TUSCAN Underworld

GROTTA GIUSTI är ett 130 miljoner år gammalt grottsystem (eller "felsystem" för att vara mer exakt, men låt oss hänvisa till det som en grotta för enkelhetens skull) och upptäcktes först 1849. Ja, det är ett dyk i en överliggande miljö , men stå ut med mig!
Idag, snarare än bara ett hål i marken, ligger det nedanför ett ganska trevligt spahotell med samma namn, och beläget i den centrala italienska regionen Toscana.
Det är ingen slump att spahotellet ligger ovanpå grottsystemet heller, eftersom spaanläggningen till stor del beror på den "läkande kraften" hos det varma vattnet som finns i det.
Jag kände en nyans malplacerad när jag dök upp vid receptionen på hotellet Grotta Giusti med min moderiktigt slitna dyk-kit-väska och ganska smutsiga utomhuskläder. Väl incheckad fick jag en sparock och hotellmärkta flipflops och min Väskor togs snabbt före mig till ett rum med utsikt över hotellets trädgårdar. För jag var förstås inte här bara för att dyka.
När jag väl kommit in kunde jag se fram emot att träffa spa-dykguiderna Luciano Tanini och Paolo Lenaz, som skulle visa mig vad som var vad de kommande dagarna.
Luciano och Paolo arbetar inte direkt för hotellet, men de brinner för dykningen under det. De driver Grotta Giusti Diving, som vänder sig till besökande dykare, men som också under de senaste 20 åren har gjort det möjligt för dem att utforska systemet fullt ut.
Detta ömsesidiga förhållande ger dem oöverträffad tillgång till grottorna, vilket gör att de kan öppna upp nya vägar inom dem. De har också en unik PADI Spa Diver instruktör certifieringar, baserade på en kurs som de tagit fram med PADI:s godkännande.

SJÄLV HOTELL Jag skulle beskriva som en tillflyktsort för en lugn, avkopplande eller romantisk helg. Det är inte den typ av plats som jag skulle föreslå att ta barn till (för andra gästers skull om inget annat).
Servicen och maten är oklanderlig och listan över spafaciliteter verkar oändlig. Rummet var enormt, med stora fönster med utsikt över en välskött trädgård. Sammantaget återspeglar standarder prissättningen.
Kvällen efter ankomsten, efter ett par spabehandlingar och en lounge vid den termiska hotellpoolen, träffade jag guiderna igen, denna gång för att bli informerad om den första av två grottaaktiviteter jag skulle prova – Grotta Giusti “Spa Flotation Experience ” (vilket är där den icke-dykande partnern får vara med). Guiderna beskrev denna upplevelse för mig som ett "dyk för sinnet". Jag bytte till badshorts, dykstövlar och rashväst och leddes ner i grottan nedanför hotellet.
En kort gångväg leder till grottans ingång, där en floppig plastgardin markerar vägen in – en barriär mellan omvärlden och underjorden.
Det första jag märkte när jag väl var inne var den intensiva luftfuktigheten, som registreras på cirka 98 %, med en lufttemperatur på 34°C. Under dagen är grotta förbjuden för dykare och används endast av spahotellet för sina gäster att koppla av i, omgiven av de avgiftande egenskaper som denna underjordiska miljö sägs producera.
På grund av detta är området välskött, med ledstång, betonggolv och noggrant placerad omgivande belysning, inställd för att förstärka grottans fascinerande naturliga formationer.
Dessa, lärde jag mig, skiljer sig mycket från dem som finns i en "normal" grotta, där vad jag i detta fall skulle ha antagit var stalaktiter och stalagmiter i själva verket är konkretioner - "hårda, kompakta massor av materia som bildas genom utfällning av mineralcement inom utrymmena mellan partiklar”.
Dessa konkretioner tar många former, från superhöga utskjutande konformer till blomkålsliknande mönster och till och med några som liknar mänskliga öron. Luciano tror att dessa funktioner bara förekommer i Toscana och ett annat område i Brasilien.
När stigen väl stannar leder en stege ner till kanten av det ginklara vattnet och ett område som kallas Lago del Limbo (eller Limbo Lake).
Flytningsupplevelsen är i grunden en chans att njuta av miljön från vattnet (som också registreras vid ljumma 34°C), röra sig med händer och fötter, klättra medan du delvis är nedsänkt från sten till sten och vägg till vägg.
Jag var angelägen om att se var ingången till början av dyket låg, så vi flöt mot den och en av killarna sken med en fackla ner i något som för mig såg ut som ett lagom smalt hål i sjöns botten. Jag måste erkänna att jag kanske har ifrågasatt vad jag hade släppt in mig på dykmässigt vid det tillfället.

SAMT EN ROLIG ICKE-DYKAKTIVITET, flottningsupplevelsen som jag trodde fungerade som en stor föregångare för själva dykningen jag skulle göra.
Följande kväll vid 6, med min partner Ana, ett gäng entusiastiska italienska dykare och en handfull guider, samlades vi i ett rum för vår dykbriefing.
Jag var glad att jag bara råkade sitta bredvid en engelsktalande italienare, som i tysthet kunde översätta guidens Powerpoint-presentation åt mig.
Genomgången var helt klart grundlig, vilket är lovvärt, men en engelsk version skulle ha varit mer användbar för mig vid det här laget.
Det skulle finnas 12 dykare (inklusive Ana och jag) som skulle komma in i systemet, och för varje fyra dykare skulle två guider vara närvarande – en längst bak och en längst fram på varje sällskap.
Dyket skulle ta ungefär en timme och gå igenom 150 meter. Tonvikten lades på gashantering – vi skulle bara använda en enda cylinder och bara en femtedel av vår luft skulle användas på vägen in, med resterande belopp sparat för hemresan och en anständig mängd kvar som buffert.
Dykcentret föredrar också att dykare använder sin utrustning snarare än sin egen, eftersom de förser varje dykare med en cylinder komplett med två första steg och tre tillsynsmyndigheter, som de har satt upp och redo att gå.
Utan att vilja låta som en prinsessa här gillar jag verkligen inte att dyka med hyrutrustning, eftersom jag kan min egen utrustning ut och in.
Luciano tipsade mig dock om att stenen i grottan tenderar att förstöra BCs, så jag skulle vara mycket bättre av att använda deras (de hade naturligtvis rätt).

EN AV HUVUDSAKNA som skiljer denna dykupplevelse från alla andra som jag har varit involverad i är att den utförs utan fenor.
Utan fenor?! Ja, jag vet, det låter löjligt, men tro mig, det fungerar verkligen ganska bra.
Detta dyk är öppet för alla nivåer av dykare från PADI ÖPPET VATTEN (eller motsvarande), så ingen grottor eller dykningserfarenhet krävs. Borttagandet av fenor från ekvationen innebär att flytkontroll inte är en fråga, och våra BCs skulle förbli tomma på luft när vi väl var nedsänkta.
Detta minskar i sin tur uppgiftsbelastningen. Låt oss inse det, hur många guider och tillsynsmyndigheter kastas in i ekvationen, måste du fortfarande vara bekväm med att dyka i en överliggande miljö.
Och så, med alla vanliga friskrivningsformulär undertecknade, samlades vi i våra förberedda grupper och klättrade in i våra förmonterade dykenheter. Vår grupp skulle gå ut i sjön först, med de andra efter med 10 minuters mellanrum.
Luciano ledde vägen tillbaka ner för trappan och in i den underjordiska sjön i riktning mot det kusliga hålet jag hade sett föregående kväll.
Innan någon gick in i det egentliga systemet gjorde varje grupp, tillsammans med guider, att botten vände sig vid att röra sig utan fenor och kontrollera att vi också var skickliga i vad som i huvudsak var bergsklättring i miljön.
Jag är en ivrig sportklättrare, så att kombinera detta med dykning på en utflykt lovade att bli jättekul.

MED ALLA I ORDNING vi gick in i den första delen av grottan, en lagom smal del av sjöbotten, förbi två enorma kottar, som heter Paolo och Francesca.
Denna etapp skulle tacklas med fötterna först, våra stridsvagnar dunkade mot klippan när vi gick in i mörkret.
Vi hade alla fått hjälmar också, kompletta med ett par facklor fixerade på plats. Jag var glad över hjälmen när mitt huvud skrapade stenen under min första nedstigning. Facklor finns egentligen bara för att hjälpa guiderna att hålla reda på sina dykare snarare än för att lysa upp någonting runt dig. Guiderna gör ett ganska bra jobb med det med sina egna facklor, även om jag skulle säga att det inte skadar att ta med egna också.
Före dyket hade jag frågat Luciano om hur populär denna dykplats hade varit under åren, och han berättade att han uppskattade att omkring 15,000 XNUMX dykare hade njutit av upplevelsen under de senaste decennierna.
Detta fick mig att undra vilken typ av prägel denna trafikvolym kan sätta på miljön, särskilt med dykare som går och klättrar i stället för att simma genom den.
Svaret på denna fråga, som jag upptäckte bara några minuter efter dyket, var inget – så långt jag kunde se. Bortsett från flera linjer som permanent lagts i systemet, kändes det som om vi var de första som någonsin kom in på platsen.
Jag kände mig omedelbart bekväm i grottan och märkte att vattnet varken kändes varmt eller kallt, som om vi inte alls var i en vattnig miljö. Kan det vara så att jag har upptäckt den perfekta dykbara temperaturen!
Vår första destination var en kammare som hette Beatrice. Här klättrade vi uppåt en kort bit, bröt så småningom ytan och blåste upp våra BCs.
Luften i denna kammare är perfekt att andas, så vi guppade här i några minuter och njöt av katedralen med intressanta klippformationer.
Väl tillbaka under vattnet tog vi oss djupare längs gångar, ibland gick vi på en tunn stenhylla, ibland klättrade, men behövde aldrig simma.
Efter 10 minuter av detta kom vi ut i en annan kammare, eller sump, där vi återigen kunde njuta av vår omgivning och kommunicera i andningsluft med tillsynsmyndigheter tog bort.

PAOLO pekade MOT en torr gång som ledde ännu högre, och jag kunde urskilja ett fast rep som försvann in i mörkret. Han förklarade att vattennivån faktiskt var för låg för att komma in i detta område för närvarande.
Luciano lät oss alla släcka våra lampor i några minuter för att uppleva äkta mörker – jag har lite bortskämda saker här med olika lysdioder som fortfarande lyser från min kamerautrustning (förlåt, killar).
Tiden rann förbi och vid det här laget var vi långt in i den grundaste delen av grottan, men det skulle vara vår hemresa som skulle ta oss till vårt maximala djup på 18 meter.
Jag hade undrat hur över 12 personer tillsammans skulle passa in i ett så litet utrymme och blev mycket imponerad av hur väl Luciano och Paolo lyckades med detta.
Bortsett från det udda flimmer från en annan dykarfackla från en närliggande passage, stötte vi inte på någon annan på vår resa.
Jag hade tidigare haft visioner om att vi måste tränga oss förbi en flaskhals av dykare som kom in när vi var på väg mot utgången, med folk som flaxade runt överallt, men så var det helt enkelt inte.
En annan sak som slog mig med detta dyk var bristen på djupuppfattning. Jag hade också undrat vad så många dykare kunde ha gjort med den klara sikten, men vi kom inte vid något tillfälle i närheten av den sanna botten, som verkligen sägs vara ganska siltig.

SOM VI GJORDE VÅR VÄG mot ingången dånade bubblor genom klippan från dykare i passager nedanför oss. Sådant var ljudet att du kunde ha blivit förlåten för att du trodde att taket skulle rasa ner (usch!).
Det dröjde inte länge förrän vi var tillbaka vid huvudentrén och hälsades återigen välkomna av Paolo och Francesca, de där höga betongkottarna vi hade sett på vägen in. Luciano hade berättat för mig innan dyket att de flesta besökande dykare inte vill ha att lämna.
Vid den tidpunkten hade jag (om jag ska vara ärlig) varit lite orolig för hela upplevelsen, men när vi dök upp nästan en timme efter att vi kom in, kunde jag inte ha hållit med honom mer.