DYKARE FÖR DYKARE
På rymmen
Det är en av planetens största årliga dykarevent, även om du bara har en uppfattning om vart du ska åka och när du ska vara där varje dag. Det är väl värt osäkerheten, säger EDOARDO SPACCA
En oceanisk svartspetshaj i aktion söder om Port St Johns i slutet av juli. Detta var en medelstor stabil betesboll, med mer än 100 hajar närvarande – antalet beräknades med hjälp av ett flygfoto taget från en Microlight.
SYDAFRIKA Sardine Run är en av de mest spektakulära och beroendeframkallande årliga föreställningarna som naturen arrangerar för oss. Det är en löpning för livet och artens överlevnad, att vara eller inte vara.
Det är en uthållig och målmedveten ansträngning från sardinernas (Sardinops sagax) sida att migrera från Agulhasbanken, i Kaps södra vatten, till kustområdet utanför Durban, hela vägen norrut i KwaZulu-Natal.
Under sin odyssé konfronteras de med ett hav av problem, i form av alla möjliga sorters rovdjur – från många sorters hajar, delfiner, späckhuggare och valar till tonfisk och andra viltfiskar, fåglar, sälar och vad som helst som räknar sardiner i kosten. inklusive naturligtvis människor.
Hundratals miljoner sardiner, som bildar en lång flod genom kustområdena, deltar i en resa där de inte har några vänner, och där de enda sällsynta levande varelserna som inte vill äta dem levande – det vill säga människor med kameror – är det i hopp om att bevittna en massaker från första hand.
Sardinerna föredrar kalla vatten, så följ den kallare strömmen som går grundare och närmare kusten. Detta möjliggör enkel upptäckt av armén av rovdjur (inklusive människor), som under resten av året
har inte så många matmöjligheter.
Normalt är det vanliga delfiner som gör benarbetet för de andra rovdjuren. De dyker ner där floden av sardiner rinner, och genom att bryta upp den med koordinerade attacker, även med hjälp av bubbelnät, trycker de sardinerna mot ytan.
De är fångade där och, som en försvarsmekanism, håller de ihop genom att bilda betesbollar, och har större chans att överleva som grupp.
Men på så sätt blir de också ett lättare byte för alla andra rovdjur, som i princip fririder på delfinernas arbete.
Hajar, delfiner, fåglar och tonfisk går alla på det, turas om, och det roliga börjar när du, dykaren, är mitt i det.
Dök upp i DIVER december 2018
DENNA OTROLIGA MIGRATION startar varje år i den sydafrikanska sommaren (februari-mars) och slutar under andra halvan av vintern (juli-augusti).
Den kan nås via operatörer som huvudsakligen är baserade på två platser i den primitiva och grova vilda kusten i Eastern Cape Province: Port Elisabeth, från slutet av mars till mitten av maj, och cirka 370 mil norrut i området mellan Port St Johns och Mbotyi floden, i juni och juli.
I slutet av juli når de överlevande kusten runt Durban och efter leken försvinner de in i djupare och svalare vatten för att göra den mycket mindre farliga resan tillbaka till Agulhasbanken. Där vilar de och börjar om från början året därpå.
Orsakerna till deras resa kan diskuteras, ett sätt att säga att vi egentligen inte vet mycket om vad som ligger bakom detta fenomen.
För den besökande dykaren spelar detta knappast någon roll – vi räknar bara våra välsignelser för att kunna se showen live och bli kär i den.
Varje morgon vaknade jag och tänkte att i dag skulle runans ande ta mig in i en verklig actionfilm.
Till en början verkar dock allt skrämmande. Den vilda kusten på vintern och tanken på den kyliga luften och vattnet, den kraftfulla Indiska oceanen och omgivningens stora magnifika kan överväldigas. Sedan kickar det rena äventyret in och för dig iväg.
Jag har varit på Run två gånger nu, och efter första gången undrat varför jag hade väntat så länge. Mynningen av Mbotyi där jag stannade vid båda tillfällena är ett förlorat paradis, i slutet av 18 miles av smutsigt spår som plötsligt öppnar sig mot havets oändlighet. Den vita sandstranden och utsikten är inspirerande.
African Watersports har organiserat aktiviteter för Sardine Run sedan 1998, och under åren har Walter Bernardis, dess "Chief Pirate", sett varje skådespel som Run kan producera.
Hans verksamhet, inte olikt andra i regionen, använder 8.5 m tvåmotoriga RIB:s som producerar minst 180 hk. Varje morgon startar dessa med en reserv på 200 liter bensin, för att möjliggöra de långa avstånden som ofta krävs för att jaga action.
Sardine Run är ingen typisk dykning semester, där du väljer en plats och dyker. Här täcker dina dykplatser 50 miles av Wild Coast, sex miles eller mer ut i havet.
Om vindarna tillåter, strövar ett Microlight-flygplan ovanför, söker stim och radiosänds i lovande koordinater. Hotspot kan naturligtvis vara var som helst i dessa 300 kvadratkilometer.
Kärnan i handlingen ligger hos betesbollarna, som erbjuder oöverträffad adrenalinfylld jaktaction. Det finns två sorter, beroende på vilka sardiner (eller ibland makrill) som utgör dem.
Rörliga beteskulor kan skifta ganska snabbt. Delfiner flyger runt dig för att attackera de flyende fiskarna, som ofta söker skydd i skuggorna av dykare som bevittnar jakten. Och om det inte är delfiner kan det vara hajar, i så fall gör du det inte riktigt
önskar att tas till skydd; utfodringen kan bli sådan att du verkligen inte vill befinna dig mitt i det.
Stabila betesbollar uppstår å andra sidan när fisken fastnar och kretsar kring sig själva. De kommer ingenstans eftersom de inte vet vilken väg de ska ta, vad med rovdjur som kommer från överallt, inklusive från luften ovanför – de mest vågade fåglarna som sulorna kan störta till 20 meter eller djupare.
Det är då du äntligen kan ta på dig tanken, luta dig tillbaka på ett rimligt avstånd och bara titta på i ett tillstånd av lycksalighet naturen utspelar sig framför dina ögon och linser.
Och om det är din dag kan du till och med se en Bryde's-val som anländer och avslutar showen genom att ta allt.
Jag har haft tur båda åren jag åkte – andra gången i år – och även om inga Brydes valar marscherade genom mina betesbollar såg jag flera stall med både delfiner och hajar.
De förstnämnda är organiserade och målmedvetna jägare, som både attackerar i grupp och turas om, där vissa går efter fångsten medan de andra fortsätter att skrämma sardinerna från samma position.
Jag märkte att minst en eller två skulle kolla upp mig regelbundet, bara för att säkerställa att jag inte var en fara eller olägenhet. Som tur var hade de inget emot att jag tog deras bilder.
HAJARNA ATTACKA på ett mer individualistiskt sätt, även om de också turas om om det inte är någon större närvarande som bestämmer om svängarna.
Jag har varit på betade dyk i öppet hav, med dussintals hajar som alla är upphetsade av betet och, även om de var medvetna om min omgivning, alltid känt mig tillfreds.
Men en riktig matningsfrenesi, där hajarna doppar in i bollen med öppen mun och slukar så mycket de kan, är väldigt annorlunda. Du lär dig att inse när diskretion går före fotografi, som när jag kände några blacktips eller kopparhajar komma lite för nära och slå mina ben. Jag skulle anta att det var hajen som sa "flytta dig!", och jag var naturligtvis alltid skyldig.
The Run handlar inte bara om panikslagna betesbollar och dramatisk jakt. Det finns många sidoshower inom huvudshowen, som till exempel när ytan fylldes med hoppande delfiner från en mega-skida med tusentals individer, som blinkar genom vattnet som om de var på ett uppdrag för att rädda världen och försvann över horisonten, som vi stod och tittade under en spännande timme tillbringade efter dem.
Sedan finns det knölvalar, som fortsätter sin vandring på exakt samma rutt samtidigt, fastän de fortsätter längre norrut, upp till Moçambique och vidare.
Även om de använder samma strömkorridor som sardinerna bryr de sig inte om dem. Ofta är det familjeskidor, och en gång kunde vi upptäcka en balja med så många som 11 valar.
Det stora antalet som reser på en gång gör det möjligt att bevittna sociala beteenden, som när vi hoppade i vattnet för att hänga runt fyra valar som flaxade med sina berättelser och fenor på ytan i vad som för oss såg ut som en dans av ren lycka.
Valar är intelligenta och hänsynsfulla varelser och imponerar inte bara på grund av sina dimensioner utan också på grund av sin perfekta kontroll och medvetenhet om dessa gigantiska kroppar.
UNDER DEN ALLA SISTA TIMMEN av årets Run upptäckte jag hur mycket de har ansvaret för varje del av sin kropp, och i vilken utsträckning de faktiskt kan tycka synd om oss fåniga små människor.
Vi försökte fånga det sista tillfället för ett valporträtt, efter en 14 m lång mamma med sin kalv.
Kvinnan verkade nyfiken på oss.
Jag gick i hennes riktning med ögat fast i sökaren, och insåg sedan att hon var precis under mig, faktiskt centimeter bort, och kunde uppenbarligen inte tro att jag inte hade sett henne och höll min riktning.
I nästa ögonblick måste hon ha gjort ett medvetet försök att inte krascha svansen mot min rygg. Blicken hon gav mig sa allt.
Det var samma uttryck som min mamma hade när jag, 12 år eller så, hade kastat mig i full fart på min cykel nerför en hel trappa.
