En annan massblekningshändelse ödelägger Stora barriärrevet. ADAM SMITH och NATHAN COOK från Australiens James Cook University dyker och bedömer dess chanser att överleva.
Det är officiellt: Stora barriärrevet lider av sitt fjärde massblekningshändelsen sedan 2016. Vi dök ner i revet den 28 mars och såg den utspelade krisen på egen hand.
Läs också: Sprid hopp om att tjäna en gratis Indonesienresa
När vi gick ner under ytan vid John Brewer Reef nära Townsville, drogs våra ögon omedelbart till de iriserande vita, blå och rosa färgerna hos stressade koraller bland de djupare bruna, röda och gröna i friskare kolonier.
Det är en deprimerande, men alltför välbekant känsla. En känsla av "här går vi igen".
Det här är första gången som revet blekt under naturliga svalkande förhållanden La Niña vädermönster, som visar hur stark den långsiktiga uppvärmningstrenden av klimatförändringar är. Trots kylförhållandena var 2021 ett av de hetaste åren någonsin.
När koraller bleker är den inte död – ännu. Korallrev som lider av utbredd blekning kan fortfarande återhämta sig om förhållandena förbättras, men det beräknas ta upp till 12 år. Det vill säga om det inte finns någon ny störning under tiden, till exempel en cyklon eller annan blekningshändelse.
Så vilka förutsättningar behövs för korallåterhämtning? Och under vilka förhållanden kommer koraller att dö?
Vad som krävs för att koraller ska dö
Huruvida en korall kan överleva blekning beror på hur länge förhållandena är stressiga och till vilken nivå. Vad mer, några arter är känsligare än andra, såsom förgrening akropora koraller, särskilt om de har blekts tidigare.
Om vattnet förblir för varmt för länge kommer koraller så småningom att dö. Men om vattentemperaturen sjunker och det ultravioletta ljuset blir mindre intensivt, kan korallen återhämta sig och överleva.
Medan de genomsnittliga havstemperaturerna i revet för närvarande är över genomsnittet, har de visat tecken på kylning till ett mer lättillgängligt genomsnitt för korallöverlevnad.
Havstemperaturer i Cleveland Bay, nära Townsville, var över 31 ℃ i början av mars, men har tack och lov nu minskat till under 29 ℃. Likaså i På pingstdagen upplevde Hardy Reef temperaturer så höga som 30 ℃ men har sjunkit till närmare 26 ℃ under de senaste veckorna.
Om koraller överlever en blekning, påverkas den fortfarande fysiologiskt, eftersom blekning kan sakta ner tillväxthastigheter och minska reproduktionsförmåga. Överlevande kolonier blir också mer mottagliga för andra utmaningar, såsom sjukdomar.
Tecken på stress
Överlevnad beror också på varje enskild koralls egen motståndskraft: dess förmåga att klara av högre temperaturer och ökad ultraviolett stress.
Till exempel är snabbväxande grenkoraller de mest mottagliga för blekning och är i allmänhet de första som dör. Långlivade massiva koraller, som poriter, kan vara mindre mottagliga för blekning, visa minimala effekter av blekning och återhämta sig snabbare.
Koraller kan använda fluorescerande pigment för att skydda sig från överdriven ultraviolett strålning - lite som solskyddsmedel som låter koraller hantera, filtrera och försöka reglera det inkommande ljuset.
För den avslappnade observatören ser fluorescerande koraller ljust lila, rosa, blå och gul ut. För revforskare är fluorescens en tydlig signal om att koraller är stressade och kämpar för att reglera sin inre balans. Som vi har sett är vita och fluorescerande koraller för närvarande en vanlig syn på många rev.
De flesta korallarter har fluorescerande pigment i sin vävnad. Vissa är alltid synliga för människor, särskilt förgrenade koraller med klarblå eller rosa nyanser på sina grenspetsar.
Andra är aldrig synliga, och vissa är endast synliga under tider av värmestress när korallkolonier förstärker dessa fluorescerande pigment för att bekämpa den ökande ultravioletta intensiteten i varmare hav.
Coral kan inte anpassa sig tillräckligt snabbt
Forskare mäter värmestress på koraller med hjälp av ett mått som kallas "graders uppvärmning veckor".
En grads uppvärmningsvecka är när temperaturen på en given plats är mer än 1℃ över den historiska maxtemperaturen. Om vattnet är 2℃ över det historiska maxvärdet under en vecka, skulle detta betraktas som två graders uppvärmningsveckor.
Generellt sett, vid fyra graders uppvärmningsveckor, förväntar sig forskare att se tecken på stress och korallblekning. Det tar vanligtvis åtta graders uppvärmningsveckor för koraller att dö.
Enligt Bureau of Meteorology datum, många delar av det stora barriärrevet, som utanför Cairns och Port Douglas, finns för närvarande kvar i fönstret på mellan fyra och åtta graders uppvärmningsveckor. Men vissa områden, nära Townsville och Whitsundays, upplever allvarlig blekningsstress efter åtta graders uppvärmningsveckor.
Även om vi hoppas att många korallrev kommer att återhämta sig från denna omgång av blekning, kan de långsiktiga konsekvenserna inte överskattas.
När koraller bleker kastar de ut sina zooxanthellae – encelliga alger som ger korallfärg och energi. Vissa koraller kan återfå sina zooxanthellae efter att blekningshändelsen är över, men det tar vanligtvis mellan tre och sex månader.
För att göra saken värre kräver fullständig återhämtning av revet inga nya blekningshändelser eller andra störningar under åren som följer. Med tanke på att revet har blekt sex gånger sedan slutet av 1990-talet, tillsammans med globala klimatbanor, verkar detta vara en osannolikt scenario.
Medan vissa koraller kan lära sig att hantera dessa nya förhållanden genom att potentiellt bli mer värmetoleranta zooxanthellae, verkligheten är att förändringen sker för snabbt för att koraller ska kunna anpassa sig via evolutionen.
Den svåra blekningen under tidigare år innebär också att framtida händelser kan verka mindre allvarliga. Men det beror helt enkelt på att de flesta värmekänsliga koraller har redan dött, vilket potentiellt resulterar i en lägre sannolikhet för utbredd allvarlig blekning.
Vi behöver starkare klimatpolitik och åtgärder
Australien har världens bästa havsforskare och marinparksförvaltare. Och ändå är våra policyer betygsatta "högst otillräcklig”, enligt det senaste Climate Action Tracker.
Om de globala utsläppen fortsätter oförminskat kan Australien värmas upp med 4 ℃ eller mer detta århundrade. Under detta scenario är utbredd korallblekning sannolikt på Stora barriärrevet varje år från 2044 och framåt.
Det har funnits en del glimtar av hopp i den federala politiken de senaste åren, som t.ex uttalanden erkännande det existentiella hotet klimatförändringen utgör för korallreven. Trots detta erkännande saknas betydande åtgärder, eftersom all politik utan åtgärder mot klimatförändringar är ineffektiv.
Om den federala regeringen, revföretag och individer ska visa ledarskap och upprätthålla friska rev, måste vi arbeta tillsammans och vidta snabba, drastiska åtgärder för att minska koldioxidutsläppen.
Att förbinda sig till ett starkare utsläppsmål för 2030 och ett koldioxidneutralt fotavtryck för alla Great Barrier Reef-företag skulle gå långt för att uppvisa den typ av förändring som krävs om korallreven, i sin nuvarande form, ska överleva in i framtiden.
Denna artikel uppträdde ursprungligen i Avlyssningen. Adam Smith är adjungerad docent och Nathan Cook marinforskare vid James Cook University. Avslöjande: Smith får finansiering från Australiens och Queenslands regering och Great Barrier Reef Foundation, och Cook är medordförande i Australian Coral Restoration Consortium. James Cook University ger finansiering som medlem i The Conversation AU.
