskare från Marine Megafauna Foundation (MMF), Florida International University och en lokal NGO grundad av Les Baleines Randeau, MADA Megafauna.

NÄR DATA SAMLAR IN, Stella och hennes team fridyk att ta bild ID för att hajarna, upptagna med att leta efter mat, simmar så fort.

Gästerna kan följa med forskarna på expeditioner och snorkla med valhajarna, besöka vita sandöar och simma med sköldpaddor. Dom kan

Välj också att lägga till dykning, inklusive en nattdykning med enbart fluorescens-special som erbjuds av Sakatia Lodge.

När valhajarsäsongen börjar i september är vattnet helt blått, med 30 m sikt och tuffa, blåsiga förhållanden. Runt mitten av november värms vattnet, vinden faller och plankton byggs upp, med trichodesmiumblomningar som gör stora fläckar i vattnet. Detta minskar sikten men lockar förstås ett stort antal hajar innan säsongen är slut.

Bland de ovanliga aspekterna av Nosy Be, enligt Stella, är tonfisksammansättningarna: "Varje gång du hoppar in, finns det rörelse runtom, med fåglar som matar och tonfisk driver små betesfiskar till ytan.

"Fisken kommer att hoppa upp till ytan och försöka överleva medan valhajarna och tonfisken samarbetar för att äta upp dem. Det kan vara ganska roligt/dramatiskt att se dem simma bort från tonfisken och rakt in i den öppna munnen på en valhaj.”

Du kan också bevittna den hisnande synen av hajars vertikala matning, säger hon: "Det är overkligt när hajarna är vertikala eftersom det är så galet att se utsikten över deras enorma mage," sa hon till mig. "De ser så mycket större ut när de hänger upprätt i vattnet!"

MÅNGA AV HENNES MEST Värdefulla minnen är förstås från hennes valhajar: "Jag tycker att det är något alldeles speciellt med att vara ensam med en haj och att de låter dig vara där med dem. Om de inte vill ha dig där, skulle de bara gå, så det är väldigt ödmjukt när de stannar kvar.

”När jag kom tillbaka till Madagaskar förra året, runt 11 eller 12 september, kändes det så konstigt. Dessa enorma, livsförändrande saker hade hänt oss under det år jag var borta – Trump blev president för en gångs skull – men vi hade ingen aning om vad de här hajarna hade gjort.

"Till slut såg jag en haj som jag verkligen gillar som heter Clasperfin, och det var så rörande att vi efter allt hade återvänt till Madagaskar samtidigt."

Otroligt nog namnger Stella inte bara alla sina hajar utan memorerar också deras fläckmönster utantill. Var och en har små ärr eller distinkta prickar, säger hon till mig, vilket gör det lättare att känna igen dem när du väl fått in ögat: Hydrus har till exempel ett dolt oändlighetstecken i sina markeringar, Theodore har fyra prickar på en linje och Michel har en "pizza-prick".

Först kunde jag inte riktigt tro att någon kunde känna igen varje enskild haj, men sättet Stella förtjust om dem, som gamla vänner, gör det klart att hon verkligen känner dem alla: "Jag ville kunna berätta vem de är från synen, för det gör mitt liv mycket lättare.

"Så jag har lagt dem på minnet, som minneskort. Jag tycker att det är ganska kul att komma tillbaka på båten och veta att "åh, det var Ernest där ute idag".

Michel, lätt att känna igen på sin distinkta avskurna svans, är den mest sedda valhajen, efter att ha setts nästan 40 gånger sedan han började besöka Nosy Be 2015. Även om hanen är vacker och fotogen, är hanen på 5 m väldigt skygg och hänger aldrig runt länge .

Att känna alla hajar så väl gör det svårt att välja en favorit: ”Jag gillar Sirius eftersom han alltid kommer för att kolla in dig. Raymond var min favorit men han måste nu ha blivit vuxen och har gått för att göra... vad vuxna valhajar än gör, eftersom vi inte har sett honom sedan förra året. Vi vet verkligen inte.

"Han var enorm, med ett massivt ärr på huvudet där han hade blivit träffad av en båtpropeller. Det måste ha varit en allvarlig skada vid den tiden – jag tror att hans huvud nästan har hängt av – men det har läkt förvånansvärt bra och får honom att se ganska dålig ut.”

MED ETT ÖKANDE ANTAL av turister på väg till Madagaskar för att se valhajarna, är skyddet av arten – som är klassad som hotad på IUCN:s röda lista – enormt viktigt.

Som sådan har Stella tagit fram en uppförandekod för lokala operatörer. Dessa riktlinjer syftar till att förbättra möten för turister samt att förhindra båtangrepp och skydda arten från skada.

Sedan koden implementerades säger Stella att hon redan har märkt en positiv förändring och har ambassadörer över hela ön som stödjer saken.

Detta kommer att bli allt viktigare med ankomsten av lågbudget massturism, särskilt märkbart som ett resultat av fler direktflyg från Milano.

Stella har allvarliga farhågor om detta: "Vissa människor är helt okunniga om hur de ska bete sig kring valhajar - jag har sett människor hoppa på en valhaj eller försöka rida på dem - det är hemskt och riktigt farligt!

”Ju mer vi kan göra människor medvetna om uppförandekoden, desto lättare är det för människor att välja en ansvarsfull operatör. De kommer att få en bättre upplevelse, och det hjälper arten också."

Stella och hennes team på MWSP har också nyligen publicerats i tidskriften Endangered Species Research. Deras första publicerade studie någonsin om valhajar på Madagaskar avslöjade att nationen är en matningspunkt för unga hajar (News, juli).

Åttiofem individer identifierades under en enda säsong, varav ingen hade setts någon annanstans tidigare.

Att jämföra dessa siffror med andra kända valhajardestinationer sätter detta i perspektiv: 70 hajar identifierades i Tanzania och 33 i Moçambique under samma år.