The Call of the Minkes

Tidigare skulle gråten ha varit "där blåser hon!" Idag var det ett väldigt upprymt "MINKE, MINKE, MINKE!" Samtalet förde alla till bakdäck, ivriga att få en glimt av denna speciella varelse.

I det tidiga morgonljuset skannade jag det lugna havet i väntan på en FIN att bryta ytan, eller en boll av dimma från varelsen som tar ett andetag.

"Där är det!" skrek någon och pekade vilt åt vänster, när vi alla rusade till den sidan av båten. Efter flera minuters stirrande på det blå vattnet såg jag äntligen varelsen själv – en majestätisk dvärgvikval.

Dvärgviken är den minsta medlemmen av bardvalfamiljen och blir cirka 8 meter lång. Arten finns endast på södra halvklotet, och tillbringar sommarmånaderna när den äter i subantarktiska vatten och migrerar till det varma vattnet i Stora barriärrevet under vintern för att häcka och föda.

Dessa små valar skiljer sig mycket från sina större, mer skygga kusiner, för när de befinner sig i revvattnet lockas de konstigt av stillastående båtar, som ofta hänger i timmar och till och med dagar.

Detta har gjort det möjligt för dykaratörer som har sim-med-valtillstånd att placera snorklare i vattnet med dessa nyfikna däggdjur för några anmärkningsvärda möten.

Medan dvärgminkar kan ses nästan var som helst på GBR på vintern, är de oftast fläckiga på Ribbon Reefs, särskilt i juni och juli. Under denna period kan liveaboards som verkar i dessa avlägsna rev garantera ett nära möte.

En av båtarna som trafikerar där varje vecka är Spirit of Freedom. Jag gick med på en tredagarsresa i slutet av juli i hopp om ett möte, och kan ärligt säga att jag hade en val av en tid.

Vi gick ombord på fartyget på 37 m i Cairns på morgonen, och vår första dag såg oss dyka utanför staden vid Norman Reef.

Under de senaste åren har dykindustrin i Cairns drabbats hårt av korallblekningshändelserna 2016 och 2017. Revet fick en träff, men inte i den överväldigande utsträckning som många tror, ​​eftersom två dyk på en plats som heter Troppos anges.

Jag hittade vackra och friska trädgårdar med hårda koraller i det grunda där, och en labyrint av korallraviner som leder till djupare vatten. Höjdpunkten var dock fisklivet. I sikten på 30 m,

Jag mötte en övervänlig gigantisk maorilätfisk som fascinerades av min kamera.

Det fanns också pelagiska arter som makrill, trevally, trumslagare och fladdermusfisk, medan bland korallerna fanns en stor samling av revfiskar, som angelfish, fjärilsfiskar, läppfisk, papegojfiskar och gobies.

Och om det inte räckte så stötte vi även på flera blåfläckiga stingrockor, en vitspetsrevhaj och en grön sköldpadda. Dessa två dyk var ett bra sätt att börja resan innan vi vägde ankare och begav oss norrut för en övernattning till Ribbon Reefs.

Nästa morgon vaknade jag av att vi låg förtöjda vid Steve's Bommie och ropet "MINKE, MINKE, MINKE!" När jag såg valen var jag angelägen om att hoppa rakt in, men reseledaren Lucy Hutchinson sa att vi skulle göra ett dyk innan vi snorklade med den.

Snart mer än ett dussin av oss hängde i repet och kikade in i det blå vattnet och hoppades och bad att valen skulle komma in för att titta närmare på oss.

Efter 10 minuter och ingen val, gick de flesta in för en lagad andra frukost. Jag stack ut det och belönades ytterligare 10 minuter senare, när valen äntligen bestämde sig för att titta på mig.

Det var en otrolig syn att valen på 6 meter gled förbi. Under den kommande timmen gjorde den nio passningar till, så att jag kunde observera den på nära håll och fotografera den.

En av de mest intressanta aspekterna av mötet var att lyssna på de konstiga ljud som valen utgav. Det är ett väldigt surrealistiskt ljud, nästan industriellt. Forskare har kallat det "Star Wars Vocalisation".

Efter det fanns det tid för ytterligare ett givande dyk på Steve's Bommie.

På väg längre norrut var vårt nästa stopp vid Google Gardens. Detta upptäcktes först nyligen av Spirit of Freedom-teamet, och det var skönt att höra att de fortfarande hittar nya platser i ett sådant regelbundet dykt område.

De hårda korallerna vid Google Gardens var underbara, och vi hade en fantastisk tid när vi utforskade en labyrint av korallraviner i grunden.

Alla vanliga revfiskar visades, men höjdpunkten var en stor bredklubbsbläckfisk som visade ett technicolor-utbud av bländande färger.

Våra eftermiddags- och nattdyk var vid närliggande Challenger Bay. Nästan så fort vi band till förtöjningen på denna plats sågs en annan dvärgvikval, även om den här inte kom in för att leka.

På vissa resor kan två, fyra eller ett dussin valar komma in för att cirkla runt båten, och ofta lämnar snorklare vattnet kalla och trötta långt innan valarna tappar intresset.

Challenger Bay har alltid varit en av mina favoritplatser på Ribbon Reefs. Tyvärr hamrades platsen

av en cyklon för några år sedan, så dess hårda koraller är inte de bästa, även om de lyckligtvis gör en långsam återhämtning.

Men du dyker inte den här platsen efter korallerna – det är fisklivet som verkligen imponerar. Mina favoriter var en skola av diagonalbandade sweetlips och pinnate batfish som svävade tillsammans över ett korallhuvud. Dessa vackra fiskar är så vana vid dykare att de helt enkelt stannade på plats när jag fotograferade dem från alla vinklar.

När vi utforskade resten av platsen hittade vi en koloni av trädgårdsål, vittipprevhajar, grårevhajar, stingrockor, trevally och en stor pufferfish.

Nattdyket på denna plats var ännu bättre, med en flock vittippshajar som jagade revet efter småfiskar. Det var ett dramatiskt dyk, med ett dussin hajar som zoomade runt och ryckte åt sig alla fiskar som var modiga nog att flyga från sitt korallgömställe. En stor gigantisk muräna och några mycket hungriga röda basar och gigantiska trevallies förenade sig med hajarna i denna fest.

På vår sista dag var våra morgondyk vid en hotspot för dvärgvikval, Lighthouse Bommie. Under juni kan upp till ett dussin valar ses på denna plats, men i juli minskar antalet valar.

Vi gjorde först ett dyk och utforskade den totempålsliknande korallhöjden. Som alla toppar på Ribbon Reef vimlade denna plats av fisk – stim av snapper, trevally, fusiliers och kirurgfiskar.

Vi stötte på revhajar, sköldpaddor och famlar, även om höjdpunkten denna gång var en nyfiken olivhavsorm.

När vi kom upp till ytan fick vi veta att en minke hade upptäckts, så den var snabbt tillbaka i vattnet på snorkel. Denna val visade sig dock vara väldigt skygg. Från båten kunde besättningen se den cirkla strax bakom oss, men den ville inte komma nära.

Efter en timme var jag nästan redo att ge upp. Så plötsligt simmade inte en utan två valar långsamt under mig. Det var en magisk syn, även om de var för långt borta för en bild. Jag umgicks i ytterligare 10 minuter, men det var det enda mötet jag skulle få den dagen.

Efter ytterligare ett dyk vid Lighthouse Bommie flyttade vi till den mest kända platsen på Ribbon Reefs, Cod Hole. Det hade gått några år sedan jag var där sist, men det var som att återvända för att träffa några gamla vänner.

Fyra potatistorskar hängde runt för gratisfodret, men bara en bossig individ fick all mat. När den väl var borta slog de sig ner och det var kul att se dessa mycket stora fiskar på nära håll.

Vi avslutade med en drift vid Dynamite Pass. Denna vackra korallvägg är dekorerad med havspiskor, gorgonianer och vackra mjuka koraller.

När vi kryssade med strömmen, såg vi jobbfiskar, famlar, papegojfiskar och en enorm skola av fusiliers. Och den eftermiddagen seglade vi till närliggande Lizard Island för en grillfest som avslutades under stjärnorna.