"Normal" får en ny innebörd om du är schweizisk – ALLY McDOWELL, som vanligtvis går efter djup snarare än höjd, går med dykare som bryter vinterisen 1900 meter upp i Alperna, medan andra lokala äventyrare börjar bygga en jacuzzi i en snöstorm
VI ÄR 1900 METER uppe i de schweiziska alperna, vaknade till 30 cm färskt pulver, och de första dykarna i sjön upptäckte precis att två av de tre hålen har frusit så tjockt att de inte kan bryta igenom.
Jag intalar mig själv att jag har dykt djupare än 100 meter mer än ett dussin gånger, och det kan säkert inte vara så skrämmande att vara under metertjock is med bara ett utgångshål.
Jag är här på insisterande av mina schweiziska vänner Claude Schaffter, Stéphane Peterhans och Blaise Jeanneret, alla djupa tekniska rEvo rebreather-dykare. Jag träffade dem på en expedition för att hitta en försvunnen ubåt från andra världskriget i Sudan förra året.
För dem är det normalt att hoppa in i Genèvesjön för 2-3 timmars dyk till 100m en eller två gånger i veckan.
Sikten där kan variera mycket, från centimeter till 10m, och vintervattentemperaturen på 6°C avskräcker inte dessa välutrustade dykare.
Jag har ännu inte dykt Genèvesjön, men mina kompisar nämner vackra klippformationer, flera vrak och massor av fisk, med en höjdpunkt som lekande röding (Salvelinus Alpinus) som hittats 60-80 meter ner i november och december.
Claude och Stéphane har varit en del av Les Foulques Dive Club i Lutry, en stad nära Lausanne, i mer än 25 år, medan många andra medlemmar har tillhört i minst ett decennium.
Den här sammansvetsade gruppen dyker Genèvesjön på torsdagskvällar, följt av en måltid, och dyker ofta tillsammans på söndagar också, när de tar sin båt ut och har ostfondue som väntar ombord när de kliver upp från vattnet.
De dyker även andra schweiziska och franska sjöar, inklusive den jag kom för att dyka.
LAC LIOSON, en timmes bilresa från Lausanne, är en liten sjö i en dal i Alpernas bergskedja.
Klubbmedlemmar har dykt där varje vinter i mer än 20 år och har under de senaste åren tagit tag i ishålen i januari för de olika grupper av dykare som besöker helgerna.
Vi lämnade Lausanne på kvällen i regn, men detta övergick snabbt till kraftig snö på uppfärden. Alla har fyrhjulsdrivna fordon, så man får lita på att de klarar väderförhållandena.
Claude förklarade att det var traditionellt att äta vid foten av berget på restaurangen som drivs av familjen som äger den enda stugan vid sjön. Du har två alternativ: tillaga ditt nötkött, viltkött och/eller häst på din personliga heta sten, eller tillaga ditt kött i het olja (köttfondue).
Medan jag njöt av nyheten med att laga mat med varma stenar i den glada restaurangen full av lokalbefolkningen, kunde jag inte låta bli att lägga märke till hinkarna med snö som faller utanför.
Vid 10.30 var det dags att köra i ytterligare tio minuter genom upp till 10 cm snöfall till där vi skulle lämna fordonen, lasta av vårt kit och ta ett kraftfullt snowcat-plogfordon uppför berget.
Schweizarna är oerhört effektiva på att hantera tunga jobb i snö, och det avbröt dem inte ett dugg att lasta några dussin cylindrar och allas allas dyk-kit i containern längst fram på snowcat och bära 10 personer i ryggen.
Det tog 25 minuter i en brant sluttning att nå stugan i nästan snöstorm. Jag har upplevt en rad extremt väder när jag begav mig till dykplatser, inklusive en orkan som avbröt vår dykning på Kuba, men den här resan rankades som den mest minnesvärda – och den roligaste.
NU ÄR DET MORGON, den tunga snön har lättat och Claude sätter mig ner för att gå igenom isdykningslogistik och problem som kan uppstå med utrustning i kalla temperaturer.
När du dyker under is använder du antingen ett dubbelset eller en enkel cylinder med två oberoende stängbara ventiler för att passa två tillsynsmyndigheter. Varje första steg har ett andra steg och antingen BC eller torrdräkt inflation för oberoende flytkraftskontroll.
Detta möjliggör redundans, som även kallvattenklassad tillsynsmyndigheter kan frysa och fritt flyta, speciellt om det finns en tydlig temperaturskillnad mellan luft- och vattentemperaturerna.
För att minska risken för friflytande, börjar du andas bort dina regs först när du är under vatten.
Många isdykare föredrar att dyka lite negativt på grund av miljön ovanför, och dessutom behöver du extra vikt på höjden; Jag tog 3 kg mer bly än vanligt.
Jag tyckte inte att temperaturen, som fluktuerar från noll vid ytan till 2°C på 15m, var något av ett problem, men jag är van vid att dyka djupa vrak i Östersjön så kom förberedd med en uppvärmd väst, tjock termik och torrdräkt.
Det är dock viktigt att vara medveten om de fysiologiska effekterna av kallt vatten, eftersom dina tankeprocesser och förmåga att reagera saktar ner.
Dykning i en extrem miljö kräver att du är lugn, eftersom panik kan sätta dig i problem mycket snabbare än att dyka i mildare förhållanden.
En stor fara när isdykning försvinner eller fastnar under isen, så försiktighetsåtgärder måste vidtas. När Claude och dykgruppen kedjesågade de tre dykhålen i januari lade de också en undervattenslinje som gick 50 m mellan var och en av dem.
Mina svenska tec-kompisar envisas med att ha en tjuder från huvudhålet, men i Schweiz finns bara riktlinjen mellan hålen.
Det finns alltid strandskydd vid huvudhålet för att hjälpa till med kit, komma i och ur vattnet och skotta slask ur hålet, eftersom det ofta snöade vid mitt besök.
CLAUDE OCH JAG kit upp på bottenvåningen av stugan och gå 100m nerför en liten kulle till huvudhålet mitt i sjön. Det är Claudes andra dyk för dagen, hans första har varit att öppna det andra och tredje hålet, som vanligtvis hålls tillgängliga av lokala dykklubbar på helgerna. Claude hade så småningom brutit sig igenom det andra hålet, men det tredje förblev fruset.
Vi planerar att gå till sidan av sjön närmast stugan. Jag blir instruerad att inte röra den mycket siltiga botten. Jag drar upp mitt kamerasystem ur snön, hålls kallt så att det inte blir någon temperaturskillnad som orsakar kondens på linsen eller porten, och glider ner i det iskalla vattnet med lite bävan.
Mitt första intryck är hur klart vattnet är. Sikten är 30m, men det metertjocka snötäcket som ligger ovanpå isen gör det mörkt. Vi sätter på facklor så fort vi börjar sjunka, och medan den bokstavligen minusgraderna är lite av en chock, skiftar mitt fokus snabbt till vad jag ska fotografera och hur jag bäst fångar denna bistra miljö.
Det finns inte mycket liv i sjön förutom 15 cm öring som hänger på botten och inte rör sig så mycket - förutom när du försöker fotografera dem.
Lac Lioson marknadsförs som en fiskeplats under sommarmånaderna, och på stugans väggar finns bilder av människor som håller i 40-60 cm fisk, så jag antar att de antingen fiskar i sjön på sommaren eller att de stora fiskarna går till den djupaste delen på vintern, där det skulle vara som varmast.
Vi ser inte mycket i vägen för svala klippformationer, och jag kan inte se några breda, pittoreska isområden eftersom det är så mörkt. Den mest underhållande delen av isdykning är dykarnas fåniga upptåg.
En populär Youtube video som postats av finska dykare filmades upp och ner, med dykare som fiskade och fyllde en skottkärra medan de satt eller gick upp och ner på isen.
Jag är inte säker på om folk går upp och ner mer nu på grund av den videon, eller om de bara gillar att se sina bubblor gå ner, men några av mina favoritbilder från resan är av inverterade människor.
Det är inte så lätt som du förväntar dig att gå upp och ner på is och jag tycker att det är ganska desorienterande, så håll dig uppåt mest hela tiden.
EN ANNAN HÖJDpunkt är hur bubblor rör sig under isen. De grupperar sig i fläckar och virvlar långsamt åt ena eller andra hållet, vilket kan vara ganska hypnotiserande. Jag stannar ibland på ett ställe för att titta på dem, men ju längre du pausar desto mer känner du kylan, så jag tenderar att fortsätta slingra sig när vi passerar från ett hål till ett annat.
Jag gör tre dyk under två dagar, med mina dyktider på 30-40 minuter per dyk. Jag hade förväntat mig att höjden skulle vara mer av en fråga, men Claude justerar inte ens sitt dyk-dator. De tekniska modellerna av Shearwater vi båda använder känner igen att dykaren är på höjd automatiskt.
Vi går inte under 15m och spenderar det mesta av vår tid runt 5m, så höjden är inte riktigt en fråga.
Jag upptäcker dock att vakuumlarmet på mitt kamerahus inte fungerar korrekt – Nauticam berättar senare för mig att äldre elektronik inte kan kalibrera på höjden, medan nyare elektronik kalibrerar automatiskt.
Man känner sig lite tröttare när man är så högt uppe, men i övrigt är de främsta övervägandena det logistiska att ta upp allt, följa säkra rutiner, kontrollera utrustning och ha nödsituationer på plats.
Så jag har inga dramatiska problem att rapportera, och bortsett från några fritt flytande regler gick dykningen utan problem, på typiskt schweiziskt vis.
Det roligaste är att se hur normalt det är för schweizarna att dra nytta av de extrema miljöer de lever i.
Under vår helg på Lac Lioson samlas en grupp på 40 personer från Swiss Federal Institute of Technology i Lausanne för sin årliga vinterjacuzzi. De vägrar att anlita snökatten för att dra sin utrustning uppför berget, istället åker de uppför på flera turer på några timmar vardera och drar slädar fulla av presenningar, poolbeklädnad, ved, pumpar, slangar, generatorer, tält, sängkläder och mer.
Många tillbringar lite tid i stugan på grund av kylan och det frekventa snöfallet, men de lyckas bygga och värma jacuzzin till 38°C på 12 timmar. Det de gör verkar vansinnigt, men i samtal med dem hävdar de att dykarna är galnare.
Vi kanske inte hittar anmärkningsvärda undervattensdjur eller vrak i Lac Lioson, men det är ganska speciellt att ansluta sig till schweizarna i deras extraordinära uppfattning om vad som är normalt.
Det finns inte många platser i världen där du kan lämna en dykplats genom att släpa nerför ett berg under kraftig snö och avsluta exakt där bilen står parkerad. Hur häftigt är det?
Dök upp i DIVER juli 2016
