KONSTDYKARE
Med ena foten i dykvärlden och den andra i konstvärlden har Jason deCaires Taylor skapat sig en unik position, men vem är mannen bakom de nu berömda undervattensskulpturerna? STEVE WEINMAN pratar med honom
Läs också: Ocean Sentinels bildar en ny GBR-dykbana
Tillbaka i början av 1990-talet, Jason deCaires Taylor var en graffitikonstnär i tonåren som utforskade övergivna platser runt Canterbury i Kent och lämnade sin etikett på offentliga väggar och tåg.
Har han någonsin hamnat i problem? "Några gånger, ja", håller han med, men utvecklar inte.
Nuförtiden lämnar han sin signatur på platser som är offentliga endast för dykare och snorklare, i form av de 800 eller så varumärkesskulpturer som har gjort honom till världens mest hyllade undervattenskonstnär. Och han hamnar fortfarande i problem då och då...
Skulptören kommer från en konstnärlig familj, särskilt på sin Guyananska mors sida, säger han. Hans far var från Birmingham och båda föräldrarna undervisade i engelska som främmande språk, vilket innebar omfattande internationella resor för den unge Jason, som föddes 1974.
Medan han var baserad i Malaysia på 1980-talet upptäckte han glädjen med att snorkla, och befäste sin kärlek till havet i Thailand. ”Vi åkte till Koh Samui när det bara bodde 100 personer där, och andra thailändska öar som var obebodda, som i filmen The Beach.
Så jag fick se något otroligt marint liv från en mycket tidig ålder. Jag är inte säker på att mycket av det fortfarande finns där, men det var ganska fantastiskt."
Tid tillbringad i Karibien skulle senare betalas tillbaka när hans första installation dök upp i Grenada. Spaniens södra stränder gjorde också intryck.
Men han gick på gymnasiet i England och, medan han var på Camberwell College of Arts i London, gjorde han sin scuba utbildning med ett dykcenter.
"Jag har inte fått tusentals dyk här men jag dök i Skottland och en hel del grumliga sjöar och stenbrott", säger han.
Alltid attraherad av offentlig konst, mycket av hans examensarbete handlade om att göra skulpturer för stadsmiljöer.
"Jag satte några av mina figurativa verk i tillfälliga installationer på Trafalgar Square och Regent's Park och längs Themsen. Jag tänkte att det skulle vara bra att göra en undervattensinstallation, men det var inte möjligt på den tiden."
Jason tog examen 1998 och lovade sig själv "att inte försörja sig på konst" - ett löfte som idag får honom att skratta.
"Mitt överordnade mål var att hitta ett yrke som skulle tillåta mig att vara fri att skapa vad jag ville, men inte i någon form av kommersiell miljö.
"Jag är lite av en doer, så jag måste ha en plan, och jag gillade inte osäkerheten att arbeta helt frilansande.
"Och jag såg så många samtida kompromissa med sina idéer, så att de till slut inte var riktigt fria som konstnärer ändå. Så jag gick iväg och utforskade många andra jobb.”
Han hjälpte till att bygga Millennium Dome, som innebar ett visst mått av lufttillgångsarbete, blev paparazzifotograf, arbetade med scenografi och skötte barer runt om i London.
”Då bestämde jag mig för att jag kanske kunde göra karriär från dykning och göra konsten vid sidan av. Så jag åkte till Australien och tillbringade ett år på Stora barriärrevet som en dykmästare, och sedan ett dyk instruktör. "
Jasons nästa tanke var det "det skulle vara riktigt trevligt att äga mitt eget dykcenter!" Han letade runt i världen efter fastigheter till salu, besökte ett antal av dem och letade fortfarande tre år senare.
"Jag hamnade på en i Grenada som heter ScubaTech. Jag insåg att som affärsdykning kunde vara ganska tufft, men i bakhuvudet fanns tanken att om jag ägde ett center skulle jag kunna bygga en undervattenspark som en slags bisyssla.”
Han köpte inte ScubaTech, men bestämde sig för att bygga sin dykpark ändå. "Det var så det hela började - och jag har bara blivit mer och mer upptagen sedan dess."
Jag hade alltid antagit att Jason på något sätt säkrade en provision för sin första installation i Grenada, men inte så. "Jag gick till den grenadiska regeringen och sa att det här är min plan, men jag kommer att finansiera det själv", säger han.
"Jag sålde ett hus i Storbritannien, som jag hade planerat att göra för att köpa dykcentret, och tänkte att jag skulle ge mig själv ett år på mig att göra det här."
Beväpnad med de nödvändiga tillstånden rådfrågade han öns andra dykcenter om platsen och fann dem stöd – men investeringen var hans.
– Det var väldigt experimentellt. Jag testade nya tekniker eftersom jag var självfinansierande, så jag hade inte en kolossal budget för jättelika pråmar eller kranar och saker.
"Så jag gjorde många av arbetet med mindre komponenter som kunde byggas under vatten."
Jag hade nyligen dykt i Grenadas skulpturpark och njöt av den gradvisa övergången från rev till park, nivån av kolonisering och till och med stormskadorna, vilket gjorde att det kändes som en del av den naturliga scenen.
"Området är ganska grunt och det är en konstig plats eftersom det har dessa perioder där vinden ändrar riktning och ganska stora hav kommer in.
"Det har skadats under åren och eftersom ingen annan finansierat det har ingen varit ansvarig för det. Det har varit många konflikter om vem som tar hand om det och samlar in pengar till det.
"Jag är väldigt förtjust i den parken, för det var där jag började, och en del av det marina livet har varit fantastiskt, men det var också en brant inlärningskurva i hur man bygger skulpturerna och hur man hanterar dem."
Jasons entusiasm för undervattensfotografering utvecklades samtidigt som Grenadaparken byggdes.
”Jag insåg snabbt att det var nyckeln att dokumentera arbetet, så jag gick en annan ganska brant inlärningskurva och investerade i bra kamerautrustning. Det har varit en viktig del av mitt arbete. Redan nu uppgraderar jag ständigt min utrustning och testar nya tekniker.”
"Jag har sett miljontals briljanta undervattensfotografier, så när jag ser marint liv nu är jag mer intresserad av att titta på det snarare än att se det genom linsen - men jag är alltid angelägen om att ta bilder av mina skulpturer som inkluderar marint liv."
Grenadas skulpturpark fick stor publicitet, men ledde inte till översvämningar av arbete. Tillbaka i England åtog Taylor några mindre uppdrag.
"Jag var ganska naiv på den tiden. Jag fick många halvhjärtade erbjudanden och insåg aldrig riktigt hur många projekt som faller igenom eftersom folk inte är riktigt seriösa.
"Så jag fortsatte med några saker som jag i efterhand inte skulle ha gjort."
Sedan kom ett erbjudande från den mexikanska regeringen. "Det var första gången jag fick i uppdrag och betalade för att utföra arbetet", säger Jason. Om det bara hade varit så enkelt.
"Vi gjorde undersökningarna, ansökte om statliga bidrag och, efter att ha samlat in 200,000 XNUMX dollar för att påbörja arbetet, hade jag ett möte på en affärskonferens med en delstatsguvernör.
"Efter vår presentation sa guvernören: "Det är fantastiskt, det är projektet som den här regionen behöver och jag kommer att fördubbla budgeten och ge dig ytterligare 200,000 XNUMX $!"
"Jag tänkte, fantastiskt, då kommer jag självklart att fördubbla mängden arbete jag producerar och vi kan göra det riktigt ambitiöst. Alla klappade och det blev ett stort mediasläpp.
"Ett år senare begärde guvernören pengarna från centralregeringen, stal dem och lade in dem i sin valkampanj.
"Två år senare satt han i fängelse för att vara en narco."
Jason ansökte om andra bidrag och vann en del företagssponsring, men att planera framåt var fortfarande svårt. "Det var också ett ganska stort språng av tro för regeringen, men till slut var de väldigt angelägna om att bara få det i vattnet och se hur det fungerade."
En allierad i det marina skyddade områdets chef visade sig vara ovärderlig: "Om jag hade gått ut på egen hand skulle det till 100 % aldrig ha hänt, men ju mer jag har engagerat mig i projekt, desto mer politik."
Det slutliga resultatet av all denna manövrering, MUSA Underwater Museum, cementerade Jasons rykte.
"Det fick en enorm medierespons, fick alla att lyssna och fick regeringen väldigt intresserad av att följa upp det. Jag började få ganska många erbjudanden från andra ställen efter det.”
Efter ett engångsprojekt för en undervattensskulptur av ett piano för illusionisten David Copperfield på hans Bahamas ö, flyttade Jasons fokus mitten av Atlanten till Kanarieöarna.
"Så jag flyttade min familj, hundar, hela verksamheten till Lanzarote under de kommande fem åren. Återigen var det svårt att komma igång – det var att använda statsbidrag igen, och när man jobbar med regeringen sugs man in i politiken, hur mycket man än försöker.
"Oppositionspartiet var mycket angelägen om att kritisera Atlantmuseet. Den trodde att det skulle vara ett bra sätt att skada regeringen, med det gamla argumentet att det borde investera i vägar och sjukhus.” Men projektet gick framåt.
Det främsta exemplet på att Jason blev ikapp i en politisk virvelvind inträffade på Maldiverna förra året.
"Det var en privat resort med privat finansiering, och allt vi behövde var regeringens tillstånd. Så vi höll presentationer, diskuterade det och de kom och inspekterade skulpturerna, allt bra.
"Men då förlorade presidenten i opinionsmätningarna inför ett val och var desperat efter fler röster. Han kände att han genom att försvara islam kunde få mer av den religiösa rösten, så han skickade bara in armén och massor av journalister.
"Det var en väldigt dum handling. Bilder på militären som slog sönder skulpturer av en mamma som håller i en bebis var förmodligen det sista som Maldivian Tourist Authority ville ha, och andra stora hotell som investerade där blev riktigt upprörda.
"Men presidenten förlorade makten tre dagar senare och sparkades ut och förvisades."
Den hänsynslösa förstörelsen gjorde dock ont. ”Det hade varit ett riktigt hårt projekt, med logistiken att arbeta på en atoll mitt i Indiska oceanen. Varje utmaning vi stod inför var verkligen svår att lösa, och Screwfix levererar inte så långt.
"Det är väldigt lätt för människor att använda din konst för att driva sin agenda. Det kan vara svårt, men det är aldrig tråkigt, det är säkert.”
Jason har nu ett kärnteam på cirka sju personer som reser runt i världen med sig för att driva olika projekt, med lokala personer anställda beroende på arbetets omfattning. ”Det förändras också nu när skulpturer går digital," han säger. "Det finns nya tekniker där du skickar din design till ett företag som kan fräsa den ur ett block av vad du vill."
För närvarande ligger Jasons fokus på Australiens stora barriärrev och MOUA, hans Museum of Underwater Art. ”Det är ett spännande projekt som har dröjt i nästan tre år sedan jag gick ut för att presentera designen.
– Vi har startat företag, ansökt om tillstånd och organiserat arbetet. Jag ville se till att det fanns en enhet på plats i Australien för att övervaka dess genomförande men också dess framtid.
”Det är lite som att gå full cirkel, för jag blev en dyk instruktör i Australien och det är nog där jag har dykt mest – varje dag när jag jobbade på liveaboards.”
Och GBR måste vara desperat för lite positiv publicitet. Kort efter denna intervju nedgraderade dess egen Marine Park Authority ekosystemets långsiktiga utsikter från "dålig" till "mycket dålig".
"Det är svårt, eftersom uppenbarligen några av reven i norr har blivit kraftigt blekta och nedbrutna, men två tredjedelar av revet är fortfarande orörda och otroliga", säger Jason.
Jag uttrycker förvåning över detta, med tanke på de senaste vetenskapliga rapporterna. "Det ger fortfarande otrolig dykning och snorkling, så de är väldigt angelägna om att förmedla att inte alla områden påverkas", säger han. "Visst där jag har arbetat i Townsville är reven otroliga, riktigt friska."
I december avtäcks Jasons färgskiftande ovansida Ocean Siren utanför Townsville, följt av det första i en serie verk på själva revet – ett enormt korallväxthus med omgivande trädgårdar.
"Allt löper i tiden, och det är väldigt trevligt att arbeta i Australien eftersom de är så organiserade och professionella - nästan tvärtom mot vissa av de platser jag har jobbat på", säger Jason.
"Den har all infrastruktur och alla komponenter, och inom marin forskning har den James Cook University, utan tvekan en av de ledande vetenskapsinstitutionerna, och Australian Institute of Marine Science (AIMS). Så det finns många marinbiologer i Townsville och det är fantastiskt att arbeta tillsammans med dem.”
Den 4.4 m höga Ocean Siren är en ny avgång. "Det är en ganska komplex del gjord av glasharts, och inuti kommer det att finnas hundratals lysdioder på en matris ansluten till en solcellsskärm.
"AIMS har en serie temperaturloggare från norra GBR ända ner till Rockhampton-området, och vi kan spåra och sammanställa all livedata och mata in den i en serie ljusprogram i skulpturen, så att den ändrar färg enligt till hur höga temperaturer det är.
"Vi experimenterar med olika cykler och funderar också på att visa temperaturer från platser runt om i världen.
"Allt detta händer från en 4G-signal från land - i teorin!"
Fas tre av projektet kan mycket väl visa sig vara den mest utmanande – Palm Island. "Olika aboriginska samhällen har fördrivits dit under de senaste 200 åren, och det har listats som en av de mest våldsamma platserna i världen.
"Fattigdom och arbetslöshet är mycket hög, det finns inte mycket framtid för invånarna och det finns inte många turister, men det är en väldigt vacker ö och några av dess rev är fantastiska.
"Vi hoppas kunna bygga en serie verk längs strandlinjen och i vattnet i hopp om att skapa en ekonomi för ön och sysselsättning för lokalbefolkningen som kommer att fungera som guider och producera aboriginska artefakter för försäljning."
Medlen har säkrats från staten, säger Jason, men nästa steg är känsliga.
"Eftersom det har en så orolig historia måste det vara försiktigt, särskilt med alla idéer om en vit engelsk person som går över och verkar diktera termer.
"Det måste vara en samarbetssatsning, att bestämma vilken form verken ska ha, var de går, hur djupa etc." Projektet ska vara klart nästa augusti.
Samtidigt arbetar Jason på ännu ett "museum", denna gång utanför Aya Napa på Cypern. "Det är en undervattensskogsplantering av cirka 200 träd, en blandning av skulpturala träd och flytande kelp för att bilda en ganska tät matris av strukturer, med skulpturer mellan dem.
”Det blir en guidad tur genom den här skogen. Vi har nästan 30 meter sikt varje dag, så det är en trevlig arbetsplats.”
Jag undrar om Jason någonsin orolig för att nationer kommer att betrakta konstgjorda rev eller installationer som hans som ett substitut för att bevara naturliga rev?
"Inte så mycket bevarande, men jag är orolig att folk kommer att börja skära sig när de bygger konstgjorda rev. Att göra det på rätt sätt är en dyr affär, och ganska svårt eftersom det kräver mycket marinteknik och undersökningar för att rengöra och göra dem säkra.
"Jag är orolig att folk ser det som en enkel ursäkt för att dumpa saker i havet.
"Det låter en hemsk sak att säga, men jag är inte den största förespråkaren för konstgjorda rev. De har så litet fotavtryck, och jag tror inte att de löser många av de problem som våra hav står inför. Jag ser deras fördelar mer i att dra vattenanvändare bort från ömtåliga områden och ta upp problemen.
"Vi pratar inte om vad vi gör i Australien som ett konstgjort rev. GBR är det största revet i världen och behöver absolut inte någon mer yta. Det handlar mycket mer om att berätta historier om det, få barn att delta i bevarandeprogram, använda det som
en källa till utbildning eller vetenskaplig plattform och ett sätt att engagera människor.”
Och hur är det med några av de kopierade skulpturinstallationerna runt om i världen – störs han någonsin av deras estetik, eller tänker han bara ju fler desto bättre?
"Många människor verkar tro att eftersom du sätter den under vatten kan vem som helst göra det, men som offentlig skulptur för städer och städer måste det finnas en samrådsprocess och någon form av kuration. Minimikravet är att känna till konstnärens bakgrund. Så ja, jag är orolig!"
Jag frågar om han tycker att hans verk får den kredit det förtjänar som konst. "Jag vet inte. Det är bra att det berör så många olika områden, inte bara konst, eller naturvård eller turism – det är inte lätt att fånga upp.
"Jag känner inte att jag är helt i dykargemenskapen eller i konstgemenskapen utan däremellan, och jag känner att det förvirrar många människor. I konstvärlden tror jag att många fortfarande är osäkra.”
Är hans arbete lönsamt? "Jag är inte i vägen, som jag har varit för det mesta. Du vet aldrig var du är om två eller tre år, men ja, jag tjänar. Men jag kan inte gå i pension än!"
Han "förändrar sig dock lite", säger han. "Många artister blir stereotypa och upprepar bara vad de har gjort tidigare - det är vad allmänheten förväntar sig. Jag är inte säker på att jag behöver fortsätta göra saker i stor skala – du kan berätta en mycket stark historia med ett enstaka stycke eller bara ett par stycken.”
Mindre privata uppdrag som Copperfields piano eller hans senaste Ocean Atlas på Bahamas (även om världens största enskilda undervattensskulptur!) verkar ha en allt större attraktion, och ett projekt i Norge gav honom en viss tröst efter Maldiverna.
"Det låg i en grumlig småbåtshamn i en iskall fjord, och man skulle inte förvänta sig att den skulle hysa mycket liv alls.
"Men vi satte in skulpturerna, gick tillbaka ett år senare och de var mycket mer utvecklade än något annat verk jag gjort i tropiska områden, helt omslutna av manteldjur, med tusentals musslor som växte på dem och räkor."
Han säger att han blir alltmer rörd att producera "aktivismliknande verk, med starkare budskap och fördömande av fossila bränslen och andra saker som driver klimatförändringarna". Håll utkik efter ett sådant tidvatten i Themsen i London snart.
Det talas också om en installation som knyter an till ett cypriotiskt skeppsvrak – vilken kan det vara? – och ett hemligt interaktivt projekt i Mellanöstern.
Läs också: Den gamla hamnen är ett nytt drag på Cypern
Eftersom hans är levande konst, får Jason helt klart stor glädje av att återbesöka sina tidigare verk, se hur de utvecklas och fånga nya bilder.
Han hade nyligen återvänt till Grenada och var på väg till Kanarieöarna inom kort.
"Det är den delen jag älskar. Jag blir riktigt frustrerad när jag ser andra människor fotografera mina grejer på Instagram och tänker: det ser fantastiskt ut – jag måste gå tillbaka!”
