HAJDYKARE
Den ryska dykaren IRINA BRITANOVA lever sin surrealistiska dröm, med fotografi av ANDREY NEKRASOV
HURRA – DET HAR HÄNT äntligen! Från det ögonblick jag kom in i dykvärlden, skulle tanken på att bli fotograferad med hajar i en klänning inte lämna mig, inte bara på dagen utan också på natten.
Jag tittade igenom fotografierna av "sjöjungfrun" Hannah Fraser med tigerhajar, inte bara i beundran utan av avund.
Jag undersökte hennes rörelser, jag studerade de olika känslorna i hennes fantastiska ansikte, och jag var ledsen att tänka på att det bara skulle vara för svårt att organisera en liknande upplevelse för mig själv.
Mina första dyk i öppet vatten hade varit på en safari vid St John's i Röda havet 2010.
Min läckande mask hade varit ett stort problem, och min flytförmåga var fortfarande inte den bästa, men trots allt kändes det som om jag bodde i en saga. Ingen HD-TV-skärm kan göra rättvisa åt färgomfånget, korallernas struktur, revinvånarnas skönhet eller den där kosmiska känslan av tyngdkraft.
När vår liveaboard flyttade längre från civilisationen blev platserna allt mer intressanta och mängden marint liv steg. Jag kände mig orolig över mitt första möte med hajar, vilket inte inträffade förrän mitt fjärde dyk, när en långfenad oceanisk vittopp närmade sig oss vid Habili Ali Reef.
När jag såg denna eleganta skönhet röra sig graciöst mot oss försvann min rädsla och lämnade bara en enorm beundran och lycka. Jag insåg att denna rovfågel inte menade mig något ont, och adrenalinet som flödade genom mig var av det positiva slaget. Hajen tittade in i mina ögon som om han försökte hypnotisera mig.
På den första dykturen tillbringade jag tid med stora fiskstim, små sköldpaddor och till och med delfiner, men den Longimanus inspirerade till de mest otroliga känslor.
Varje ny safari stärkte min kärlek till hajar. Vi såg många fler oceaner i Egypten, dök med karibiska revhajar nära Kuba, såg bågad hammarhajar, grå revhajar och tawny nurse sharks på Maldiverna, och whitetop revhajar nästan överallt!
Det enda jag saknade var bilder på hajarna eller, mer specifikt, bilder på mig med hajarna, men vad kan man göra med en enkel undervattenshandskbox-kamera?
Min dröm om att vara i samma ram, iklädd en vacker klänning, blev starkare för varje dag. Mina dykkunskaper blev bättre och jag lyckades också få ett fridykarcertifikat.
Jag missade aldrig chansen till en amatör bild-skjuta i en simbassäng, jag tittade på webbseminarier och fortsatte bild-modelleringskurser. Jag blev inspirerad av bilder på sådana kända kvinnor som Cristina Zenato, Hayley Jo, Ivana Orlovich och den underbara Hannah Fraser, och var säker på att jag kunde göra det!
EN KALL VINTERKVÄLL Jag letade efter en billig Maldiverna liveaboard-resa och tänkte: varför inte riskera det? Min nästa tanke var: hur skulle jag kunna organisera detta så att det händer på en vanlig dyksafari?
Jag inledde ett långt utbyte av e-postmeddelanden med olika operatörer på Maldiverna och lyckades så småningom nå en ömsesidig förståelse med en av dem.
Vårt första försök i januari 2017 var ingen framgång. Jag hittade en tysk fotograf på Facebook. Han hade den dyra utrustningen, men han var inget proffs. Dessutom skulle detta vara det första för alla, inklusive dykguiderna.
Trots detta var inspelningsprocessen ett stort nöje för mig och resultatet blev ganska bra eftersom några piskarockor och små hajar kom in på bilderna, men det var inte precis vad jag letade efter.
I mars hade jag turen att möta den prisbelönte professionella undervattensfotografen Andrey Nekrasov. Som han säger det: "Jag skulle vara på en bild-skjuta någon helt annanstans – under is i Bajkalsjön. Jag hade ägnat ett år åt att förbereda mig för en drömresa. Jag hade köpt en ny torrdräkt och utrustning, kom på logistiken och allt men köpte biljetterna när omständigheter utanför min kontroll tvingade mig att avbryta expeditionen.
”Du kan föreställa dig mitt sinnestillstånd när jag satt tröstlöst hemma. Min underbara fru, medveten om mitt humör, började leta på Internet efter andra äventyr för att göra mig lycklig – och kom över ett inlägg från Irina Britanova.
"Några galna snubbar som du samlas för en safari," sa min fru till mig. "Det räcker med att gnälla här, det här borde intressera dig!" Det var så jag lärde känna familjen Britanov och lärde mig om Iras dröm om att göra en nattfotografering med hajar.
"Och det skulle vara blygsamt i skala, så jag skulle inte behöva släpa med mig någon extra foto- eller ljusutrustning."
Som chef för vårt lilla kreativa team var Andrey strikt under repetitionerna, fick oss att dela uppgifter och tillrättavisade oss för våra misstag.
Jag fick det mesta av det – läget på mina händer var klumpigt, mina ben felplacerade eller något annat var fel.
Det fanns två assistenter: Stanislav Duz, som hjälpte Andrey med videon, och min man Petr, som skulle stå bredvid mig för att mata mig med luft via en bläckfisk på en 2m slang fäst vid en stolpe. Det var också hans jobb att skjuta bort nyfikna grupper av dykare.
Andrey beordrade en sista repetition under ett morgondyk i Ari Atoll borta från resten av gruppen.
Vi steg 5.30 för en kort men detaljerad genomgång. Jag tog på mig en vacker blå klänning och vi gick till platsen.
VI DOCK till mer än 25m, och jag fästes vid ett rev med hjälp av någon fiskelina.
Vår dykguide Sinan hade vänligt fört oss till en mycket speciell plats. Enorma stim av blårandiga snapper cirklade pittoreskt runt mig. Fotografen gav tecknet, assistenterna flyttade in i position och jag tog av mig masken och höll andan...
När jag tittade på bilderna med deras underbara färger för tusende gången kunde jag fortfarande inte fatta att det hade hänt mig – jag var hänförd!
Vi var nöjda med vårt arbete, men det var för tidigt att slappna av, eftersom den viktigaste sessionen fortfarande låg framför oss – en nattfotografering med de gulbruna sjuksköterskehajarna. Det var därför jag hade kommit till Maldiverna!
Vi kontrollerade noggrant outfiten och förberedde utrustningen, kamerorna, lamporna och mina tillbehör och dök till sist ner i natthavet. Vår valda skjutplats var på 18 meters djup. Jag fixerades i botten med fiskelinan och en liten rem på benet, och föreställningen började.
De där otroligt graciösa hajarna rörde sig obehindrat runt mig, rörde vid mig med sina fenor eller svansar, ibland stötte de på mig med sina nyfikna nospartier.
Enorma rosa piskstrålar ekade mjukt deras rörelser, svärmade nära mina ben eller bara cirkulerade. Jackfiskar krånglade överallt.
Man kan inte se mycket utan en mask, men tack vare den stora mängden videoljus kunde jag känna igen djurens silhuetter.
Dyket varade i en timme, själva fotograferingen knappt en halvtimme, och under den tiden, som kändes som en minut, tog upplevelsen bara andan ur mig (tur att min man stod vid sidan av!) och lämnade mig full av glädje.
Vi plockade upp utrustningen och gick tillbaka till ytan. Som Andrey senare sammanfattade det, med större avskildhet: "Nittiofem procent av allt förverkligades på ett fantastiskt sätt, och de andra 5% lämnar vi till nästa gång."
Jag kunde knappt känna mig lyckligare när jag såg resultaten än vad jag hade när jag var en del av processen. Drömmar går i uppfyllelse om du går framåt utan att leta efter hinder.
