Sköldpaddan som håller upp världen

DE SÄGER DET BARA FINNS TRE saker i världen som vi aldrig tröttnar på att tänka på – lågor, rinnande vatten och någon annan som arbetar. När jag först såg en grön sköldpadda "flyga" i vatten, inte långt från Marsa Alam i Egypten, insåg jag att denna lista behövde utökas.
Nåden, inre kraften och harmonin i detta djurs rörelser är absorberande för en åskådare. Det är som en fågels flykt men i slow motion.
Undervattensvärlden är dock en av tystnad, och vi behöver inte så mycket fysiska som musikaliska termer för att beskriva sådan rörelse.
En vag siluett dyker upp. Den växer snabbt, separeras från den blå bakgrunden och förvandlas till en stor sköldpadda. Dess främre flipper/vingar rör sig upp och ner och visar oss largo, som är långsam och bred.
Men här får sköldpaddan syn på en grupp dykare och tappar rytmen. Dess huvud vänder sig mot problemplatsen, först ena ögat, sedan det andra. Flipporna darrar oroväckande, rörelseomfånget minskar, tempot går upp och vi får moderato.
En av dykarna rör sig slarvigt, och en explosion i tempo är responsen – trots sin imponerande storlek tar pansarvarelsen en brant sväng och rör sig snabbt långt bort med snabba, kraftfulla slag – allegro förvandlas till presto.
Men att upprätthålla en sådan hastighet under lång tid passar inte sköldpaddans temperament. Efter ett dussin slag börjar det sakta ner, sedan absorberar det blå utrymmet siluetten igen och vi är tillbaka till den välbekanta largo.

I ANTIKKEN, JORDEN troddes vila på ryggen av en jättesköldpadda i "världshavet". Stammar som levde i det som nu är Indien trodde att en sköldpadda var en av huvudfigurerna i universum. Legenden säger att sju elefanter stödjer jorden på sina axlar och står på en sköldpaddas rygg. Sköldpaddan hålls av en orm.
Indianer trodde att det "kosmiska trädet" växte från en sköldpaddas rygg och symboliserade hela universum. I japanska legender stöder en sköldpadda "världsberget" som reser sig från urhavet för att organisera rum och tid. Och tillbaka i Indien var den jättelika sköldpaddan en av inkarnationerna av guden och världens väktare Vishnu.
Den nedre delen av skalet (plastronen) identifierades med jordens yta, medan den övre delen (skölden) symboliserade himmelens valv.
I många nationers folklore förknippas sådana begrepp som Moder Jord, vatten, skapelsens början, fertilitet, tid och odödlighet med sköldpaddan.
Sköldpaddor har levt på vår planet under mycket lång tid. Paleontologer tror att de dök upp under triasperioden av mesozoikumen, för cirka 220 miljoner år sedan (jämför det med vår egen 2-5 miljoner år långa historia).
Storleken på dagens gröna sköldpaddor kan vara imponerande (maximal ryggsköldslängd mer än 2m, vikt 500 kg), men detta är ingenting jämfört med dess fossila förfader, archelon.
Denna sköldpadda, från hav under kritaperioden, blev mer än 4.5 m lång och vägde mer än 2 ton.

NUDA HITTAS SKÖLDPOLDOR nästan överallt i de tropiska och subtropiska vattnen i Atlanten, Indiska och Stilla havet, men endast sex arter av dessa reptiler har överlevt.
De flesta av dem är rovdjur som livnär sig på olika ryggradslösa djur och fiskar. Och bara en typ följer en vegetarisk kost – de gröna sköldpaddorna som oftast ses av dykare.
Vi kan se dem när de betar på gräs i grunda kustvatten, svävar över ett avlägset rev eller sover i en havsgrotta. Vi kan få en illusion av välbefinnande av dessa iakttagelser, men den gröna sköldpaddan har verkligen sett bättre tider än dessa.
När Christopher Columbus fartyg närmade sig Västindien på 15-talet blev sjömän förvånade över antalet "levande stenar" som prickade havsytan. Dessa var gröna sköldpaddor. Gruppen av öar där detta fenomen observerades kallades till och med Las Tortugas.
Det fanns faktiskt så många sköldpaddor att de skapade svårigheter för fartygen, som var tvungna att försöka ta sig runt dem samtidigt som de försökte följa en direkt kurs.
Det hade varit svårt att föreställa sig att sköldpaddor om några århundraden skulle vara sällsynta där. Även namnet Las Tortugas skulle fördunklas, eftersom öarna kom att kallas Caymans.

ÄVEN UTAN MÄNNISKA ingripande, naturen är ganska svår för dessa skalade vandrare. Unga gröna sköldpaddor tillbringar sin ungdom bland alger som flyter vid havets yta och äter maneter, kräftdjur och blötdjur. De är välsmakande byten för hajar och andra rovfiskar.
Först när de är fem år och har uppnått en respektabel storlek vågar de återvända till grunda kustvatten.
Här ändrar de sin kost, huvudrätten blir sjögräs. Under de kommande 10-20 åren fortsätter de att resa på jakt efter nya betesmarker.
Sedan leder den eviga fortplantningsinstinkten sköldpaddor tillbaka till själva stranden där de kläcktes från ett ägg år tidigare. Forskare har ännu inte upptäckt exakt hur sköldpaddor hittar vägen till sina födelseplatser.
Vissa tror att de rör sig mot lukten av en "hembank" som sprids av havsströmmar, andra som de navigerar med hjälp av solen och stjärnorna, och en tredje grupp insisterar på att det är jordmagnetiska fält som leder dem på vägen.
På ett eller annat sätt korsar sköldpaddorna stora avstånd för att hitta någon ö som de lämnade två eller tre decennier tidigare. I ett officiellt registrerat fall simmade en sköldpadda 1250 miles för att komma hem!
I vattnet på sin omhuldade ö hittar sköldpaddor partners som har gjort samma svåra resa. En tid efter parningen kryper honorna i land på natten. Sköldpaddor kan vara aktiva och graciösa i det djupblå, men de är klumpiga på land, så varje rörelse utförs med stor svårighet.
Och det finns mycket att göra: att hitta en plats ovanför stänkzonen och gräva ett ganska djupt hål med simfötter som inte är utformade för att gräva utan att simma.
Sköldpaddamodern lägger 100-200 ägg i de två till fem bon hon gör under en säsong. Hon täcker dem med sand och döljer dem försiktigt – men hur kan en varelse lyckas gömma något när den lämnar sina larvspårliknande "fotspår" i sanden?

MED EN KÄNSLA AV LÄTTNING honan återvänder äntligen till havet medan, i den djupa, varma sanden, börjar sköldpaddornas hårda liv. Många bon är förstörda under de sex till åtta veckorna av inkubation, eftersom ormar, tvättbjörnar, ocelots, jaguarer, herrelösa hundar och andra rovdjur åtnjuter en näringsrik kost av sköldpaddsägg.
Så småningom gräver sig de små (ca 5 cm långa) kläckningarna upp ur sanden och beger sig mot havet. Få tar sig igenom rovdjurens handske i väntan på en enkel vinst – de som redan nämnts får sällskap av enorma flockar av rovfåglar.
Och de små sköldpaddorna som kommer till vattnet kan inte fira sin seger ännu, eftersom stim av hungriga fiskar svävar bortom plaskzonen. Forskare uppskattar att kläckningsöverlevnaden kan mätas i hundradelar av en procentenhet.
Men allt är balanserat till sin natur. Tills människor blandade sig i denna grymma aritmetik kunde sköldpaddor väga vågen för sina egna vägnar.
En grön sköldpadda lever i cirka 80 år, vilket ger den chansen att producera så många ägg att även under de mest ogynnsamma förhållanden garanteras en positiv balans av artantalet, vilket framgick av Columbus, Cook och andra upptäcktsresande. .
Tyvärr tittade upptäcktsresande på sköldpaddor inte ur en estetisk utan ur en gastronomisk synvinkel. När allt kommer omkring varade resan i månader, och långtidslagring av produkter var mycket begränsad, så sköldpaddor betraktades bara som en pålitlig källa till färskt kött.
Under åren, när kommunikationen mellan den gamla och den nya världen ökade, ökade också hastigheten med vilken sköldpaddor konsumerades.
Den gröna var också känd som den ätbara sköldpaddan, och det bör noteras att "grönt" inte beskriver färgen på djuret (som kan vara grön, brun eller mörkbrun) utan färgen på fettet som skrapas inifrån det övre skalet.
Den så kallade calipeen, en öm broskvävnad, skars från den nedre delen av skalet, och detta och fettet var de viktigaste ingredienserna i den berömda sköldpaddssoppan.
Tyvärr är sköldpaddssoppa fortfarande populär, och sköldpaddsägg används i stor utsträckning i matlagning och konfektyr över hela världen. Så antalet av dessa reptiler har minskat, och sköldpaddor, som fortfarande kan hittas på Turkiets Medelhavskust eller i närheten av de egyptiska orterna Marsa Alam och Abu Dabab, är knappast en blomstrande maritim stam.
Lyckligtvis har många kustländer insett att att locka turister som vill njuta av att se sköldpaddorna i sin hemmiljö kan vara mycket mer lönsamt än att äta dem.

VI BESÖKTE MALAYSIA östkusten, där nio offshore-öar 1991 förenades som en marin park, Pulau Redang. En av världens största "dagis" för sköldpaddor ligger på Redang Island.
Personalen ser till att ingen stör de bepansrade mödrarna under äggläggningen och vaktar de dyrbara seten tills bebisarna börjar kläckas.
Mänskligt ingripande i detta skede är användbart, eftersom det ökar överlevnaden dussintals gånger om. På sommarkvällar, när ett stort antal små sköldpaddor dyker upp ur sanden, strövar naturvårdarna över stranden och samlar "skörden" i stora plasthinkar.
Dessa sköldpaddor tillbringar en natt säkert i hinkarna under sina rovdjurs mest aktiva jaktperiod och släpps ut på morgonen, inte på stranden utan ute i djuphavet. Detta garanterar inte att alla kommer att överleva, men deras chanser ökar avsevärt. Arbetet som utförs av den marina parken är viktigt, men var och en av oss kan skydda sköldpaddorna.
Om vi ​​avstår från att köpa sköldpaddssouvenirer gjorda av sköldpadd och inte beställer sköldpaddssoppa, går allt till att begränsa lönsamheten för sköldpaddsverksamheten, och ju fler som följer denna linje, desto större chans har vi att rädda dessa fantastiska djur och att bevara världens skönhet och mångfald.
Vår värld vilar trots allt på en sköldpadda.