Sälar kan uppleva hörselnedsättning till följd av buller från undervattensfartyg, enligt ny forskning från University of St Andrews.
Studien, ledd av ekologen Dr Esther Jones, har funnit att bullernivåer i brittiska farleder kan påverka hur sälar och andra marina däggdjur som delfiner och valar hittar mat och kommunicerar med varandra.
"Precis som människor som bor i livliga, bullriga städer, lever vissa sälar i områden där det är mycket sjöfartstrafik och tillhörande buller", säger Dr Jones, som arbetar vid universitetets Center for Research in Ecological & Environmental Modeling (CREEM).
"Storbritannien har några av de mest trafikerade farlederna i världen, och undervattensbuller har ökat under de senaste 30 åren."
St Andrews-teamet kartlade risken för exponering för detta larm för gråsälar och knubbsälar runt om i Storbritannien, och fann att nivån var hög i 11 av 25 specialområden för bevarande (SAC) förknippade med sälar, särskilt för minskande knubbsälbestånd .
"Exponeringsrisken var högst inom 50 km från kusten, och eventuella effekter kommer att ha störst effekt på knubbsälar, eftersom de i allmänhet håller sig nära land", säger Dr Jones.
Med hjälp av prediktiva akustiska modeller observerade teamet 28 djur som exponerades för undervattensljud som genererades av fartyg i Moray Firth i nordöstra Skottland.
För 20 av djuren var de förutsagda ljudnivåerna tillräckligt höga för att orsaka tillfällig hörselnedsättning, även om det inte fanns några bevis på risk för permanent skada. Förutsägelserna kontrollerades mot ljudinspelningsmätningar för noggrannhet.
Högupplösta ljud- och rörelseetiketter används nu för att undersöka den totala bullerexponeringen av enskilda sälar och deras efterföljande beteende.
Dr Jones har föreslagit att kroniskt havsbuller "bör införlivas uttryckligen i marina fysisk planering och förvaltningsplaner för befintliga marina skyddade områden".
Studien, Seals and Shipping: Quantifying Population Risk and Individual Exposure to Vessel Noise, publiceras i Journal of Applied Ecology här.
Divernet – den största ONLINE Resurs för dykare
07-maj-17
