HAJDYKARE
Hajar samlas i Medelhavet
Ett helt Medelhavsland är en hajfristad och knappast någon utanför känner till det. Hajar och rockor är inte kosher, så det finns knappast någon marknad för dem i Israel, där det också är olagligt att fånga dem. Oftare än någonsin tidigare får dykare regelbundet se tre meter långa requiemhajar – nära stranden. DANIEL BRINCKMANN besöker Hadera
“FÖR EXCELLENS de odödliga gudarna har lagt svett, och lång och brant är vägen dit.” Av allt är det den tröttsamma rösten från min historielärare som dröjer kvar i mitt sinne när stranden äntligen kommer till syne.
Efter en svettig 500m promenad i full utrustning med extravikter, stor tank och kamerarigg ger vattnet dock inte den lättnad vi hoppats på.
Generellt sett är temperaturen i området max runt 19°C i februari, men här utanför kuststaden Hadera släpper rörledningar ut kylvätska havsvatten till turbinerna i det lokala kraftverket Orot Rabin vid 25°.
Detta skapar en mysig jacuzzi som drivs av två gigantiska vattenstrålar, och det är inte bara dykare som kommer för att njuta av upplevelsen.
Men vår första titt under ytan är precis så nykter som platsens närhet till Hadera-flodens mynning kan antyda. Den bräckta ärtsoppan gör att kompispar måste hålla sig inom armlängds avstånd, och vid foten av den 4 m djupa sandiga kanjonen som uthuggnas av vattentrycket från kraftverket är det svårt att få syn på ytan även med solen lysande.
Under de kommande 10 minuterna sitter vi på denna nästan flodbädd full av fiskkrokar och linor och stirrar in i det gröna. Sedan, plötsligt, väcker ett utbrott av ström en sandstorm, och jag ser mig själv förvirrad genom sanden på min kupolport på en enorm skymtad kaudal FIN vinkar adjö, centimeter från min mask.
Var kom det ifrån? Mina ögon följer siluetten i en bråkdel av en sekund.
Misstag. Hade jag vänt mig om hade jag sett den andra hajen, men istället blir jag överkörd av en 3m stor höjd innan jag har chansen att rycka till.
Heliga käkar! Återigen, ögonblicket varar bara fyra eller fem sekunder, och det skulle vara ett av mina enda två fall där hajar närmade sig mig direkt på nio timmar tillbringade på den här råa diamanten på en dykplats, om det är vad du vill kalla det .
Dök upp i DIVER juni 2018
Efter många års erfarenhet flyger Udi Levi från dykbutiken Out of the Blu vid byxsätet, stannar och ger mig en vink att sänka min sandkrok i den strömsvepta botten, eller gå vidare till nästa waypoint mellan spillrorna eller de sandiga grunderna, där fiskare på klipporna försöker fånga den udda bärnsten eller braxen.
Dessa fiskar tjänar som en påminnelse om att de stora hajarna som kan sväva in och utom synhåll när som helst är invånare i Medelhavet, och har alltid varit sällsynta med någon standard.
Mellan 1928 och 2002 listade IUCN inte mer än 20 exemplar i hela Medelhavet, och även bland fiskeobservatörer är uppgifterna knappa och spridda.
Med en vikt på upp till 4 m och 350 kg är dunkla hajar bland de största av requiem-hajarter, de överträffar den viktiga statistiken för oceaniska whitetips och liknar tjurhajar i sin imponerande skrymmande skönhet.
Stora vita kan förbli ett steg över dem i Medels näringskedja, liksom späckhuggarna i sundet, men trots all likgiltighet de visar mot dykare inom ett stenkast från Haderas strand, är dessa topprovdjur som kräver respekt, skydd – och forskning.
SOM DET HÄNDER, vi stöter på några killar som skickar upp en drönare när vi är uppe ur vattnet. "Så du är den där tyska journalen som intervjuar mig senare idag?" säger Eyal Bigal och tittar på min kamera och fångar mig på osäkerhet.
Den 32-årige ex-armédykaren är halvvägs genom sin doktorsexamen om "Biomass of Apex Predatory Megafauna in the Pelagic Habitat of the Easternmost Mediterranean Sea", och är också chef för Marine Top Predator Laboratory vid Morris Kahn Marine Research Station .
"Vi gör en flygundersökning för att registrera antalet hajar idag", säger han och pekar på hajarnas skuggor på fjärrkontrollens display, "men vi observerar också deras beteende mot dykare."
Senare vid fältstationen, en imponerande anläggning vid Haifa University tillägnad landets marina megafauna, gör dess utbud av forskningsverktyg mig mållös (och ledsen för europeiska fältstationer).
Det finns akustiska, satellit- och spaghettitaggar, akustiska mottagare, sprutor för att ta blod- och DNA-prover, anordningar för att implantera chips på djuren och senaste generationens drönare utvecklade i samarbete med marinteknikavdelningen.
Alla dessa är sätt att ta itu med stora frågor om sammanläggningen av dussintals exemplar av en hajart som är förbannad med Medelhavets bevarandestatus "Data Deficient".
Var kommer dessa hajar ifrån i början av december, och vart åker de i slutet av mars? Och varför kommer de egentligen?
Det kan vara den höga vattentemperaturen som hjälper hajarna genom vintermånaderna, bäcken som fungerar som ett slags stimulans som skickar rikligt med syre från deras gälar direkt till deras blodomlopp, eller tillgången på mat. I detta skede är allt fortfarande möjligt och öppet för debatt.
"Vi har många frågor och inte många svar, men våra taggningskampanjer kommer förhoppningsvis att ge resultat", säger Bigal till mig. Under 2017 fram till mitten av februari i år märktes sex sandbankshajar upp till 1.8 m och 25 skymningshonor upp till 4 m. Så hajarna är i huvudsak honor, men om de är dräktiga eller inte är fortfarande oklart, och ännu finns det ingen indikation på en mörk hajplantskola i israeliska vatten.
"Det är bara en av de öppna frågorna, men det finns ännu mer grundläggande frågor, till exempel hur en miljö som är så fattig på näring och matkällor kan upprätthålla ett ganska stort antal apex-rovdjur", säger Bigal.
Hans kollega Adi Barash från Haifas universitet var den första forskaren som forskade om dessa hajar, och från intervjuer med lokala fiskare fann hon att haj- och rockpopulationen ökade, samtidigt som antalet benfiskar minskade.
För 30 år sedan observerade fiskare knappt några hajar i området kring kraftverket, men nuförtiden rapporterar dykare och spjutfiskare om fler observationer där och på andra håll i landet.
Sandbarshajar dominerade vattnet runt kraftverket Hadera tills för två år sedan, då de större mörka hajarna tog över. Till skillnad från hammarspetsarna som tidigare observerades där men som nu verkar vara mestadels borta, stannade sandrelarna fast även om de inte längre var den dominerande arten.
Barashs nyfikenhet avslöjade en verklig sensation: jämförelser av DNA-strukturer hos lokala mörka hajar med deras kusiner i Atlanten och Indo-Stillahavsområdet tyder på att det måste ha förekommit korsningar mellan deras förfäder från Medelhavet och invandrare från Röda havet, vilket leder till en utökad genpool.
Redan 2016 var Barash med och utvecklade en förvaltningsplan för att främja skyddet av hajar och rockor genom striktare brottsbekämpning, förbättrad lagstiftning och livsmiljöskydd.
"Folk brukade komma med lastbilar för att fånga dem och sälja dem i Gaza, men till och med hundratals fångade hajar kunde inte destabilisera bestånden, så vårt lilla reservat kunde hindra arten från att försvinna i Medelhavet," sa hon till mig.
Hon har startat en Facebook-grupp som heter Sharks in Israel. "Vi skriker haj, haj, haj tills folk blir uttråkade och ignorerar det!" säger den 40-åriga studenten och bryter ut i skratt.
DESSA DAGAR, HADERA står inför nya utmaningar: platsen har blivit något av en attraktion, med snorklare, kajakpaddlare och familjer som försöker få en glimt av hajarna på helgerna.
Och naturligtvis dykare. Shira Salingré från Natur- & Parkmyndigheten är en länk mellan dykbutiker, forskare och regeringen.
Som projektledare på de marina avdelningarna förespråkar hon samarbete mellan de olika parterna för att diskutera vad som är bäst för djuren: ”Stället är fritt tillgängligt och vi vill att folk ska se hajar – det är jättebra, men vi vill att det ska hända i på rätt sätt, och se hur det går att sätta upp en plattform och stoppa fiskeaktiviteter”, säger hon till mig.
Hon och kollegor arbetar på en uppförandekod med dykargemenskapen och hon säger att den internationella icke-statliga organisationen Sharkproject har signalerat sitt stöd.
Jag tar med min nyfunna kunskap ner till stranden för min nästa insats vid hajträffar, även med utsikten till optimala förhållanden, med bara en mild östlig vind.
Den här gången uppslukar oss blått vatten och sikten gränsar till 5 meter eller mer. Nu kan vi se de mystiska skymningarna patrullera skyttegraven från grunden.
Plötsligt är vi precis bland fem av dem, och även om det inte finns någon direkt interaktion mellan män och fiskar, ger den bättre sikten mig en sekund eller två för att ta några bilder innan de försvinner.
Med mindre dyster atmosfär där nere och vid det här laget vana vid utmaningarna – kvicksand nedanför, spontana sandstormar och små fällor på havsbotten – följer vi sakta hajarna dit de ska koncentrera sig. Det är precis i mitten av bäcken från rörledningen, som sträcker sig cirka 90 meter längs strandlinjen.
Jag kan se strömmen. Havsbotten här består av småsten snarare än sand, och partiklar flyger förbi tillsammans med våra luftbubblor.
Vattnet kan vara klart, men hajar på flyget är något av en förvärvad smak när sikten ständigt växlar mellan noll och 2m, och dessa stora runda nosar dyker upp från ingenstans.
Fotografi är omöjligt under dessa förhållanden, som också tar ut sin rätt på luftförbrukningen, men vi får glimtar av de mindre, mer fogliga sandfångshajarna.
Så vi tillbringar andra halvan av dyket med att koppla av i det grunda och hoppas på fler hajar, men innan den första skymningen dyker upp snubblar vi på en honeycomb sting ray, en stor Rödahavsmigrant som har etablerat sig lite för väl här.
EN HALVTIMME SENARE, flera hajar har kommit från vänster och höger och cirklat runt kanjonen med strömmen som staplade plan i väntan på tillstånd att landa. Det handlar om tålamod och entusiasm, väldigt annorlunda än upplevelser av agnade hajar. Hajberoende som vill ha sådana interaktioner skulle vara bättre att investera i en billigare, mer givande liveaboard-resa till Egyptens offshorerev under säsong.
Udi Levi och Ran Golan från Out of the Blu är de första att erkänna att dykförhållandena är knepiga när vi slår oss ner i deras dagtid på Haderas parkeringsplats. "Under säsong kan vi dyka här var femte dag", säger Levi. "Det är därför vi gör modulära paket med kustnära dyk, offshore fiskodlingar, kultur och sightseeing och till och med Galileiska sjön – detta gör att vi kan välja rätt dag eller dagar för Hadera."
Hadera är en plats för miljömedvetna dykare som sett hajar förut och både uppskattar och respekterar djuren.
Det är ett litet smakprov på vad som en gång var – av Medelhavet på Hass och Cousteau dagar, innan stora kusthajar mer eller mindre funktionellt utrotades i Europas halva Mare Nostrum.
Mitt tack till dykmyndigheten vid det israeliska ministeriet för kultur och sport för att ha underlättat denna forskningsresa.
FAKTAFIL
KOMMER DIT > Flyg från Storbritannien till Tel Aviv och privat transfer till Hadera eller centrala Tel Aviv.
DYKNING & BOENDE > Out of the Blu ligger i Modi'in, halvvägs mellan Tel Aviv och Jerusalem. Hajdyk i Hadera bedrivs enligt SSI Shark Diver regler med två dykare per guide. Det enda hotellet i närheten är Ramada Hadera Resort by the Beach, ramada-hadera.com. Hotell i Tel Aviv och på andra platser kan ordnas av Out of the Blu, outoftheblu.co.il
NÄR MAN GÅR > Hajsäsongen är från början av december till slutet av mars, beroende på vattentemperaturerna.
VALUTA > Sikel.
PRISER > Flyg tur och retur från £200. Ramada Hadera rum från £149 per natt, privata rum från £70. Out of the Blue debiterar £90 per guidat hajdyk, inklusive all utrustning.
BESÖKARINFORMATION > goisrael.com
