Idag kan varje kvadratcentimeter av jordklotet inspekteras från satelliter, men under andra världskriget lyckades den kejserliga japanska flottan gömma det mesta av sin Stillahavsflotta i en befäst atoll i Mikronesien. När amerikanska styrkor upptäckte sanningen om Truk Lagoon var det slut på spelet – ändå överraskade den våldsamma attacken japanerna. I det första av ett tvådelat inslag rapporterar JESPER KJØLLER om handlingen och dess otroliga arv
Ända sedan jag tittade Jacques Cousteaus dokumentär Lagoon of Lost Ships när jag var liten hade jag velat besöka platsen, så långt från mitt hemland Danmark. Tusentals vrakdyk senare, och 25 år efter att ha blivit certifierad som dykare, befinner jag mig äntligen i Truk Lagoon för första gången.
Jag vill börja äventyret utvilad och finjusterad till Stillahavstidszonen, så efter att ha kommit till den lilla flygplatsen på Weno planerar jag att justera min jetlag på Blue Lagoon Resort, där jag har bokat två nätter innan ombord på Truk Master.
Vägen från flygplatsen till resorten är i dåligt skick, men landskapet är exotiskt. Kvinnor går längs vägen i färgglada outfits med blommor i håret, som om de precis tagit sig ut ur en Gauguin-målning.
Konstigt nog verkar bilarna alla ha högerstyrning, men de kör inte till vänster här. Kanske är det därför så många bilar ligger havererade bredvid vägen?
Blue Lagoon Resort är en något sjaskig lodge med ett väldigt avslappnat servicekoncept. Det sägs dock vara den bästa resorten på ön. Jag påminner mig själv om att Truk är en fattig och avlägsen plats, och jag tillbringar större delen av de två dagarna på orten och läser upp den historiska bakgrunden till äventyret som ligger framför mig.
Hemlig befästning
Det fanns redan band mellan Japan och Truk i slutet av 19-talet, när japanska sjöfarare började besöka öarna inne i den enorma atollen. Efter första världskriget tilldelades Japan formellt mandat att styra Mikronesien som en del av Versaillesfördraget.
Japanska utlänningar bosatte sig på öarna och utvecklade infrastrukturen. De två kulturerna blandas, med inte ovanliga äktenskap mellan raser, ett faktum som idag är uppenbart i lokalbefolkningens ansiktsdrag och namn.
När Japan blev allt mer militariserat på 1920- och 30-talen insåg sjöofficerarna fördelarna med den skyddade lagunen och förvandlade i hemlighet Truk till ett befäst fäste.
Lagunen var idealiskt belägen halvvägs mellan Hawaii och Filippinerna, och Truk blev Japans främsta sjöförsörjningsstation för både kommersiella och militära operationer i Stillahavsteatern.
Den militära förstärkningen av lagunen stred direkt mot Versaillesfördraget, men japanerna lyckades genomföra befästningen i största hemlighet, och inga utlänningar fick besöka området.
Kunnig besättning
Jag lämnar terra firma för att gå ombord på Truk Master. Det är en skarp kontrast till den trötta semesterorten – på båten är allt rent, effektivt och strömlinjeformat. De lokala besättningsmedlemmarna är mycket vänliga, hjälpsamma och talar utmärkt engelska, och liveaboarden är rymlig, med stora hytter och gott om plats för kameror och utrustning.
Det satellitbaserade wifi-nätet på båten är förmodligen det snabbaste och mest pålitliga i Mikronesien. Det är dock dyrt att använda, så det är klokt att hålla din internettid till ett minimum – eller ta dig bort helt från nätet ett tag.
Båten leds av den erfarne brittiske skepparen Martin Cridge, en entusiastisk vrakdykare, och vår 10-dagars resa leds av den unge men mycket kompetenta kryssningschefen Aron Arngrímsson från Island. Martin och Arons kombinerade omfattande kunskap om vraken och deras entusiasm för Truk ger en extra dimension.
Dessutom känner de lokala dykguiderna på Truk Master till varenda skrymsle och vrår av vraken – de har bokstavligen vuxit upp på dem.
Båten har ett trevligt referensbibliotek i salongen, så efter att ha satt upp min utrustning och kamera fortsätter jag mina studier av Operation Hailstone i väntan på att resan ska börja.
Sittande anka
Amerikanerna misstänkte att Truk Lagoon användes som en japansk ankarplats, men de hade ingen aning om den massiva omfattningen av den militära operationen inne i lagunen. Mer än 40,000 1000 civila japanska bodde och arbetade på Truk. Mer än 500 krigs- och försörjningsfartyg låg förtöjda där, och totalt fem flygfält stödde närmare XNUMX flygplan.
Bland fartygen fanns slagskepp, kryssare, ubåtar, hangarfartyg och dessutom ett stort antal hjälpfartyg, försörjningsfartyg och anbud.
Allt eftersom kriget fortskred kom de allierade styrkorna gradvis närmare och närmare. Tidigt i februari 1944 flögs lagunen över av två amerikanska PB-4Y Liberator spaningsflygplan från en bas på Salomonöarna.
Japanerna försökte skjuta ner spionplanen, men de amerikanska piloterna lyckades fly, med avslöjande recce-bilder. Hemligheten var ute. De amerikanska generalerna började omedelbart planera ett flyganfall från hangarfartyg. Operation Hailstone var tänkt.
De japanska befälhavarna, som insåg att Truk var en sittande anka, bestämde sig för att evakuera de mer värdefulla krigsfartygen till en annan bas i Palau. Men många lastfartyg stannade kvar, och andra kom fortfarande, utan att veta att deras skydd var sprängt.
Några av fartygen kunde inte röra sig eftersom de var under reparation eller mitt under avlastning. Det rådde också brist på bränsle.
Några få fartyg var tomma, men många hade lastrum och däck packade med tankar, minor, artilleri, landfordon, flygreservdelar, bränsle och andra förnödenheter till den japanska krigsmaskinen.
Stilleben
Efter några uppvärmningsdyk är det dags att dyka den mäktiga Shinkoku Maru, som är helt täckt av mjuka och hårda koraller. Överbyggnaden är så övervuxen av marint liv att vraket fick extra hårt slag under orkanen i mars 2015. Den extra vikten från korallerna fick tratten att kollapsa i det rusiga vädret.
Det finns så mycket natur att njuta av på Shinkoku att man nästan glömmer att detta är ett rev av metall. Överallt svärmar moln av glasfisk i skuggorna mellan enorma grenar av mjuk korall. Varje kvadratcentimeter är täckt av koraller eller enorma havsanemoner med sina clownfiskar. Fartygets räcken är osynliga bakom all tillväxt.
En grå revhaj följer oss på avstånd, och den lokala sköldpaddan kikar ut från ett av lastrummen och simmar långsamt iväg.
Med så mycket liv är det inte konstigt att Shinkoku Maru är ett populärt nattdyk.
Men om du för ett ögonblick skulle glömma att du dyker i ett välkänt skeppsvrak från andra världskriget, påminns du om den verkligheten när du navigerar genom explosionshålet på styrbords sida och slingrar sig in i det enorma maskinrummet.
De nedre delarna är ganska smala och kräver en guide som kan rutten väl. Den övre delen av maskinrummet är å andra sidan en enorm katedral med ett dunkelt ljusskimmer som tränger in genom takfönstret på toppen.
Uppe på däck, som är på cirka 18-20m, finns det massor av detaljer att njuta av. Delvis täcker ratten på aktermaskintelegrafen sitter en vit havsanemon komplett med en liten bosatt anemonfisk.
Det är frestande att beskriva Truk Lagoon som världens största undervattensmuseum, men någon har missuppfattat konceptet lite. Jag antar att det är välmenande lokala dykguider som har ordnat uppställningarna av artefakter så typiska för Truk.
På de flesta vrak ser du stilleben av flaskor, porslin, stövlar, ammunition, gas-masker, kokkärl och alla typer av krimskrams prydligt arrangerade i fotogeniska positioner.
Ett mer naturalistiskt tillvägagångssätt skulle förmedla ett bättre intryck av livet ombord, men jag är säker på att dessa arrayer sattes ihop med goda avsikter.
Inne i överbyggnaden simmar vi in på sjukstugan, komplett med operationsbord. Någon har arrangerat ett sortiment av stora ben på bordet, men jag tvivlar allvarligt på om de är mänskliga.
På bron finns inte mindre än två intakta maskintelegrafer och ett fint kompasshus, men bron vimlar av så mycket fiskliv att det nästan är omöjligt att ta bilder.
Jag är bara några få dyk i resan, men jag är benägen att nominera Shinkoku Maru som min preliminära favorit. Dess kombination av all intakt maritima hårdvara, det imponerande marina livet och det katedralliknande maskinrummet kommer att vara svårt att slå.
Den historiska miljön är det som gör dyken på Truk unika, och jag dyker tillbaka in i historieböckerna medan jag gasar av innan nästa dyk.
Ensidig kamp
Den 16 februari 1944 närmade sig en mäktig amerikansk marin anfallsstyrka bestående av kryssare, slagskepp, hangarfartyg, patruller och försörjnings- och stödfartyg lagunen oupptäckt.
Det faktum att japanerna hade evakuerat de tunga krigsfartygen gjorde Truk mycket mer sårbar, och även om de kejserliga japanska styrkorna misstänkte en kommande attack, var de fortfarande överrumplade när Operation Hailstone började vid soluppgången följande morgon.
Grumman F6F Hellcat stridsflygplan svepte över lagunen och utplånade den japanska flygmakten.
I början av kriget hade Zero-jaktplan utklassat allierade stridsplan, men de var ingen match för de nya, kraftfulla Hellcats, och de japanska piloterna var unga och oerfarna.
Flyganfallet på Truk var så snabbt och kraftfullt att det liknade det japanska anfallet på Pearl Harbor 1941. Det var återbetalningstid.
Många japanska plan kom aldrig i luften – de demolerades på marken. Andra sköts ner när de lyfte, eller under korta, våldsamma luftstrider med Hellcats.
De amerikanska styrkorna etablerade kontroll över luftrummet över lagunen på bara några timmar och började snart skjuta upp våg efter våg av bombplan för att attackera de nu sårbara lastfartygen såväl som landinstallationerna.
Under resten av den 17 februari och in på den 18:e släppte bombplanen Douglas Dauntless, Grumman Avenger och Curtiss Helldiver sin dödliga nyttolast på de försvarslösa japanska befästningarna och lastfartygen. Det var en ensidig kamp.
Operation Hailstone resulterade i att japanerna förlorade tre lätta kryssare, fyra jagare, åtta mindre krigsfartyg, 32 handelsfartyg och cirka 275 flygplan.
Naturens övertagande
Från början har dykoperatörerna i lagunen varit medvetna om vikten av att bevaka de undervattensskatter som lockar besökarna. God omsorg har vidtagits för att skydda vraken mot plundring.
När man lämnar öarna kommer man sannolikt att genomsöka ens bagage noggrant (jag fick veta att det inte finns någon röntgenapparat på flygplatsen). Om du fastnar med några reliker från vraken i din bagageriskerar du böter på 10,000 XNUMX USD, eller till och med ett fängelsestraff.
Oundvikligen har vissa artiklar försvunnit under åren. Men det finns fortfarande så många intressanta föremål ombord på fartygen att det finns mycket för alla att uppskatta på plats.
Efter 73 år på botten går fartygen sakta sönder. En sak är korrosionen, som naturligtvis sätter sina spår och med tiden utplånar metallen, men den omfattande korallkoloniseringen hjälper också till att sudda ut konturer och detaljer, särskilt på de grundare vraken.
På många ställen är vraken så täckta med koraller att du behöver en god fantasi (och en gedigen kunskap om maritim arkitektur och funktion) för att förstå vad du tittar på. Jag gillar det liksom.
Det är något uppmuntrande med att se hur undervattensfloran och -faunan återtar sitt utrymme, givet tillräckligt med tid. Det är som att se rötterna på ett stort träd tränga sig igenom ett tjockt lager asfalt. Förr eller senare kommer naturens övertagande i Truk att vara fullständigt.
Lukten av bensin
Efter kriget ägnade ingen någon uppmärksamhet åt de japanska fartygen på botten av lagunen. Världen försökte läka såren efter andra världskriget, och knappt några räddningsinsatser inleddes.
Lokalbefolkningen i Truk fick ta itu med krigets giftiga verklighet som de aldrig ville ha någon del av. Många av fartygen läckte olja och flygbränsle i betydande mängder. Än idag är lukten av bensin påtaglig ovanför ytan på några av vraken.
Livet på öarna fortsatte bara, och de övergivna militära installationerna fick antingen ett civilt syfte eller lämnades bara att sönderfalla när naturen tog över.
Vraken glömdes bort. Och snart var även Truk bortglömd.
Tills en viss fransk undervattensutforskare dök upp 25 år senare...
Nästa månad fortsätter Jesper Kjøller att utforska dagens Truk, samtidigt som han följer Jacques Cousteaus fotspår.
Lagun av förlorade fartyg – Rusty Pilgrimage to Truk Pt 2
PANELER
CHUUK eller TRUK?
Chuuk har varit det korrekta och aktuella namnet att använda sedan Federated States of Micronesia (FSM) bildades 1979. Chuuk betyder "berg" eller "bergigt" på det lokala språket. Att använda Truk är som att kalla Sri Lanka Ceylon eller Thailand för Siam. Platsen kallades dock Truk under kriget, och även när vraken återupptäcktes av Cousteau-teamet 1969 – och, avgörande, Truk Lagoon förblir ett välkänt varumärke över hela dykvärlden.
TRUK MASTER
Den nyaste liveaboarden i regionen, Truk Master tar upp till 16 gäster på sju eller tio nätters resor i lagunen, plus enstaka resor till Bikini Atoll. Med tanke på långdistansresorna, tidsskillnaden och mängden att se, rekommenderas 10-nätters resor starkt. Fartyget har fyra däck som ger plats för avkoppling, dykutrustning och kameraförberedelser, och vänder sig till tekniska dykare på öppen och sluten krets, Master Live Aboards webbplats
