RAY DIVER
Kvinnan som tänker som en manta
Julie Hartup gjorde övergången från en begränsad mormon existens i Utah till att bli känd som "Manta Mom" efter ett vetenskapligt genombrott med mantor i Guam. Text och bilder av SIMON LORENZ
SOLEN ÄR STÅR UNDER horisonten i Guam när jag snorklar ovanför ett kargt rev. Det finns inga mantor någonstans. "Manta mamma" Julie Hartup kollar på klockan och signalerar ytterligare 20 minuter för det stora evenemanget.
Jag är tveksam, men fortsätt leta efter tecken. Plötsligt glider en skvadron mantor förbi. Det är en bra början.
Jag märker fler och fler små kirurgfiskar som simmar runt revet. När de blir moln kan jag känna att något fantastiskt är på väg att hända.
Och efter nästan exakt 20 minuter stiger fisken upp till ytan och släpper ut massiva moln av ägg – och in kommer mantas.
Julie var 17 när hon första gången försökte dyka på en familj semester på Hawaii. Hon kände sig helt tillfreds, och hon dykmästare sa att hon skulle bli en instruktör. Hon hade skrattat och sagt: ”Vad är poängen? Jag bor i Utah."
Läs också: Första kvinnliga grottdykare går in i Hall of Fame
Hennes liv kunde inte ha börjat längre från havet. Uppvuxen i ett konservativt mormonsamhälle hade hon tänjt på många gränser för lika möjligheter för kvinnor, som att kräva att hennes flickkyrkogrupp skulle tillåtas ett vattenskidåkningsevenemang, som regelbundet anordnades för pojkarna. Dykning verkade utom räckhåll.
Hon hade följt sedvänjor, gift sig vid 19 och fått tre barn. "Jag tänkte att det måste finnas något annat där ute", säger hon och vid 25 års ålder övertygade hon sin man om att hon borde göra sitt öppet vatten. utbildning i en varm källa. Upplevelsen gjorde honom orolig och Julie fastnade.
Inom ett år hade hon samlat nästan alla möjliga dykkort och lärde snart andra att dyka i Homestead Crater och omgivande sjöar. Hon arbetade så hårt att folk började kalla henne "Crater Girl".
Inom två år efter Julies OWD-examen fick hennes man, försiktig med hennes nyfunna oberoende, henne att välja mellan dykning och skilsmässa. "Jag tvekade inte en sekund", säger hon.
Så vid 28, ensamstående mamma till tre, skrev hon in sig på Brigham Young University för att studera zoologi. "Jag var en fullständig utomjording och jag visste ingenting. E-post? Jag visste inte vad e-post var."
Hennes oberoende och äktenskapliga stat krockade med de grundläggande övertygelserna i kyrkan av de sista dagars heliga, och hon drog sig gradvis bort från religionen i hennes samhälle.
EN FREKVENT BESÖKARE till Yap, med dess välkända mantapopulation, valde hon strålarna som ett ämne för sin masteruppsats. Men hennes professor hade ett tuffare mål för henne – Guams mantabefolkning.
Surfare, simmare och forskare var medvetna om oregelbundna besök av strålarna på Guams rev. De kan ses kryssa i stora grupper, eller månader kan passera utan några iakttagelser. Dykbranschen hade gett upp strålarna helt och hållet.
Julie fridykade och dykte mycket, men utan framgång. Hon frågade forskare, fiskare och simmare, men utan resultat.
Sedan gjorde hon två ovanliga upptäckter på Youtube. Skakiga videor tagna av paddle-boardåkare som använder GoPros visade mantor i ett matande frenesi på grumligt vatten vid ytan av Guams annars mycket klara vatten. Julie antog att dessa var äggen från en massa revfiskar som lekte.
Professorn för fiskaggregationer hade inga uppgifter om masslek i Guam och stödde inte hennes avhandling.
Julie kopplade sedan ihop månfaserna med datum och tid för de två videorna och projicerade när man kunde förvänta sig nästa spawn och nästa manta-frenzy.
När hon simmade ut vågade hon inte förvänta sig framgång – ändå fanns de, samlade på revet, tusentals kirurgfiskar och 14 mantor!
Det var 2012. Idag har Julie fulländat geografin, tiden och tidvattnet som styr leken till en sådan grad att hon kan förutsäga exakt när mantorna kommer in. I samhället och bland sina studiekamrater har "Crater Girl" blivit "Manta mamma".
DET ÄR 4.30 NÄR Julie hämtar mig i sin lastbil. Hon förklarar glatt att vi kommer att behöva simma i 30 minuter vid denna gudsförgätna timme för att nå platsen.
Hon plöjer ut genom det svarta havet och lämnar mig i sitt spår. När vi kommer till det yttre revet brinner mina kalvar, och jag undrar vad dessa ansträngningar kommer att ge. Sedan glider en skvadron på fem mantor under mig, alla på väg åt ett håll.
Ovanför en kirurgfisksamling kryssar flera strålar lätt förbi då och då, som för att kontrollera om fisken är redo att servera frukost ännu. Små grupper av fisk bryter av för små lekar, men det tar inte in mantor.
Plötsligt är det allvarlig aktivitet vid ytan. Liksom fyrverkerier leker fisken i en enorm röra som varar mindre än fem minuter. Jag måste duck-dyka under det bildade molnet, eftersom jag bara kan se mjölkaktig vithet på ytan.
Och mantor anländer med full kraft, munnen på glänt och öser sig in i de vita molnen. Ibland är dessa moln så tjocka att endast mantors vingspetsar är synliga när de kryssar genom dem i full fart. Julie räknar 11 av strålarna den dagen, ungefär en femtedel av Guams mantabefolkning.
Men föreställningen är inte över. När molnen tunnas ut slutar mantor att födas men stannar kvar i området. "Det är som en social middag", förklarar Julie. "Efter festen börjar umgänget."
Mantorna cruisar runt och ibland cirklar runt oss. Julie tror att individer har personligheter och ett verkligt behov av umgänge och lektid.
Genom att känna igen deras magmönster omedelbart kan hon se om "de är avslappnade, glada eller irriterade". Även för mig ser det ut som om de bara har roligt.
En hona som heter Sweet Samantha är den största av dem alla. Julie säger att hon är en av de mest sociala mantor, och döpte henne efter en väns dotter precis innan hon dog i leukemi.
Sweet Sam blir eftersläpad av fyra eller fem intresserade hanar i ett elegant manta "parningståg". De kommer att följa efter och försöka röra vid hennes svans med sina huvudlober.
Ibland kommer Sweet Samantha att kryssa på sin rygg, eller starta en annan manta-tornado, där alla sex mantor cirkulerar på ett ställe. Hon kryssar förbi mig flera gånger som om hon försöker borsta bort sitt flirtiga följe på mig.
Det slår mig hur avslappnade mantor är runt omkring oss. Jag har haft många manta-interaktioner, men brukar känna att de är likgiltiga för vår närvaro.
Dessa strålar verkar närma sig oss på ett nyfiket, vänligt sätt, kanske för att de sällan ser människor.
Vid något tillfälle ringer den flörtiga gruppen runt mig i flera varv, nästan som om de bjuder in mig att vara med på dansen.
Det är ett av dessa ögonblick av ren vördnad för naturens skönhet, och se deras eleganta drag majestätiskt skära genom det blå vattnet, med solstrålarna som dansar på ryggen.
Efter två timmar snorklar vi tillbaka till stranden, där Julie meddelar att en annan grupp fisk kommer att leka under solnedgången. Återigen visar hon mig hur exakt hennes förutsägelse är.
UNDER KOMMANDE DAGAR hon förutsäger hur mycket lek och hur många strålar det kommer att finnas – och är alltid perfekt. Hon har inte bara foto-ID:at varje manta i Guam, utan bevisat att mantor exakt kan förutsäga tid och datum för en matningsmöjlighet.
Denna flitiga kvinna slutar inte där. Efter att ha arbetat med Manta Trust på Maldiverna och blivit dess projektledare i Mikronesien tog hon saker ett steg längre och startade sin egen NGO, Micronesian Conservation Coalition (MCC).
Denna organisation har vuxit snabbt till att studera och identifiera mantor inte bara i Guam utan också i norra Marianerna, Yap och dess yttre öar, Ulithi, Pohnpei och Marshallöarna.
MCC-program fokuserar på att hjälpa studenter och lokalbefolkningen att samla in data och inspirera unga mikronesier att engagera sig i vetenskap och bevarande och på så sätt hjälpa till att bevara havet och dess djur.
Julie lanserade också skol- och familjeprogram som hennes SeaLife Summer Camps, där fokus ligger på att uppmuntra kvinnliga elever att engagera sig i det marina livet. Idag hjälper massor av studenter och dykmästare till i hennes strävan att samla in data om mantor över hela Marianerna. För dem är hon Manta Mom.
Vi åker över till Yap för ett par dagar. Alla hälsar henne ivrigt med antingen "Manta Mom" eller hennes lokala hedersnamn, "Sawbulyal".
Lokalbefolkningen kramar henne i mikronesiska maktomfamningar, och alla västerlänningar känner henne också. Sawbulyal har hjälpt till att dokumentera hela Yap-populationen, som omfattar ett 50-tal individer, som i Guam. "Julie har varit oumbärlig för att lära sig mer om våra mantoror", säger Bill Acker, ägare till Manta Ray Bay Divers och bosatt på ön i mer än 40 år.
Julies studier och slutsatser om mantabeteende över hela Mikronesien överträffade klart kraven för en masteruppsats. Nu, vid 47, arbetar hon på flera forskningsartiklar och förbereder sin doktorsexamen.
Hon har stora planer för att ta reda på hur revmantor utvecklas i endemiska samhällen genom att studera deras DNA. Hon skulle också älska att studera deras rörelser med hjälp av ljudtaggning.
Båda metoderna kräver finansiering och det är svårt att få tag på, eftersom mantor inte är "matfisk" och det finns mindre stöd för ett sådant "lyxdjur".
Men Julie har ingen brådska. Hon tycker om att arbeta med elever över hela Marianerna och samla in mer data om sina bebisar. Hon har bara en deadline:
"Jag vill slutföra min doktorsexamen innan jag når klimakteriet", skämtar Manta Mom.
