Det måste ha verkat uppenbart – snorklare utanför den grekiska ön Zakynthos som stötte på vad som såg ut som de cylindriska baserna av pelare och stenplattor trodde att de hade hittat resterna av en förlorad civilisation.
Men experter från Greklands Ephorate of Underwater Antiquities hittade inga tecken på konstgjorda artefakter som keramik, skulpturer eller mynt – och ytterligare undersökningar visade att de mystiska strukturerna har sitt ursprung i miljontals år före den grekiska antiken.
De skapades i själva verket av mikrober i en naturlig process som ofta sker långt bortom dykningsdjup men som sällan har dokumenterats i grunt vatten tidigare.
Upptäckten nära Alikanas Bay undersöktes av ett vetenskapligt forskarlag som inrättats av University of Athens och University of East Anglia (UEA), som just har publicerat sina resultat i tidskriften Marin och petroleumgeologi.
Med hjälp av mikroskopi, röntgen och stabila isotoptekniker drog forskarna slutsatsen att platsen hade skapats för så mycket som 5 miljoner år sedan, under pliocentiden, i en process som är bekant för vrakdykare – konkretion.
"Vi undersökte platsen, som ligger mellan 2 och 5 meter under vatten, och fann att det faktiskt är ett naturligt geologiskt förekommande fenomen", säger huvudförfattaren professor Julian Andrews från UEA:s School of Environmental Sciences.
Det som från början såg ut som perfekt cirkulära kolonnbaser var "typiskt för mineralisering vid kolväteläckage", sa han. "Den linjära fördelningen av dessa munkformade konkretioner är sannolikt resultatet av ett förkastning under ytan som inte helt har spruckit havsbottnens yta. Felet tillät gaser, särskilt metan, att fly från djupet.
"Mikrober i sedimentet använder kolet i metan som bränsle. Mikrobdriven oxidation av metanet förändrar sedan sedimentets kemi och bildar ett slags naturligt cement, känt för geologer som betong.”
I det här fallet var "cementet" mineralet dolomit, som sällan bildas i havsvatten men kan hittas i mikroberrika sediment. De resulterande havsbottenstrukturerna exponerades senare genom erosion. "Den här typen av fenomen är ganska sällsynt i grunt vatten", säger professor Andrews. "De flesta liknande upptäckter tenderar att vara många hundra och ofta tusentals meter djupa under vatten."
Han tillade att fyndet var ett bevis på att naturlig metan sipprade ut ur sten från kolvätereservoarer. "Samma sak händer i Nordsjön," sa han, "och det liknar också effekterna av fracking, när människor i huvudsak påskyndar eller förstärker fenomenet."
DIVERNET – Den största ONLINE Resurs för dykare
03 Jun 16
