Essex 3 som tog sig an London

Dykning blir inte tuffare än så här – och vrak är inte mycket mer historiska.

STEVE WEINMAN möter dykarna som kastar värdefullt ljus över 1600-talets maritima värld.

En inblick i 17-talet

TILLBAKA PÅ 17-TALET, pipmanipuleringsringar var ett populärt, om än udda utseende, herrsmycken – signetringar i brons som innehöll ett praktiskt röktillbehör, och som förmodligen också kom väl till pass i ett knytnävsslagsmål.

En upptäckt i Themsen

Steven Ellis såg vad som såg ut som en på botten av Themsen. "Men jag börjar få lite luft, min datorsäger att det är dags att börja gå upp, och naturligtvis kan du inte bara plocka upp saker på en arkeologisk plats – du måste ta förinspelningar.

"Plötsligt rörde jag på mig och silt blev bara mörkt, och jag kunde inte hitta den här ringen igen. Så jag kom upp.

"Men vi hittade det igen - sex veckor senare."

En historisk tillbakablick: The Ship Called London

Flash tillbaka till 1665, år för den stora pesten. England, styrt av kung Karl II, är i krig med rivaliserande sjömakt Nederländerna. Sabotage-ringar är på modet.

Nyrenoverat i sin hemmahamn Chatham, ett tredäcks krigsfartyg vid namn London tar sig genom Themsens mynning till Gravesend för att hämta sin kapten, viceamiral John Lawson. Hon kommer sedan tillbaka ut i kanalen som flaggskepp i en flotta som ska slåss mot holländarna.

För ett fartyg som ursprungligen byggdes för puritanen Oliver Cromwell verkar Londons sniderier och utsmyckningar utarbetade, men fem år tidigare hade hon varit ett av fartygen som eskorterade Charles tillbaka från exil för att återställas till tronen.

Den andra klassens fregatten, som sjösattes 1656, hade varit en av endast tre byggda under samväldet. Betyget bestämdes av antalet kanoner/besättningar som bars – London hade 76 kanoner och den här dagen bär det 350 personer, men de är inte alla besättningar, eftersom ett antal kvinnor och barn också finns ombord. Viceamiralens familj och vänner njuter av en nöjeskryssning och planerar att gå iland i Gravesend.

Det tragiska slutet av London

Sedan, två mil utanför Southend, sker en allsmäktig explosion. Kanske har det något att göra med förberedelserna för att avfyra en 21-kanoners salut, och den tvivelaktiga kvaliteten på de 300 tunnor med krut som bärs ombord – eller så kommer de att säga i huvudstadens kaffehus under dagarna som följer.

Effekten är dramatisk. Delad i två sjunker London till den mörka, siltiga havsbotten. "Omkring 24 och en kvinna som befann sig i rundhuset och bussen räddades", skriver tidens krönikör, Samuel Pepys, "resten, som var över 300, drunknade: skeppet gick sönder allt i bitar, med 80 bitar av mässing krigsmateriel. Hon ligger nedsänkt, med sitt runda hus ovanför vattnet.”

Återupptäckt och räddningsarbete börjar

De överlevande är troligen de som kan hålla fast vid rundhuset, den högsta delen av aktern.
"Vapen kan finnas, men skrovet på henne kommer att vara helt förlorat," noterar Pepys tre dagar senare, efter en inspektion. Några av dessa 76 kanoner skulle återfinnas, men det är inte förrän 340 år efter förlisningen som vraket av London återupptäcks och bärgningsarbetet börjar på allvar.

Idag är vi samlade i ett moderniserat kloster i Prittlesham, bara några mil från där London mötte hennes öde.

Jag fotograferar en pinne från fiolen på en sjöman som var ombord på fartyget vid den tiden. Bredvid mig blir en materialexpert med flödande vita lås och en röd basker ganska upphetsad över ett skosnöre som fortfarande är gängat i en svart sko, konstigt modern i stilen, som återhämtat sig från vraket.

Inrättande av London Shipwreck Trust

ANLÄGET ÄR inrättandet av London Shipwreck Trust, en välgörenhetsorganisation som kommer att ordna bevarande och visning av det historiska skeppets skatter med hjälp av Southend Museums Service, som har lagrat fynden. Förvaltarna vill samla in pengar för att bygga ett särskilt museum.

Historiska England (HE) är närvarande, och den lokala parlamentsledamoten, håller ett tal som ibland berör sjöfartshistoria.

Dykarna bakom upptäckten

Men jag är intresserad av undervattensupplevelserna hos de tre Essex-dykare som satte i det hårda transplantatet, vecka in, vecka in.

Dessa förvaltare har alla nära band till havet och växte upp med båtar. Licensinnehavaren Steven Ellis är fiskhandlare och Steve Meddle en lokal fiskare. Stevens fru Carol är en psykiatrisk sjuksköterska, och de tre ler när hon berättar detta för mig, efter att ha hört allt förut om att vara galna för att dyka de gör.

Jag hade inte insett att det här bokstavligen är ett dykteam på tre, men arrangemanget passar dem bra. Jag förstår snart varför.

Utmaningarna och upplevelserna under vattnet

"Tidvattnet är så starkt, du måste hålla linjen riktigt hårt för att komma ner - det finns inget sätt att du kan släppa taget", säger Carol Ellis. Det lättar lite precis ovanför havsbotten men "om du använder någon utrustning som en ficklampa eller kamera kan du inte släppa den eftersom du vänder dig om och den är borta."

"Det är ett så utsatt område, och sjöfarten ökar, med större båtar som kommer igenom hela tiden", säger Steve Meddle. Den här containertrafiken är ett av teamets största problem.

"Det är därför vi håller dykningarna täta", förklarar Steven. ”Två dykare på platsen samtidigt är mer än tillräckligt.

"Om du tar dig ner på byxor en timme före högvatten i Themsen är sikten ofta bokstavligen tum. Du måste vara fäst vid linan, så det finns alltid en risk för intrassling medan vi jobbar på en liten sektion.

"Vi har provat kompislinjer, men det är inte bra. Så Carol kommer att fästa sin rulle på min lina och när jag kommer tillbaka väntar jag på Steve. Vi har utvecklat vår dykning så att vi alla kommer upp samtidigt och vi ser upp för varandra."

Vid ett tillfälle orsakade ett passerande fartyg en rejäl förträngning, men det var ingen panik eftersom alla tre visste vad de skulle göra – Carol gick ur vägen och lät de andra reda ut de olikfärgade linjerna.

"Och det var en gång när min kamera fastnade för Stevens linje", säger hon. "Det var antingen han eller min kamera, och det var ett ganska svårt beslut!"

Till slut klippte hon bort kameran.

"Jag tänkte att det var bäst att jag lämnade det i hopp om att han skulle ta upp det."

Hur en semester utlöste en historisk utforskning

NATURLIGT, MÅNGA Fritidsdykare är angelägna om att se det berömda 18 m djupa vraket och frivilligt hjälpa till, men det är inte bara riskabelt för alla som inte är vana vid den här typen av dykning, det handlar om för många kockar.

"Vid en gång blev vi tillfrågade varje vecka", säger Steven. "Problemet är att eftersom vi jobbar på webbplatsen och registrerar allt, om du tar människor tenderar du att ge dem en rundtur och då kan du inte få det du vill göra."

Familjen Ellis kan knappast ha förutsett att en dykning semester till Maldiverna för sex år sedan skulle utlösa deras dramatiska fördjupning i historien.

Vid avgångsporten fick de prata med en meddykare, som visade sig vara en framstående nautisk arkeolog.

Prof Nigel Nayling uttryckte förvåning över att familjen Ellis skulle välja att dyka i Themsen för nöjes skull och berättade för dem att de flesta försök till arkeologiska expeditioner där tenderade att bli frustrerade av vind eller tidvatten.

Intresserad av att höra om Stevens intresse för amatörarkeologi (som barn jagade han artefakter på Southends gyttja) nämnde professorn att Historic England välkomnade frivilliga att arbeta med historiska vrak.

När London hade hittats 2005 under arbetet med London Gateway, ledde Port of London Authority sjöfarten bort från platsen under en tid för att tillåta Wessex Archaeology att starta en räddningsoperation.

Timmer, artefakter, kanoner och ben hittades, men arbetet i mynningen visade sig minst sagt problematiskt.

2008 utsågs vraket som en skyddad historisk plats, efter att kanoner restes illegalt och såldes utomlands (långt efteråt fängslades en dykare för detta och andra sådana brott).

Themsen-slam hade bevarat Londons väl, men nu skiftade det allt mer och exponerade vrak och innehåll för väder och vind och för destruktiva sjömaskar som spred sig till följd av klimatförändringarna.
Allt detta ökade behovet av att avslöja Londons hemligheter.?

Det var ingen avsikt att höja den, bara att kartlägga den och återställa det som kunde återvinnas.

Så Alison James från HE måste ha varit nöjd när Steven klev fram, för hon erbjöd honom ett besökstillstånd för att undersöka London.

Han studerade de preliminära rapporterna hon hade gett honom. "De hade inte kunnat räkna ut vad som fanns kvar på vraket, men vid mitt första dyk landade jag ovanpå en av kanonerna", säger han med ett flin.

Det var en måndag, med en timmes slack för dykning, och han hade hoppat ner för en titt medan Steve arbetade på båten. "Jag sa till Steve, när du går ner vid ankarkedjan, se bara vad du kan se. Han kom tillbaka och sa, det är en kanon, och jag sa, ja."

Först var arkeologerna skeptiska till upptäckten "men jag fortsatte att dyka och jag hittade 11 av dem".
"Jag visade dem platsplanen jag hade gjort och de kunde inte tro att jag kunde ha producerat den, och jag visade dem att det fanns ett annat vrak väster om det första." Detta visade sig vara resterna av en klippmaskin från 19-talet.

Kartläggnings- och återställningsprocessen

ALISON BESTÄMDE att eftersom Steven redan höll på att kartlägga platsen skulle han få en undersökningstillstånd. "Sedan tog vi Carol på en rundtur - och började hitta saker som hade gått förlorade."

"Högar med skor - det var fantastiskt", säger Carol. Vid nästa dyk hade skorna försvunnit igen, en demonstration av problemen orsakade av det kraftiga tidvattnet och skiftande silt. "Och jag hittade ett tungt vagnshjul."

"Ja, och då var det borta också", säger Steven. Så stor var vattenrörelsen att även stora trästommar som de märkt skulle hamna ovanpå deras linjer.

De tre dykarna åtog sig professionella dykkvalifikationer så att de kunde delta fullt ut i fältarbetet. De utbildning, liksom mycket av arbetet med London, sponsrades av HE och Southend Museum Service genom Esmée Fairbairn Collections Fund. De skulle också öva-dyka till sent efter jobbet för att hjälpa dem att klara de tuffa dykförhållandena.

"Men jag gillar det nu, för när du har riktigt dålig sikt, särskilt på vintern, kan du verkligen koncentrera dig", säger Steven. "Du rör dig inte mycket, så på ett sätt känner du dig mer avslappnad. Jag vet att om jag rör på mig kommer jag att störa silt, och om jag stannar kvar andas jag inte så mycket. Du ser faktiskt mindre genom att flytta runt.”

Dyksäsongen och utrustning

LAGETS DYK-SÄSONG VARAR hela 11 månader. "Vi försöker dyka två gånger i veckan, ibland tre gånger", säger Steven. "Vi går ut innan vi går till jobbet. På grund av tidvattnet har vi en timmes fönster, och ibland är vi ute klockan tre på en söndagsmorgon!”

Först i januari tar de ledigt för att serva sin båt, en 6.5 m ex-kommersiell RIB med en utombordsmotor som ersätter den tidigare inombordaren och en anpassad dykstege.

"Det är inte blixt men det är tungt och det sitter bra", säger Steven. "Det är en riktigt, riktigt trevlig båt", säger Steve gillande.

Viktiga fynd: Vapenvagnen

Dykarnas största ögonblick var att hitta och höja en vapenvagn. Eftersom platsen såg allt mer lovande ut, hade HE delfinansierat anläggningen av grävdiken. Teamet arbetade nu tillsammans med Cotswold Archaeology.

"Jag arbetade med en arkeolog, men det var dumt eftersom jag antingen välte silt över honom eller så välte han silt över mig", säger Steven. Så de bestämde sig för att dela upp sig och arbeta på sina egna skyttegravar.

"Efter dyket kom han över och sa vet du vad, jag trodde att jag hade hittat en vapenvagn, men det är det inte. Han såg verkligen ner i soptippen.

"Tja, några dagar senare på ett dyk tänker jag ja, jag kan se steg, jag tror att det här är en vapenvagn. Men på båten säger han till mig att om jag inte är säker, så bryr han sig inte om att röra sig." Han indikerar Carol och Steve. "De här två skrattade för fullt – de sa att jag hade varit som en skolpojke när läraren pekar på honom.

"Men jag sa att om jag jobbar längs sidorna och jag kan känna lastbilarna [hjulen] så är det definitivt en vapenvagn. Så jag gjorde det, filmade det och den kvällen visade vi honom och han sa vet du vad, jag tror att du har hittat en vapenvagn! Han kunde inte komma dit snabbt nog nästa dag."

DET VÄLBEVARADE 1.6 m vagn skulle ha rymt en 3 m lång kanon som kan avfyra bollar upp till två miles. HAN kom med pengarna till den stora operationen att lyfta vagnen på en pråm med kran. Det var ett viktigt ögonblick, eftersom det bara var känt att en annan sådan vagn fanns – vid Windsor Castle.

Förvissad om att han nu kunde sin väg runt vraket, flyttade Steven ett par meter – och hittade en annan vapenvagn. Det fanns hela tunnor på deras sidor där också. "Och sedan börjar du bygga upp en bild av vad som är kvar och hur det ligger ...", säger han.

Londons betydelse i sjöfartshistorien

Så hur betydelsefull är det london?

Jag frågar senare DIVER-konsulten Dave Parham, docent i maritim arkeologi vid Bournemouth University.

"Sajten verkar innehålla en enorm samling av material och struktur från en period som är nyckeln till utvecklingen av Royal Navy och Storbritannien som en maritim makt", sa han. ”Material av detta datum och typ saknas nästan helt i museisamlingarna.

"Materialet ger en detaljerad förståelse av hur fartyg och deras besättningar under denna period fungerade, något som inte är tillgängligt från någon annan källa.

Slutsats

London är en plats av internationell betydelse och en av endast en handfull som kan tillhandahålla denna mängd data."

Nu är det dykning med ett syfte.

Dök upp i DIVER november 2016