FRIDYKARE
Det är ett djärvt påstående, men MARCUS GREATWOOD, samtidigt som han påpekar att sådana upplevelser inte är för alla, står fast vid sitt påstående att det Menorca kan erbjuda äventyrliga fridykare är svårt att slå
Jag börjar med en varning. Det jag ska beskriva är äventyrsfridyk: att utforska hav och sjöar på ett enda andetag. Om du anser att fridykning helt enkelt är en tävlingssport, eller endast att göras på ett rep, kanske dessa inte uppfyller dina kriterier för bästa fridykningsplatser.
Läs också: Inga fenor, 1 andetag, 4+ längder, 7:e världsrekordet
Jag har fridykt i mer än 20 år. Mitt intresse för "hur länge?" eller "hur djupt?" avtog efter några år, och jag började resa med det primära målet att utforska genom fridykning.
Sedan starten har NoTanx Freedive club haft detta syfte i sitt hjärta. På senare tid har vi börjat utbildning medlemmar för att komma åt fler av de dolda platserna, såsom underjordiska sjöar, som vi har upptäckt eller blivit inbjudna att dyka.
Dykplatser som på Island och Wales stenbrott har blivit vanliga destinationer för vårt NTX Adventure-team. Höjdpunkten på våra expeditioner kom 2017 när vi abseilade in i en cenote i Grekland för att upptäcka en enorm simtur in i en dold kammare av andningsluft.
Kristallvattnet hade redan gjort detta till en favoritplats för oss, men vår oavsiktliga upptäckt av "Mika's Magical Mansion" höjde den till nästan mytisk status bland de skickliga (och lyckliga) nog att fridyka där.
Den uppfyllde våra tre kriterier för en bra dykplats: spektakulärt läge; intressant tillgång (inte en turiststrand med en parkeringsplats); och ett mål som kräver en viss kompetensnivå för att nå.
Den fortsatte sedan med att uppfylla kriterierna för en fantastisk webbplats: exceptionell skönhet och att vara unik.
Jag trodde att det skulle ta lång tid att hitta sin jämlikhet, och övervägde inte ens möjligheten till en bättre plats – förrän vi dök på Biblioteca på Menorca.
Vi hade blivit inbjudna att dyka med Freedive Menorca, en skola som grundades på Balearerna av en NTX instruktör (och exceptionellt god vän), Adam De La Mare och hans partner Valeria Olives i juli.
Vi tog 12 NoTanx-äventyrare till ön med löftet om exceptionell dykning i ginklara vatten, enorma mängder fiskar och möjligheten att hjälpa Adam att utforska bortom hans vanliga undervisningsplatser.
Dag ett visade han oss det berömda grottsystemet Swiss Cheese. På dykarvägar i några år nu erbjuder den fantastiskt ljus som penetrerar sina stora huvudkammare, vilket gör den till en favorit bland grottfotografer och nybörjardykare.
De få fridykare på ön har utforskat nätverket av tunnlar och ingångar, de flesta för små för att våra bubbelblåsande kusiner ska kunna tränga igenom.
Glädjen med Swiss Cheese är omfånget av dykningssvårigheter. Alla dyk över huvudet bör endast övervägas av erfarna fridykare, och i Cheese är en erfaren guide absolut nödvändig, på grund av den verkliga risken för desorientering och att gå vilse. Det tog oss minst fyra sessioner under veckan för att uppskatta de många alternativen som webbplatsen erbjuder.
Standardentrén sitter mellan två stenar på cirka 12 meter, nås med ett anständigt duck-dive följt av ett par effektiva fen-slag.
När du kommer in i mörkret tänker du: "Detta var en avslutning, med inget annat än en mörk återvändsgränd som väntade!" Men den här tanken är flyktig, när du faller in i en första kammare upplyst av briljant blått ljus som kommer in på tre sidor.
När du släpper ner på sandgolvet dominerar Short Swim-through dina sinnen och leder till höger genom en kanjon av klippor till det öppna havet. Om den första synen inte tar andan ur dig, stannar du lite längre blir du medveten om huvudkammaren, som skymtar framför genom en härva av tunnlar. Den är längre än den ser ut!
För dem som gillar kortare, mer tekniska dyk, erbjuder Chimney (skorstenar, om man tittar noga) fantastiska dyk.
Den har en total längd på 12m med en skymd nedre ingång, vilket gör de första uppstigningarna besvärliga att hitta och de första nedstigningarna nervkittlande.
Men efter några turer med en guide är det en fröjd som måste upprepas att sjunka (eller flyta upp) genom en tunnel som inte är mer än 50 cm bred.
För att slutföra urvalet av nivåer erbjuder resor som att gå in i Adam's Far Entrance genom till huvudkammaren, eller från Hipster's Hole to the Eyes, tekniska och utmanande dyk för även den mest skickliga apneisten.
Adam använder Swiss Cheese som en testplats samt en utbildning-mark för nya dykare. Han måste vara 100 % säker på deras förmågor innan han går vidare till mer specialiserade webbplatser.
SLUTSATS: En stor utbildning arena och en chans att använda färdigheter som utvecklats inom utbildning, men ha alltid en guide och en dykplan.
Efter en vacker andra dags dykning i öns marina reservat kom vi tillbaka till äventyrsdykningen med en introduktion till trattarna, aka Millenium Falcon. Parkerade på en obeskrivlig kustväg, klättrade vi över vulkaniska stenar som mer påminde om månen än om en spansk ö tills vi kom över ett litet hål cirka 30 meter från havet.
Jag var väldigt exalterad. Efter att ha tillbringat åratal med att leta efter unika dykplatser gav utsikten att dyka i ett landlåst hål som leder till havet mig gåshud.
Dubbad Menorcas enda cenote, det var ett mycket litet hål. Jag fick höra att scoobies dyker där, även om jag inte kan föreställa mig att bära tung utrustning över de knivskarpa klipporna, än mindre att mer än en person kan sätta sig i ett hål som inte är större än ditt genomsnittliga badrum.
Jag kastade glatt min våtdräkt i vattnet från kanten av hålet innan jag klättrar de 4-5 m ner till det svala, klara vattnet med min fenor och mask.
Detta dyk är tekniskt, om inte farligt – det finns inga uppvärmningsdyk, eller möjlighet att kontrollera rutten innan du kastar dig in. utbildning bygger på en filosofi om ärlighet framför ego. På frågan: "Är du redo för det här dyket?" det finns inget alternativ att säga: "Jag tror att jag klarar det", eller blåsa ut ditt bröst och säga: "Ja, visst kan jag det" om det finns en gnutta tvivel.
"Inte idag, killar," borde vara ett vanligt och accepterat svar. Trots det satte vi upp ett säkerhetssystem som körde igenom det igen i vattnet innan vi dök.
Som fotograf var jag i den tredje gruppen att gå igenom, så jag såg mina vänner (och dotter Freya) ta ett sista andetag innan jag sjönk ner i mörkret nedanför.
Storleken på undervattensingången tvingade oss att sitta på mycket specifika ställen för att andas upp, samtidigt som vi kunde behålla den överenskomna ordningen.
Det var overkligt att vänta när antalet följeslagare minskade till två. När jag tog mina sista förberedande andetag var jag tvungen att hålla koll på min spänning. Adrenalin eller nerver kan öka hjärtfrekvensen, vilket betyder katastrof under ett dyk.
Efter ett första fall i en tunnel under ingångshålet var vi tvungna att svänga 90° i totalt mörker innan vi kunde se utgången.
Och vilken utgång! En lång, fantastiskt ljus springa som leder ut till det öppna havet i andra änden av en mörk, slät grotta. Dess likhet med det berömda Star Wars-rymdskeppet var omedelbart uppenbart.
De vanliga missuppfattningarna om fridykning som handlar om hur länge du kan hålla andan eller hur djupt du kan dyka visades rikligt på Millenium Falcon.
Den var inte speciellt djup eller lång, men den var så häpnadsväckande spektakulär att varje sekund kändes som en evighet.
Jag försökte sträcka ut varje finspark för att ta in mer av skönheten i dyket och det enorma i det vi gjorde, samtidigt som jag förvisade alla tankar på avstånd kvar att gå. Ren njutning. Ren uppfyllelse. Motivering för utbildningstiderna. Det enda dyket, som varade i några minuter för oss alla, var enbart värt resan till Menorca.
Resten av gruppen hade kommit in i havet en bit längs stranden, och nu stod vi inför utsikten att fridyka tillbaka in i Millenium Falcon, i praktiken blinda in i mörkret, eftersom ljuset nu skulle vara bakom oss.
Som det visade sig var återresan nästan lika imponerande som den första, om än med en annan estetik, definitivt hjälpt av vår kunskap om avståndet och om utgångsplatsen.
Efter en vila kände Hipster Matt att det var nödvändigt att dyka NoFins, att inte bara upprepa det utan att sakta ner tillräckligt mycket för att fullt ut uppskatta dess skönhet, och det var ett nöje att vara hans säkerhetsdykare.
SLUTSATS: Ett fantastiskt dyk för de med färdigheter, guide och möjlighet att prova det.
Dag 4 vände vinden till ostlig, gör västkusten tillgänglig, inklusive Biblioteca (biblioteket). Jag hade sett några skissartade foton men kunde inte tro att det fanns, än mindre att vi kunde befria det.
Menorca är bara 30 miles lång, men dess mångsidiga flora och fauna ledde till att det utsågs till ett UNESCO-biosfärreservat 1993.
Den södra regionen domineras av kalksten, sandstränder och tallar, medan den norra är övervägande röd sandsten. Detta gör den marina miljön och kustlinjens utseende avsevärt annorlunda.
Pont d’en Gil ligger på västkusten, precis inom kalkstensbältet, och jag blir upphetsad av utsikten till grottor, särskilt väldekorerade kalkstensgrottor.
Adam ledde oss till ett typiskt NoTanx-uppställningsområde – stenigt, svårtillgängligt, isolerat och slumpmässigt. Ingångs-/utgångspunkten tillät endast en person åt gången, så en effektiv kedja bildades när människor hoppade från klipporna med kostym i handen och klättrade ut igen med dräkten på sig.
Besökare som rörde sig nära klippkanten för att ta Instagram-bilder av den berömda sjöbågen måste ha blivit förvånade över att se våra upptåg meter under dem.
Gruppen splittrades återigen i två delar. De mindre erfarna besökte några av de fantastiska sevärdheterna och simturerna som platsen har att erbjuda, en glädje i sig men med den avsedda bonusen att bygga sin upplevelse för framtida resor.
Vi började vårt dyk med ett 100 m ytsim genom den massiva havsbågen med de orangea dykbojarna som krävs för att använda – och mycket förnuftigt också, med båtanvändare som är benägna att tävla genom bågen med total övergivenhet.
Vi gick in i en enorm havsgrotta som sträckte sig minst 10 meter under ytan och tornar upp sig 30 meter ovanför. Jag trodde att detta måste vara en hors d'oeuvre, men det visade sig vara huvudevenemanget.
En 20 m bred grotta nedanför oss var ingången till Biblioteca. Adam gick igenom säkerhetsprotokollen igen och förklarade dykplanen.
Duck-dive här i den öppna grottan, släpp kanske 9m och simma in i den nedsänkta grottan. Efter några meter för att rensa det sluttande taket skulle ett litet hål baktill synas – detta var vårt mål.
Jag säger "synlig" - som en luftficka i en mörk grotta, skimrar den bara när den tänds med en ficklampa.
När jag tog upp baksidan hade jag fördelen av att kunna följa mina följeslagare redan i huvudgalleriet, men det var ett tekniskt utmanande dyk med mycket osäkerhet, både under vatten eller på ytan.
Mina kompisar presterade felfritt och riktade sina facklor längs ytan mot kammarens väggar som reglerna för freatisk eller grottfridykning dikterar.
Det lättade min oro för överhäng vid inträde till kammaren.
Det var på ytan som jag inte kunde andas – inte på grund av dålig luft (små luftsprickor på ytan håller den fräsch) utan på grund av kammarens skönhet.
Jag har varit en angelägen grottor (torra grottor och grottor) i flera år, men jag har aldrig sett så mycket dekoration förut. Speleotermer fanns överallt. Enorma stentorn nådde upp från golvet, och skivor av vita sten prydde varje vägg i den massiva grottan.
Vanligtvis är stalaktiter vita, den naturliga färgen på kalciumkarbonat, och kan bli matt grå om de vidrörs, eller bruna om det finns betydande lera i grottans tak.
Dessa var gyllene till färgen. Varje vägg var täckt, även under vattenlinjen.
Vi stirrade förundrat i några minuter innan vi insåg att grottan sprang iväg till höger – in i en mörk korridor. Vi använder högkvalitativa facklor på dessa expeditioner, eftersom våra liv beror på dem, och
Jag måste tacka Anchor Dive Lights för dess fantastiska utrustning.
Vi simmade in i mörkret och noterade sandgolvet cirka 8 meter nedanför – ett gott tecken på att grottan fortsatte en bit.
Biblioteca består av tre separata kammare som kantas av en korridor av havsvatten cirka 200 meter lång. Sandbotten stiger långsamt till ett djup av 2 m innan en fantastisk vit vägg faller för att avbryta framsteg. En liten tunnel leder under vatten till en annan luftfylld kammare, även om jag inte kan rekommendera att simma denna extra sektion, på grund av den täta ändkammaren.
Tunneln är fantastiskt dekorerad och väl värd att titta på, dock helt enkelt genom att ducka cirka 50 cm under ytan.
Detta utmanande dyk var en dröm som gick i uppfyllelse, en fantastisk grotta som bara nås genom dykning, och helst fridykning, som belönar med sin vackra dekoration och går och går!
Vi tillbringade minst en timme med att förundras över speleotermernas invecklade färger, från det ursprungliga gyllene till grått till kristallvitt på bakväggarna, innan vi erkände att våra 3 mm våtdräkter inte var väl lämpade för grottans kalla luft.
Grottan hade en överraskning till för oss. Vattennivån började stiga – snabbt och stadigt.
Detta ökade trycket i kammaren, vattnet förångades omedelbart till en fin dimma. Det var ett fenomen vi upplevt tidigare, men aldrig på ett så snabbt och oväntat sätt. Det kändes som om havet påminde oss om dess fantastiska kraft.
Vågen avtog och efter några sekunder klarnade luften innan några mindre vågor klämde oss. En stor båt måste ha passerat utanför, men vår första tanke hade varit mycket olyckligare.
Tillbaka i den första kammaren möttes vi av en glödande blå underbuk när våra ögon, nu vana vid svärtan bortom räckhåll för våra facklor, kunde se ljuset tränga in från det öppna havet.
Simma ut var lättare, men inte på något sätt enkelt. Den friska luften var otrolig, liksom värmen i kontrast till den kyliga fuktiga grottan.
