MARTIN STRMISKA dyker HMS Perseus på de grekiska öarna, och i ett tillstånd av mild kvävenarkos återupplever de otroliga händelserna omkring 77 år tidigare
HMS Perseus öppna lucka, bakom vilken ligger en episk berättelse.
JOHN LIGGER PÅ
En provisorisk säng bredvid torpedrören och går igenom sina gamla bokstäver. För honom, liksom för andra sjömän, är dessa ofta det enda sättet att hålla kontakten med omvärlden. Nästan rakt ovanför honom finns en cirkulär utrymningslucka.
Läs också: Sub-hunter spårar upp HMS Triumph utanför Grekland
Stämningen på ubåten är hög. Positiva meddelanden hörs över radiohögtalarna. Igår hade dess torpeder träffat sitt mål. John tittar på en flaska rom som ligger bredvid honom, men tar bara en liten klunk. Resten lämnas till när de kommer in i hamnen i Alexandria.
Plötsligt hörs ett hemskt mullret. Stålväggarna skakar, och John kastas på den främre väggen i akterfacket. Alla skriker, elektriska kretsar brinner, lamporna slocknar, paniken tar över. Allt går snabbt, men John vet direkt vad som händer. De har slagit en mina.
John känner hur ubåten listar sig. Väggarna darrar och mullret i hans öron är vatten som forsar in i ubåten. När explosionen inträffade hade fartyget övervakat aktionen vid ytan, med luckan i tornet öppen.
När de desperata ropen upphör är bara det bistra mullret kvar. På några sekunder översvämmades kraftigt Perseus kastar sig med bågen först i djupet och bär med sig 61 sjömän.
På 88m lång, HMS Perseus (N36) var en av de största ubåtarna som deltog i andra världskriget.
Hon hade sjösatts 1929, var en av de första ubåtarna som utrustades med Mark VIII-torpeder och hade ytterligare externa svetsade bränsletankar och vapensköld.
Med systerubåtar av samma parthiska klass – Proteus, Poseidon och Pandora – hon hade varit stationerad utanför Kina tills Italien gick in i kriget i juni 1940.
Vid denna punkt Perseus begav sig till Joniska havet och under befäl av Edward Christian Frederick Nicolay gick med i 1:a ubåtsflottiljen.
Den 5 september träffade två av hennes torpeder den italienska tankern Maya 5, och den 2 oktober i Benghazi-kanalen sänkte hon handelsfartyget castellon.
Nu klockan 10 den 6 december 1941 Perseus har väntat på att en italiensk konvoj ska dyka upp söder om den största Joniska ön, Kefalonia. Moln skymmer stjärnorna och en iskall vind blåser.
John Capes är en av två "icke-stridande" som åker till Alexandria. Han hade varit den största stokern på HMS/M Thrasher ubåt, men för en tid sedan på Malta hade hans hyrda bil demolerat en hästskjuts och han hade varit tillbaka för att reda ut saken.
Nu var han redo att åter inträda i tjänsten och hade blivit beordrad att följa med Perseus på sitt offensiva uppdrag och sedan fortsätta till Alexandria för att återförenas Thrasher.
Den andra icke-kombattanten var den unge grekiske löjtnanten Nikolaos Merlin, förste officer på ubåten Glafkos för närvarande på reparation på Malta men reser för att ta över en ny ubåt i Alexandria. Så Perseus hade lämnat Malta den 26 november med 59 militärbesättningar och två passagerare.
DET FINNS HELT MÖRKER.
Under några sekunder verkar det öronbedövande sorlet från vattnet upphöra som John känner Perseus faller, sedan kastar en förödande bula honom tillbaka till den fruktansvärda verkligheten.
Perseus ligger på havsbotten men av något mirakel har den bakre delen ännu inte svämmat över.
John känner en skarp smärta över höger lår, men agerar snabbt. Han försöker knäppa på ficklampan som normalt är placerad bredvid en nödlucka, och den är där och fungerar! Han beger sig till maskinrummet, och ljusstrålen som skär genom den giftiga luften avslöjar en fruktansvärd syn.
Överallt finns en härva av brända och blodiga kroppar, men på något sätt hittar han tre levande men svårt skadade sjömän.
Dörren till maskinrummet har stängts, inte av människohänder utan av explosionen, men vatten sprutar genom gummitätningen så den är tydligt under hårt tryck.
Att hjälpa de tre skadade männen till nödutgångsluckan tar John en halvtimme. Vid det här laget har vattennivån stigit avsevärt och kroppar flyter runt honom.
Kylan tränger in i benen när vattnet fortsätter att stiga. Alla är på akuten, men innan luckan kan öppnas måste kammaren översvämmas, eftersom det omgivande vattnet nu sätter 10 ton tryck på luckan. Tänk om explosionen har deformerat skeppet och luckan inte öppnas?
Männen är utrustade i Davis Apparatus, en enkel syrgasrebreather som består av andningsslang, syrgasflaska och en andning väska. John kontrollerar tryckmätaren: den visar -82m.
Deras chanser att överleva verkar vara noll, eftersom en ren syretillförselanordning inte är designad för att användas på så stort djup, men det finns inget annat alternativ. Männen tog på sig skyddsglasögonen och näsklämmorna för att förhindra att gas läcker från slingan.
John hittar en ventil för att utjämna trycket i kammaren, men handtaget är böjt. Han måste hitta en lösning snabbt och inser att han måste översvämma kammaren med ett system som skickar röksignaler till ytan.
När det oljiga vattnet virvlar runt dem börjar männen alla andas syre.
Trycket utjämnas och lämnar endast en liten mängd tryckluft under lucktätningen. I svår smärta tvingar John upp luckan och trycker de andra sjömännen ut en efter en innan han själv passerar genom öppningen.
Davis-apparaten bär honom till ytan. Han andas, men det är brännande smärta i hela kroppen.
På väg upp befinner han sig bredvid en annan flytande mina och rädd håller han andan så länge han kan.
Till slut når han ytan och luktar frisk luft. Han ser sig omkring efter de andra männen bland de skadliga bubblorna som flyr från ubåten, men det verkar som om han är den enda överlevande.
På avstånd kan John se ljusen från vad han tror är Kefalonia. Det tar honom åtta ansträngande timmar att simma cirka fem mil innan han faller utmattad på stranden. Godhjärtade greker hjälper honom att återhämta sig i hemlighet, eftersom ön är under italiensk ockupation, och den grekiska grenen av MI9, den brittiska militära underrättelsetjänsten, blir också inblandad.
Arton månaders gömning på olika platser slutar den sista dagen i maj 1943, när John lämnar Kefalonia på ett fartyg som heter Evangelistria.
DET FINNS INGEN FAST LINJE
ankrade vid skeppsvraket. När vi går ner längs den provisoriska referenslinjen ser vi ivrigt efter att konturerna av HMS Perseus kommer fram.
De blir synliga på ett djup av 30 meter, men det riktiga wow-ögonblicket kommer med en utsikt över lurartornet på 40 meter.
Ubåten ser ut som en sovande prinsessa – orörd, tyst men ändå med en historia att berätta. Det lämnar ett allsmäktigt intryck. En mild kvävenarkos utlöser en våg av tankar och associationer: det är här vattnet måste ha runnit in i ubåten...
Utsikten över fören säger allt om fartygets destruktiva kraft. Torpederna avsåg att förstöra den italienska konvojen är fortfarande i kamrarna.
Härifrån avfyrades missilerna som sänkte Maya och Castellon.
Med den perfekta hydrodynamiska formen på skeppet i min sökare verkar det dämpade ljudet från motorerna och ekolodet nästan hörbart.
Kampen för livet för de 61 män som fängslats av vatten återupplevs i aktern. Den öppna nödluckan och ett hål på 50 cm i diameter berättar historien
en bråkdel av en sekund.
Även om höljet långsamt går sönder, förblir ubåtens kropp i perfekt skick, flyktluckan fortfarande den enda vägen in och ut.
Perseus hade dock inte varit på 82m – det hade varit avläsningen av en trasig tryckmätare.
Vraket låg på 47 meter, fortfarande alldeles för djupt för att andas rent syre. Hur John hade överlevt andningen från Davis-apparater på ett sådant djup är ett mysterium.
_En teori säger att luften i den översvämmade kammaren redan var så mager på syre att det tog några minuter för John att mätta sig.
_Ett annat förslag är att eftersom John var rökare och rökte i maskinrummet under kollisionen, var hans hemoglobin delvis mättat med koldioxid, vilket gav honom mer tid.
_Var det Johns vilja och viljan att leva som räddade hans liv? Vad det än var, genom sitt heroiska agerande fick han inte bara en medalj utan också sitt liv – han levde till 75 år.
_HMS Perseus
- FÖRFLYTTNING: 1475 ton (2040 ton under vatten)
- LÄNGD: 88.4 m
- STRÅLE: Ner till 9.12m
- FÖRSLAG: Ner till 4.9m
- RÄCKVIDD: 8400 sjömil @ 10 knop
- FART: 17.5 knop (8.5 knop under vatten)
- DYKDJUP: Ner till 152m
- TORPEDOER: 14 (21 tums rör)
- DYKSTÄLLDJUP: Ner till 52m
- DYKCENTRA: Blue Manta Diving, bluemantadiving.gr
Pirate Divers Club, pirate-divers-club.gr
