AUSTRALIEN DYKARE
Havets rockstjärnor
Flödande armar, färgförändringar, dansstrider och petita hanar förklädda till honor för att lura sina rivaler – det uppvaktande beteendet hos gigantiska australiensiska bläckfiskar skulle se mer hemma i en Star Wars-nattklubb. Andrew Spence rapporterar, bilder av CARL CHARTER
Smeknamnet "havets rockstjärnor" eftersom de lever snabbt och dör unga, har bläckfiskar en livslängd på endast 12-18 månader, så imponerande visningar är nödvändiga för att locka en kompis utan dröjsmål.
VARJE ÅR MER ÄN 100,000 XNUMX bisarra varelser samlas i södra Australiens Upper Spencer Gulf Marine Park i vad som är det enda kända massaggregatet i sitt slag i världen.
Smeknamnet "havets rockstjärnor" eftersom de lever snabbt och dör unga, har bläckfiskar en livslängd på bara 12-18 månader. Detta gör varje häckningssäsong från maj till augusti kritisk, eftersom antalet överlevande ägg under ett år direkt påverkar antalet vuxna bläckfiskar som återvänder nästa år för att häcka.
Gynnsamma förhållanden och en rad lagändringar, såsom fiskeförbud, har hjälpt bläckfisken att återhämta sig från en population på 13,000 2013 120,000 till 2017 2018 XNUMX. XNUMX års räkning har ännu inte slutförts men lokala experter förutspår att siffran är högre än förra gången år.
Ungefär en tredjedel av den fem mil långa remsan av steniga rev där bläckfiskarna lägger sina ägg har varit en marinparksfristad sedan 2014.
Revet ligger vid Point Lowly i Spencer Gulf, cirka 12 mil öster om Whyalla och nästan 250 mil från den södra australiensiska huvudstaden Adelaide.
Organiserade samhällsdyk har genomförts under de senaste tre säsongerna och lockat hundratals besökare från hela Australien och utomlands.
Naturresurser Eyre Peninsula Marine Parks-koordinator Dr Shelley Paull säger att det registrerade antalet bläckfiskar nådde en topp i slutet av 1990-talet med cirka 200,000 XNUMX men minskade på grund av ett antal faktorer, inklusive överfiske och fluktuerande vattentemperaturer.
Hon säger att Upper Spencer Gulf vanligtvis består av mangrove, sandbottnar och sjögräsbäddar, vilket gör den ovanliga livsmiljön för steniga rev runt Point Lowly till ett naturligt drag för bläckfisken.
"Stenblocken är idealiska för dem att placera sina ägg under, och det är därför de beger sig dit varje år eftersom livsmiljön, salthalten och temperaturen är perfekta för dem", säger Dr Paull.
"De kommer dit när vattnet är riktigt kallt, och när temperaturen ökar när vi kommer mot våren börjar bläckfiskungarna att bildas.
"När de kläcks efter 3-5 månader måste de klara sig själva och försöka att inte stöta på rovdjur, och när de är tillräckligt stora kommer de att simma ut och hänga i norra Spencerbukten."
Jätte australisk bläckfisk (Sepia apama) finns längs hela den södra australiensiska kusten i vattnen utanför västra Australien, södra Australien, Victoria och New South Wales.
Dr Paull säger dock att bläckfiskarna i södra Australiens övre Spencer-bukten har något annorlunda genetik än de som finns i andra områden, så vi vet att de som samlas i viken inte häckar och sällan blandar sig med dem längre söderut.
"Bläckfiskar på andra håll tenderar att hitta en kompis och häcka vid mötesplatsen", säger hon. "De samlas inte i dessa enorma antal, så det är verkligen en unik sak som händer, och vi hittar inte dessa sammanslagningar någon annanstans i världen för bläckfisk."
Dök upp i DIVER november 2018
OCKSÅ KÄND SOM havets kameleoner, bläckfiskarnas kromatoforhudceller låter dem ändra färg och konsistens inom en sekund från blått till grönt till lila och svart, för att hjälpa dem att gömma sig från rovdjur, lägga ett bakhåll i byten och attrahera en partner.
Dr Paull säger att manliga bläckfiskar blinkar i olika färger i "dansstrider" för att vinna en kvinnas uppmärksamhet, och att andra mindre formidabla hanar använder sina färgskiftande förmågor för att låtsas vara kvinnor, i ett försök att lura de större hanarna och stjäla deras kompis.
"Pojkarna gör en sorts dance-off när de försöker slåss för en kvinna, och de kommer att skimra svarta och vita färger upp och ner på kroppen.
"De stora hanarna kan väga upp till 5 kg, och de slåss mot varandra och gör den här dansen för att avgöra vem som får para sig med honan, men de små pojkarna har inte storleken att slåss, så de har det här beteendet där de låtsas vara en kvinna.
"De ändrar färg och de drar in armarna så att de ser ganska små ut.
”Då svävar de runt där honorna är. En stor hane kommer att vakta honan och den kommer att se den som härmar, tro att det är en hona och släppa in den, och de kommer in och parar sig snabbt med honan och går ut innan hanen märker att det är en liten crossdresser .”
Spencer Gulf-regionen i södra Australien är känd för orörda vatten och förstklassiga skaldjur inklusive räkor, ostron, tonfisk och kungsfisk. Men bläckfisken, som har varit utanför menyn i Upper Spencer Gulf sedan 2013, börjar ge andra ekonomiska fördelar för området.
Whyalla är södra Australiens tredje största stad och är mest känd för sin stålproduktion. Det håller fortfarande på att återhämta sig från en ekonomisk nedgång som har skadat regionen under det senaste decenniet.
Under de senaste månaderna har antalet besökare skjutit i höjden när turister kommer från när och fjärran för att dyka med bläckfisken.
Whyalla besöksinformationscenter har sett en betydande ökning av gångtrafiken, och snorklingsturer som drivs av Experiencing Marine Sanctuaries lockade 540 deltagare under bara två helger i juli. Detta var på toppen av de hundratals dykare som tog sig till vattnet på privata turer eller på ostyrda dyk med sin egen utrustning.
INVIGNINGEN CuttleFest hölls för att fira den globalt unika samlingen och för att utbilda besökare om den marina miljön.
"Det kommer fler och fler människor varje år och det är så tillgängligt - allt du behöver göra är att ha rätt utrustning och du kan bara gå ner i vattnet och snorkla runt", säger Dr Paull. "Många av människorna som deltar i våra guidade turer är förstagångs- eller oerfarna snorklare, så de kan vara lite oroliga men det öppnar upp en helt ny värld för dem - de gnäller genom sina snorklar och de kommer ut med dessa enorma leenden och en ny uppskattning för havsvärlden.
"I ett område som är lika stort som din lounge kan du förmodligen se upp till 50 eller 60 bläckfiskar i vissa områden, så folk är bara förvånade och verkligen tacksamma för att de fick möjligheten."
Experience Marine Sanctuaries medgrundare Carl Charter kom med CuttleFest-konceptet, som det körde i samband med Natural Resources Eyre Peninsula Marine Parks.
Charter har dykt i cirka 35 år och sa att simning med bläckfisken var en av de mest ovanliga upplevelserna. Han har också filmat 360° undervattensfilmer av bläckfisken för att användas för marin utbildning och ses med virtuell verklighetsglasögon.
Dr Paull säger att även om utbildning skulle spela en betydande roll för att upprätthålla antalet bläckfiskar i området, finns det inga garantier för att de skulle fortsätta att frodas.
"Bläckfiskar är lite av en art som blomstrar, så de vi såg i år är äggen från förra årets bläckfisk", säger hon. "Det är svårt att veta om deras antal kommer att fortsätta växa, men om något händer i miljön – en förändring i vattentemperaturen eller föroreningar – så kan siffrorna verkligen påverkas. Så vi vet inte riktigt förrän nästa år.”
"Vi kan bara hoppas att skyddsåtgärder vi har på plats fortsätter att gynna bläckfiskpopulationen."
Upplev marina helgedomar, emsau.org
