Utforskningen av Izvor Licanke

2015 KOM JAG MED en grupp dykare från Project Morpheus för att kolla in några grottor i sydöstra Rijeka, Kroatien. En av dem, kallad Izvor Licanke, var en konstgjord återväxt som användes som en pumpstation för dricksvatten för den lokala staden Fuzine.

Grottan hade utforskats endast en gång, av den produktiva franske grottutforskaren Frank Vasseur. Han hade dykt den första översvämmade delen, eller sumpen, cirka 19 år tidigare och efter cirka 350 m simning och klättring stötte han på en andra, helt outforskad sump.

Han gjorde anmärkningsvärda framsteg i dålig sikt och nådde ett djup på 36 m, men på grund av politiska tillgångsproblem kunde han inte återvända. Ingen annan hade heller varit där.

Att gå in i en grotta i Kroatien kräver statliga tillstånd, och dessa är särskilt svåra att få när det gäller att dyka i en stads dryckesförråd!
Project Morpheus hade dock skaffat de behörigheter som krävdes för att dyka Licanke, så flera månader senare åkte jag och min andra halva Richard Walker tillbaka för att hitta den andra sumpen och, med Franks samtycke, försöka förlänga linjen.

Första resan gick inte som planerat. Rich och jag försökte själv bära 12-liters sidomonterade flaskor och deco-gaser och, när vi nådde en kort repklättring, tillbringade vi flera timmar med att springa runt i en stenkammare på hög nivå utan tecken på en sump.

Vi kontaktade Frank Vasseur för att ta reda på var vi hade gått fel, och förberedde oss för nästa resa.

Det var följande juni innan Richard och jag kunde återvända till Licanke – den här gången med hjälp av Rick Van Dijk, som var angelägen om att engagera sig.
Vi avsatte tre dagar för projektet: dag ett för att bära, dag två för push-dyket och dag tre för att bära ut utrustningen igen.

De första hindren inne i grottan var ett par djupa sjöar. Att simma genom dessa med flera, tunga flaskor var ingen bra idé, så jag kom på idén att använda en Halcyon livflotta.

Vi fäste den på en skoter, staplade upp den med cylindrar och bogserade dem över sjöarna.

Vi hade sedan den monotona uppgiften att helt enkelt bära flaskorna i grottpåsar till den andra sumpen, med en kort repklättring och några släpande, stora hala stenblock som rörde sig och lite mer strömväg med taggiga kanter.

Rich och jag dök med sidomonterade trimix och dekompressionsflaskor. Sikten var 6m. Vi följde Franks linje nedför ett schakt till 21m och över några gradvis böljande sandsluttningar. Grottan var rymlig, 10m bred och 8m hög.

Jag nådde Franks sista tie-off, som var precis där han hade sagt att det skulle vara, och började lägga linjen. På ett avstånd – och även på djupet – av 42m träffade vi våra gasreserver. Rich gjorde en undersökning och grottan var vidöppen, så vi lovade att återvända året därpå.

RULL VIDARE TILL MARS 2017, och vi letade efter någon som kunde ta högkvalitativa bilder av projektet och även fotografera video- för vår idé till en kortfilm.

Nu är Rich, Rick och jag inga dåliga fotografer, men vårt försök att dokumentera projektet 2016 hade misslyckats totalt. Enkelt uttryckt kunde vi inte bära kitet, organisera resan, dyka i sumparna och utforska grottan medan vi filmade oss själva när vi gjorde det. Vi behövde någon annan att ta på sig jobbet.

"Hur är det med Mark Burkey?" frågade Rich. Mark gjorde snabbt ett namn för sig själv som en prisbelönt (torr) grottfotograf.

"Nä, han kan inte dyka," svarade jag och önskade att han kunde. Den första sumpen var bara 40 meter lång och 6 meter djup, men trots det var det inte sånt att göra när man stannade andan.

"Ja, du har tre månader på dig att lära honom," sa Rich. Jag var tveksam, för vi hade bara grott tillsammans en gång och Mark behövde inte bara lära sig att dyka utan också att grottdyka.

Det var en stor order, och jag tog bort idén, men kämpade för att tänka på någon annan. Efter lite funderingar kom jag på: "Få det, han kan bara säga nej", och ringde honom.
Mark hade varit på mitt föredrag om kroatiska grottor på grottkonferensen Hidden Earth föregående år och verkade exalterad över projektet. Det dröjde inte länge förrän han ringde tillbaka och sa att han var ganska på gång.

"Åh... um... det är bara en sak till," sa jag. "Du måste lära dig att grottdyka i juni!"

Ett hjärtligt skratt kom ner i telefonen, följt av ett bestämt "OK!"

Mark var rakt in i simbassängen på min lokala klubb och inledde en intensiv tremånadersperiod utbildning.

Han följde snart efter grottlinjen med ögonbindel, gjorde sökningar efter förlorade linjer, S-övningar, nödventilövningar, maskborttagning, gasfel, lärde sig mer finsparksfinesser – det verkade överdrivet för en så kort sump, men vi hade inte råd att ha någon på expeditionen som var en risk.

Han skulle behöva passera sumpen minst åtta gånger och behövde vara säker i en nödsituation. Mark tog allt i sitt kliv och det dröjde inte länge innan han började se ut som en grottdykare.

Rick Van Dijk återvände till Kroatien igen för att hjälpa till, och vi bjöd in min ex-grottdykarelev Ashley Hiscock med. Robbie Varesko från Krnica dyk skulle vara vår kroatiska fixare och laget var komplett.

Vi hämtade vår gas, körde två timmar norrut till Fuzine och slog oss ner i vår stuga.

NÄSTA MORGON betydde Marks första grottdyk. Han leddes av Rich och mig och hade inga som helst problem.

Han dök upp på bortre sidan av sump 1 och flinade från öra till öra. Vi sorterade kamerapaketet medan de torra rören och prospekteringsflaskorna kom genom sumpen med Rich, Rick och Ash.

Dag två, och vi var enligt schemat.

Alla flaskor, selar och bly hade kommit till botten av stigningen.

Mark använde sin kamera och fotograferade video- för vår kortfilm medan Ash hade ett kort dyk för att kontrollera sikten och tillståndet för den gamla linjen och släppa våra dekompressionsflaskor på rätt plats.

Det tog åtta blixtpistoler för att lysa upp huvudpassagen. Resultaten var fantastiska!

Morgonen bröt på dag tre och vi begav oss till grottan via den lokala butiken, för att få lite proviant. Den underjordiska maten fick klagomål, så Ash och Rick, med tanke på att vi hade väldigt lite att bära på den dagen, bestämde sig för att de skulle laga korv.

Vi vågade oss in i slaktarna och Rick letade upp några korvar medan Ash såg några korvbullar som troligen såg ut.

Rich och jag fick i våra torrdräkter, och det var en försiktig grotttur till sump 2, och försökte hårt att inte glida över och slita sönder dem.

Vi pratade igenom vår dykplan. Vi visste helt enkelt inte vilket djup den här grottan skulle gå till eller var den skulle gå härnäst, så vi valde 60m maximalt djup och en total körtid på cirka 40 minuter från botten av schaktet.

Detta gav oss 10 minuter att komma till slutet av fjolårets linje och ytterligare 10 på vilket djup som helst för att lägga lite mer.

Jag körde linjen igen (ja, det är trots allt mitt projekt!) och Rich skulle skriva ner en undersökning bakom mig.

Den tunna linjen, som lades 1998, hade fått ett bra slag av vinterns översvämningar varje år sedan dess, och schaktet nära början av sumpen gjorde mig orolig. Leran på den överhängande väggen nollställer sikten och, tillsammans med en bräcklig linje, kan den haka på våra flera flaskor.

Ett linjebrott där inne skulle vara en mardröm och ganska farligt.

Vi gav oss av i sumpen, och det tog inte lång tid att nå slutet av Franks linje, och början på vår från 2016.

Jag lossade min lina-rulle och försökte vara avslappnad. Att gå in i okända grottor är spännande och det krävs erfarenhet för att hålla dig kall. Långsamt är smidigt och smidigt är snabbt, tänkte jag.

Jag knöt fast min rulle och signalerade till Rich när han grävde fram sin mätutrustning. Vi var iväg!

GROTTAN, TILL MIN lättnad, trendade egentligen inte mycket djupare, även om vi nådde 50m i ett skede. De böljande sanddynerna i golvet var vågiga och vackra, och den bortre väggen var cirka 10 meter bort. Så mycket som jag bara ville stränga ut linan så snabbt som möjligt, skulle regelbundna fästen göra framtida problem lättare att fixa så jag plikttroget satte in dem var 15:e m eller så.

Mina mätare började hota att vända mig. Jag närmade mig gasmarginalerna och grottan var fortfarande igång.

Vid 43m mötte jag en gradvis sluttning uppåt, hittade en lämplig sten och lindade linan runt den, klippte den fri och Rich and
Jag tummade båda på dyket.

Utsläppet av tryck när vi vände var omedelbart. Naturligtvis var vi inte ute i skogen. Bergsbestigningar räknas inte om du dör på vägen ner igen. Vi gjorde våra gasväxlar i försämrad sikt och satte igång schaktet.

Rich var nu nära bakom mig; allt verkade gå bra. När skaftet blev mer besvärligt gick vi enfil. Jag tänkte bara att det inte verkade lika illa som förra gången, när det otänkbara hände.

"Åh shit!" Jag upprepade det flera gånger i mitt huvud och även högt för mig själv genom min regulator. "Bara lugn, håll huvudet - du har massor av gas att leta efter honom, och han har mycket gas också."

Trots alla utbildning och massor av "oh shit!" stunder under många år medan grottdykning under mindre önskvärda förhållanden i brittiska grottor, ingenting förbereder dig riktigt för det ögonblicket när din pojkvän är i akut fara. Jag hade precis förlorat Rich Walker.

Den trasiga änden av linjen flaxade bakom mig och jag stirrade på den förskräckt.

Vi hade fruktat detta. En 19-årig bräcklig prospekteringslinje i ett lite off-vertikalt skaft, noll sikt från våra utandningsbubblor och en bukett förbrukade ali 80-tal, och där hade vi det – en nödsituation.

Jag samlade ihop den lösa linan för att förhindra att den bildade ytterligare en fara och lindade den runt en stenknöl på den sluttande väggen. Darrande, av både rädsla och kyla, lossade jag min prospekteringsrulle medan jag stirrade in i dimman i hopp om att se hans ljus. Det var inget annat än tystnad och glöden från min fackla.

JAG KNÄDE IN LINE-REEL och begav mig dit jag kom ifrån. Rik, som utan tvekan trodde att jag försökte mörda honom, hade lugnt utplacerat sin sökrulle och begav sig uppåt och följde den överhängande väggen.

Så fort jag hade gett mig iväg nerför schaktet sprang vi på varandra. Vi band av våra rullar och tog oss till nästa dekompressionsstopp, darrade i 7° vattnet i slutet av ett 97-minuters dyk.

Vi hade precis upptäckt en vacker, jungfrulig grottgång, men i fem mycket oroande minuter hade det knappt verkat värt det.
När Mark kom upp till ytan var han redo med sin kamera. Rick vadade in i sumppoolen för att hjälpa mig med min utrustning, och jag huttrade okontrollerat. Vi behövde verkligen de där korvarna!

Vi klättrade upp i den lilla stenhögen till det provisoriska köket för att mötas av en mycket fåraktig Ashley, som höll på att peta runt med korvarna i det kokande vattnet. "Brödet föll i vattnet," ljög han.

"Du menar att det inte finns något bröd?" jag jämrade mig.

Som två stygga skolbarn började Rick och Ash fnissa. Mark gömde sig.

"Tja, på uppsidan var de täckta av socker!" Ash hade köpt den kroatiska motsvarigheten till isbullar istället för korvrullar, och vi kände oss lite mer självbelåtna.

Rich och jag skållade våra fingrar när vi fiskade varmkorven ur det kokande vattnet och åt maten på några minuter.

Ash plundrade Richs våtlappar och ville veta hur mycket lina vi hade lagt. Vi visste inte och brydde oss inte. Förra året hade vi bara lagt 42m på 42m djup på vårt första dyk i sump 2. I Frankrike hade vi lagt 42m på vårt sista dyk i Fourmi Perdreau. Jag hade lagt 42m i Garrel 2012.

"Du kommer aldrig gissa vad!" ropade Ash.

"Gör inte!" Jag sade. "Säg inte att det är 42 m!"

Ash skrattade: "Nawwww – du lade 99!

Teamet planerar att åka tillbaka i år, och jag har varit tvungen att köpa en rebreather. Vi är glada över utsikterna för denna grotta och kan inte vänta med att se vad som finns runt nästa hörn!

Vårt tack till Krnica Dive Centre, Apeks och Halcyon.