UK WRECK DYKER
Unik 'flytande tankar', reliker från andra världskriget, kan dyka från Swanage, säger WILL APPLEYARD. Idealiska för ett brittiskt uppvärmningsdyk under tidig säsong i detta fall – men de är alltid redo för inspektion
Dykare bredvid tornet Valentine tank nummer 1 off Swanage.
VI VANLIGTLIGEN ASSOCIERAR vrakdelar hittat på havsbotten med båtar som har haft en dålig dag. Det kan därför tyckas konstigt att det bara en kort båttur från den populära kuststaden Swanage i Dorset är möjligt att dyka resterna av flera stridsvagnar från andra världskriget.
Tja, dessa tankar var i själva verket havsgående fartyg i sin egen rätt. Innan deras bortgång deltog de i Exercise Smash runt Poole Bay som förberedelse för de kommande D-Day-landningarna den 6 juni 1944.
Tanken bakom den topphemliga designen var att en dukram monterad runt tanken skulle, när den höjdes, tränga undan tillräckligt med vatten för att de skulle flyta. De var kända som "DD" eller "Duplex Drive" Valentine-tankar, och en propeller monterades också på baksidan för att flytta fordonet framåt och till inom strandräckvidd, där tankens spår skulle ta över jobbet.
Idag besöker dykare vanligtvis bara två exempel på dessa tankar, eftersom ett par har kopplats ihop med rep för att hjälpa dykare att lokalisera båda på ett enda dyk. De ligger upprätt bara 70m från varandra.
En tillståndsundersökning från Bournemouth University bekräftar att det faktiskt finns sju tankar i området, även om dykare vågar sig till de andra fem sällan, om alls.
Jag har varit intresserad av Valentine-tankarna i många år, men har bara skrapat på ytan med min egen forskning. Så när jag upptäckte att Isle of Purbeck SAC lanserade ett undervattensprojekt för att kartlägga historien om förlisningarna i tid till 75-årsjubileet 2019, tänkte jag passa på att utöka min egen kunskap och bege mig ner.
Vrakplatsen är populär bland nybörjardykare på grund av dess närhet till Swanage-baserade dykcenter – och det faktum att tankarna ligger bara 15 m djupt. Med detta i åtanke tog jag med mig min partner Ana för att introducera henne till nöjena med dykning i Storbritannien och fördjupa oss (bokstavligen) i ett stycke historia.
Vårt besök på tankarna ägde rum i slutet av april, början av den brittiska dyksäsongen. Vattnet vid den här tiden på året är runt 11°C, torrdräkt territorium helt klart.
Den praktiska aspekten med att dyka från Swanage är att det är möjligt att utföra viktkontroller i vattnet bredvid piren före alla båtdykningsturer. Detta är en viktig övning för nybörjare dykare, och särskilt de med låg torrdräkt tid.
Vi valde att dyka med pirbaserade dykcenter Divers Down Swanage, även om flera etablerade operatörer besöker Valentine-tankarna tillsammans med mängder av andra populära dykplatser i området.
Vädret skulle vara på vår sida, och jag hoppades bara att sikten var med oss också. Vi presenterar nybörjare eller "semester” dykare till brittisk dykning kan göra eller bryta sin passion för dykning i hemmavatten.
För att uppleva de riktigt bra sakerna behöver du helst dyka i Storbritannien ofta, och om du vill maximera dina chanser för några sprickiga undervattensförhållanden, välj ett fint tidvatten och tillåt ett par dagar med lugnt väder innan din planerade resa.
På vägen hade Pete förklarat att det alltid är bäst att dyka tankarna med ett lätt strömmande, för att tillåta eventuell smuts som sparkats upp från felplacerade dykare. fenor på havsbotten för att rensa. Låt oss inse det, med upp till 12 dykare plundrade på ett litet stridsvagnsvrak, kommer det att bli en silt-fest – med ingen som efteråt erkänner att de var de skyldiga, naturligtvis!
Vi hade turen att vara först på vraket, och det var lite drag från tidvattnet en gång vid dykplatsen.
Även om tankarna är ganska små, hyser de fortfarande ett fascinerande utbud av marint liv. Där bor det vanliga räkor – de är nyfikna små killar, och om du räcker ut en bar hand kommer de ofta fram och nappar.
Där det finns räkor finns det vanligtvis en havsål som lurar bakom dem – förhållandet mellan dem är oklart för mig, men jag har sett detta beteende vid många vrakdyk i Storbritannien.
Vi hittade den stridshärdade näsan på en medelstor konger inklämd i de minsta sprickor och, precis under den, antennerna till en vanlig hummer.
Stim av haklapp flög omkring ovanför stridsvagnens torn, som nu saknar sin pistolpipa. Jag fick senare veta att denna fortfarande hade varit fäst vid själva tanken tills helt nyligen. Vår gissning var att kommersiella fiskeredskap kan ha slagit bort det.
Det dröjde inte länge förrän ytterligare fyra dykare dök upp på den första tanken efter deras nedstigning från skottlinjen, så vi tog oss till de 70 m rep som förbinder denna tank med sin bror. Jag tror att vi lämnade sikten i tillräckligt bra form för de andra killarna, men det var inte bra den dagen i alla fall (det är vår ursäkt).
Sjuttio meter känns långt när man fiskar över karg havsbotten, men vid ankomsten till tank två fann vi att den var i betydligt sämre skick än den första. Precis som med den andra tanken var hjulen som drev tankspåren fortfarande synliga, men mycket av sidorna och toppen har försvunnit.
Resterna av tornet ligger 2 m eller så från huvudfordonet, även om pistolpipan har försvunnit.
Det dök upp en stor läppfisk och verkade inte besväras av vår närvaro alls. En annan conger och dess räkvänner besökte den här platsen också, tillsammans med ett par ätbara krabbor.
TROTS jag gör mitt bästa medan du dyker dessa undervattensbitar av historia, är det omöjligt att föreställa sig hur det måste ha varit att vara ombord på eller faktiskt inne i en av dessa tankar när de sjönk den ödesdigra dagen.
Sju soldater från 4:e och 7:e kungliga dragongardet miste livet när dessa fordon tog sig till havsbottnen, och tufft väder svepte den ena efter den andra.
Jag pratade senare om detta med Nick Reed, Utbildning Officer för Isle of Purbeck SAC och projektledare för "Valentine 75".
"Övningen observerades av kung George VI tillsammans med premiärminister Winston Churchill, den allierades högsta befälhavare Dwight Eisenhower och general Montgomery," berättade han för mig - så i princip alla toppar på ett ställe.
Jag fick också veta av Nick att: "Övningen Smash involverade raketattacker och ett strandattack med skarp ammunition för att göra repetitionen så realistisk som möjligt". Den här övningen, har jag fått höra, var den största generalrepetitionen med skarp ammunition under hela kriget.
Det är en mycket intressant och unik dykplats, men på grund av sin storlek kommer detta par Valentines inte att göra mer än ett 30-40 minuters dyk, beroende på vad mer du hittar som lurar under vågorna.
Det är naturligtvis möjligt att ta sig från vraken och utforska vidare runt havsbotten med hjälp av en uppblåst SMB så att skepparen kan hitta dig.
Det är inte ovanligt att hitta ensamma strålar i området om du är villig att ägna lite tid, och du bör ha gott om luft för att göra det på djupet.
Vi bestämde oss, när vi hade blivit mätta, att skicka upp en boj från stridsvagn två och hämtas efter vårt säkerhetsstopp, snarare än att följa linjen tillbaka till stridsvagn ett och gå tillbaka uppför linjen som vi hade gått ner på. Detta är det snabba och/eller lata sättet, men valet är ditt!
Jag tror att Project Valentine 75 är ett utmärkt sätt att inte bara minnas de stridsvagnsbesättningar som förlorats utan också att ha möjligheten, som Nick uttrycker det, "att spela in och bevara en del av den lokala historien".
Efter dyket förklarade han också att "undersökningsarbetet började i april 2017 och det har noterats att 80 % av tankarnas ursprungliga metalltjocklek har korroderat bort". Dessa krigsmaskiner från andra världskriget kommer inte att finnas kvar för alltid.
Jag tyckte också att det var intressant att lära av Nick att "Studland Beach och Shell Bay, nära Poole, valdes ut för den här övningen eftersom de fysiskt liknade stränderna i norra Frankrike" – vilket naturligtvis var där landningarna på D-dagen började.
Landskapet runt denna del av landet är spektakulärt, och bör också betraktas som en del av äventyret.
Jag ser fram emot att höra mer om klubbens resultat när projektet har avslutats 2019 nära 75-årsjubileet.
Och kanske en dag kommer jag att återvända för att dyka några av de andra fem Valentine-tankarna, var de än är!
Dykning, luftfyllningar och uthyrning av utrustning är tillgängliga från Dykare ner Swanage. Det finns parkering på piren (kom tidigt för en plats på helgerna) och centret tar 25 £ per dyk.
