SAMMANFATTANDE OM VRAGET av första världskrigets trupptransport av Mendi från Isle of Wight, var jag bara vagt medveten om historien bakom det. Denna grundligt undersökta nya bok av arkeologiska dykare John Gribble och Graham Scott beskriver den historien tydligt och metodiskt.
På grund av det här vrakets unika bakgrund är boken värd att undersökas av alla vrakdykare med en stark känsla för historia och förtjänar att hitta en bredare publik också.
Mendis förlisning den 21 februari 1917 (ja, det är ännu ett hundraårsjubileum) firas numera både i Sydafrika och Storbritannien, men under lång tid var det en av de händelser som det passade myndigheterna att låta ligga.
När fartyget kolliderade i dimma med ett brittiskt fartyg, Darro, var de flesta av de över 600 män som dog svarta sydafrikanska frivilliga för SANLD (South African Native Labour Force), på väg att spela sin roll i det allierade kriget ansträngning.
Dessa män var långt hemifrån och utsatta för militär disciplin, men de skulle inte få bära vapen eller fraternisera med någon utanför deras led ifall de skulle få idéer "över sin station".
På det brittiska imperiets dagar verkade den institutionella rasism som verkar avskyvärd nuförtiden inte vara mer än sunt förnuft för överherrarna över stora befolkningar av svarta arbetare.
Männen som seglade i Mendis trånga lastrum var avgörande för krigsansträngningen, de förväntades gräva skyttegravar eller lossa fartyg och lämna vita soldater fria att fortsätta med striderna.
Medan de utförde detta arbete skulle de hållas under förhållanden som inte var bättre än krigsfångarnas.
Många hade anmält sig frivilligt för att de behövde arbetet men ofta också i det fåfänga hopp om att deras bidrag skulle främja svarts befrielse. Långt därifrån, när miljontals tjänstemedaljer slogs efter kriget för de segerrika allierade trupperna, var dessa män påfallande undantagna från en sådan ära.
Författarna går in mycket i detalj om SANLD (och andra koloniala arbetskrafter), som ledde fram till förlisningen och det oförklarliga misslyckandet hos kaptenen på Darro att hjälpa de överlevande från kollisionen, av vilka många dog av hypotermi i den ovanligt kalla kanalen vattnen.
Den höga – och onödiga – dödssiffran gjorde detta till en av de värsta krigsförlisningarna utanför Storbritannien. Karriären för mannen som befallde Darro verkade i stort sett opåverkad.
Och äntligen kommer vi till dykningen. Vraket hittades på 40 meter av den berömda Isle of Wight-baserade vrakdykaren Martin Woodward (se Nyheter den här månaden) 1974, och plundrades mycket på grund av spik under de efterföljande åren när, som författarna påpekar, hämtade souvenirer från sådana vrak var "en vanlig och till stor del okontroversiell praxis".
2007 skyddades detta anmärkningsvärda krigsvrak, efter dess första arkeologiska undersökning, på uppdrag av English Heritage (nu Historic England, utgivare av denna titel).
Alltför många böcker om berömda skepp slutar med att sjunka eller innehåller en symbolisk referens till vraket, men Mendis fortsatta berättelse under vatten behandlas eftertänksamt, och många av de viktigare fynden beskrivs och välillustrerade, och vrakets tillstånd beskrivs i detalj. .
Det finns också ett avslöjande kapitel om den bestående myten om Mendi – berättelsen om den äldre volontären och prästen Isaac Dyobha, som sägs ha samlat SANLD-männen i deras stund av nöd och att ha lett dem i en "dödsdans". Berättelsen är rättsmedicinskt granskad av författarna och en rationell slutsats nås.
Bara ibland, som med Dyobhas bakgrund, kan du känna att den här berättelsen berättas mer djupgående än vad som är absolut nödvändigt. Annars är den här boken ett bra exempel på arkeologiska dykare som lyser in i mörka platser, vilket resulterar i en läsbar, säker och tankeväckande bok.
Steve Weinman
Historiska England
ISBN: 9781848023697
Inbunden, 190 sidor, £17.99
