Den konstanta trädgårdsmästaren

DET ÄR DET PERFEKT LILLA knubbigt ansikte, snudd på nos och Disney-söt. Hon är bedårande, men min önskan att stanna och stirra i mitt tillstånd av lycka dämpas av medvetenheten om att hon inte är nöjd med invasionen av hennes personliga utrymme. Vi älskar anemonfisk till döds.
Jag minns att jag blev förtjust och lätt hypnotiserad av det ansiktet på mitt första dyk för 25 år sedan utanför Omans Musandam-halvön, och den glädjen har aldrig försvunnit.
Jag tycker fortfarande att det är häpnadsväckande att den här lilla fisken kommer att stå ut för mig – ett bubbelblåsande monster som bokstavligen är tusen gånger hennes storlek – som verkar blåsa ut hennes bröst och öppna ut hennes flaggliknande fenor att framstå som större.
Det är en struttande, vaggande, avskjutande gång, viftar med svansen från sida till sida, trycker ut axlarna och breder ut sig och skullar med sin gyllene bröstkorg fenor, för att skrämma mig med hennes storlek.
Sedan blinkar du, och allt fenor har vikit sig bakåt mot kroppen, och fisken har blivit en droppformad kula som flyger över till andra sidan av dess lilla territorium.
Sedan störtar den genom anemonens tentakler för att vicka igenom för att åter bekräfta värd-gästbandet, och blanda anemonens hudslem med fiskens.
Tryggt inbäddat i tentaklerna i sitt hem och i trädgården, vrickar hon sig kraftigt och tittar uppmärksamt med de klara, oblinkande ögonen.
Min gamla kompis Simona kallar dem "grisfiskar" för sina små runda näsborrar, utskjutande käkar och attityd.
Jag har blivit jagad flera meter från en värdsippa några gånger av särskilt aggressiv anemonfisk (som – inte av en slump – hade särskilt massiva och friska värdsippor) och blivit stöttad, gripen och skakad hårt, som en jätteråtta av en liten men orädd hund.
Hon jagade mig – precis som alla andra inkräktare – bort från sitt hem och sitt härbärge. Anemonen skyddar sin familj med sina stick, och fisken i sin tur fungerar som vårdare för anemonen genom att se bort potentiella "tentakelnibblers" som fjärilsfiskar.
Anemonefish kommer att jaga bort fisk upp till storleken av en liten grouper, och även den ganska aggressiva triggerfish. Vanligtvis drar sig dock anemonfiskar tillbaka från rovdjur med stor mun (som trots allt inte äter anemoner men kan mycket väl äta upp fisken) och kommer vanligtvis att backa från något så massivt som en dykare.

Den rikaste delen av revet
Både anemonfiskar och deras anemoner väljer att leva på den rikaste och mest konkurrenskraftiga delen (revkammen) av den mest biologiskt produktiva och konkurrenskraftiga miljön på jorden (Indo-Stillahavsområdets korallrev).
Om du ska bo där måste du acceptera en intensiv konkurrens om det bästa utrymmet – vilket anemonen kräver ganska mycket av, och som dess tuffa lilla apelsinvakt kämpar för.
Kom nära en anemon och det kan bli lite bullrigt, fisken som ger ut hot kvittrar och poppar för att skydda anemonen, vanligtvis följt upp med laddningar, ibland huvudstötar och bett.
Anemonen kan vara ett djur men på många sätt beter den sig – och behandlas som – en gröda växter med fisken som bonde eller trädgårdsmästare.
Fiskarna matar då och då direkt anemonerna genom att tappa munsbitar av bytesdjur, men överlägset majoriteten av vad de ger anemonen – eller, närmare bestämt, anemonens symbiotiska gästalger – är fiskarnas kväverika avföring.
Den ständiga svängningen och simningen av dessa fiskar luftar anemonen, och de rensar också aktivt ut sediment och sand.
Det är fortfarande inte klart hur mycket fiskens ljusa färger och frenetiska simning kan locka andra fiskar att stickas av värdanemonens tentakler och bli ett byte. Liksom deras avlägsna kusiner, korallerna, är det dock algerna som lever i deras vävnader som ger det mesta av maten till dessa jättesippor.

De största anemonerna på jorden
Nästan alla anemonfiskar lever i mattsippor. Heteractis och Stychodactyla bildar sin egen lilla familj, 10 arter av de i särklass största anemonerna på jorden.
På de hyperrika revtopparna i Balis Menjangan eller North Sulawesis Bunaken har jag sett flera över en meter över.
Förutom mattsipporna är tre arter från den vanliga anemonfamiljen, inklusive bubbelspetsen Entacmaea quadricolor, också värd för anemonfisk.
Alla anemoner som är värd för "mindre" fiskar är otympliga, mjuka, köttiga djur, som är mindre aggressiva, har mindre kraftfulla stick och är mer sårbara än "normala" anemoner.
Faktum är att dessa anemoner kan ha blivit så stora eftersom anemonfiskens skydd från plundrande fjärilsfiskar och andra potentiella rovdjur har gjort det möjligt för dessa få typer av anemoner att spridas och vidgas, och ta över värdefulla områden på revkrönet, den mest utmärkta platsen i havet.
Anemoner saknar det skyddande koppskelettet från sina små korallkusiner men de lever på liknande sätt. Liksom koraller trivs de av solljus på de mer produktiva delarna av jordens rikaste ekosystem.
Jag anlände till Marsa Shagra i Egypten ett år precis efter en mycket varm period. Miljöchefen Sarah O'Gorman sa att några lokala koraller och anemoner hade blekts (en stressreaktion på höga temperaturer - som stöter ut deras alger).
Visst fanns det ett par rena vitsippor, och jag blev fascinerad av att se att anemonfisken som bodde i dessa var nästan helt orange.
De mörkbruna smutsiga sidorna som de flesta clownfiskarter har i större eller mindre grad hade tydligen gått förlorade tillsammans med värdanemonens alger.

Bor i ett nässelfält
Anemonerna kan sticka och sticker, och det är ett tillräckligt kraftfullt stick för att döda små fiskar, inklusive anemonfiskar som inte har tillbringat lite tid med att acklimatisera sig till sin värd.
Slem som produceras av anemonfiskhud sätter inte anemonens stick igång lika lätt som vanligt fiskslem, men det kan och kommer att utlösa sticken. En anemonfisk som skjuts in i mitten av en okänd anemon kommer att stickas och dödas.
En gradvis introduktion eller sedimentering av en fisk i anemonen är nödvändig, börja med att borsta av tentakelspetsarna, ta lite tid innan fisken säkert kan sjunka och simma genom anemonen, och även då behöver konstant kontakt för att hålla den uppe.
Något i anemonslemmet tas upp av fiskslemmet, vilket hindrar fisken från att stickas.

Den stora flickan och hennes pojkar
Den största och dominerande anemonfisken i en grupp är vanligtvis den enda honan. Näst störst är hennes kompis, den enda fullt utvecklade vuxna hanen.
De övriga i en koloni är i de flesta fall juvenila hanar, deras fortplantningsorgan och utveckling hålls i ett slags pre-pubertetstillstånd av närvaron av alfahonan.
Vissa anemoner kan locka ett dussin
eller fler små hanar, som sätter sig in från planktonet, ibland förs in över stora avstånd.
När de väl har slagit sig ner går de med i botten av hackordningen, deras tillväxt och sociala position hämmas av hormonerna hos den dominerande honan, och väntar tills hon dör innan varje hane tar ett enda steg uppför den sociala stegen.
Det kan bli en lång väntan. Ungarna kan växa ganska snabbt, upp till 5 mm om dagen när de är små, och kan teoretiskt nå vuxenstorlek efter ett par månader, men honan kan leva flera år (sällan till 30) och även när hon dör först nästa -största hanen får växa och mogna – när den befintliga avelshanen byter kön och når sin slutliga vuxenstorlek.
Alla de andra förblir hämmade vid 3-7 cm, beroende på art, tills en plats blir tillgänglig för en av dem.
Om förhållandena är rätt kommer honan att producera flera hundra ägg var fjortonde dag och leka en vecka före fullmånen och nymånen.
Fotografer letar upp klungorna av ägg, som läggs på en fläck av kal sten nära anemonens kant och tas om hand av den vuxna hanen.
Han fläktar dem, blåser vatten över dem och rengör dem, äter alla döda och ser bort eventuella rovdjur under en vecka medan de utvecklas.
Sedan på natten på eller strax efter full- eller nymånen – när tidvattenströmmarna kommer att sprida kläckningarna som mest – kläcks äggen.
Naturligtvis kommer de flesta av larverna inte att överleva resan, men de som gör det kommer att bosätta sig någon vecka senare på en avlägsen anemon som är lite mindre än 1 cm lång, förenar sig med en liten gemenskap av pojkar som väntar på veckorna, månaderna eller åren att kunna kliva upp och mogna.
Den begränsande faktorn i det vilda är förmodligen antalet värdsippor. Så länge de har en tydlig revmiljö är anemonfisken en framgång – de har gott om mat, plockar djurplankton och lite alger (och då och då knaprar lite tentakel från sin värdsippa), kan växa och mogna ganska snabbt när de behöver och kan producera hundratals ungar varannan vecka året runt.
Det är ett bra jobb att de reproducerar sig så bra, eftersom de är den överlägset mest populära och mest exploaterade akvariefisken i världen, och i synnerhet "Nemo", clownsanemonfisken (Ampiphrion ocellaris).
En nyligen genomförd studie uppskattade att 140,000 XNUMX tas för akvarier per år från Indonesien. Det betyder flera miljoner dollar för lokala fiskare, kanske tre gånger så mycket för mellanhänder.
Denna nivå av tagning har en tydlig och mätbar inverkan på tätheten av anemonfisk på naturliga rev – de flesta av reven som vi dyker på innehåller kanske en tredjedel av det naturliga antalet.