Att lägga det roliga i Funchal

NÄR JAG nämnde till kompisar som jag skulle dyka på Madeira var svaret alltid: "Är det inte dit folk går för att gå i pension?" Visst har ön sin beskärda del av grått hår, men med en rimlig mängd grått själv, trodde jag att jag skulle smälta in ganska bra – och jag är "bara" 38!
My bagage kom igenom blixtsnabbt på den lilla flygplatsen och Emanuel Gloder var där för att ta mig iväg till sitt dykcenter Explora Madeira. Italienskfödde Emanuel berättade att han hade besökt ön på semester för några år sedan, blev kär i den och flyttade dit för att börja sin dykarriär.
Jag lastade av min utrustning och vi diskuterade planer. Emanuels engelska är ganska bra, liksom hans team, som inkluderar den lokala tjejen, båtskepparen och allroundhjälparen Sofia och instruktör/dive-guide Arianna, också italiensk.
Dykcentret, som ligger i huvudstaden Funchal, var ganska tyst – det var mars – och under lågsäsong sysselsätter Emanuel bara en skelettpersonal.
Vi kom överens om att genomföra sex mycket olika dyk under tre dagar och jag skottade iväg till mitt hotell vid havet för en öl, middag och en tidig kväll. Jag kan ha druckit två öl.

DAG 1:
Mamas och groupers
Minibussen hämtade mig vid 8.30-tiden. Arianna hade våra tankar ordnade och min utrustning parkerad bredvid den. Jag hade packat min torrdräkt, eftersom Atlantens vatten bara är 17°C på vintern – i princip sommar för dykförhållanden i Storbritannien, men utan den grönaktiga nyansen i vattnet.
RIB:n är förtöjd bara några meter från dykcentret, så på nolltid var vi på väg mot Mamas.
Mamas betyder bröst, så förutsägbart visade det sig vara ett par klipptoppar som börjar 30 meter från en sandig havsbotten och slutar någonstans runt 8 meter under ytan.
Platsen, inom Madeiras utsedda marina reservat, märktes av en enda boj och kedja, och jag blev lovad barracuda och muränor där.
Brösten syntes direkt, men det jag först inte kunde se var en hel del liv.
Vi hittade havsbottnen och slingrade oss uppför den första toppen. Emanuel pekade ut en spricka som var hem för en familj av räkor och deras pilkrabba-gäster. Sjöborrar och anemoner hängde på några av klippavsatserna och vi flänsade förbi flera av de utlovade muränorna. Arianna, som hängde flera meter ovanför, riktade min uppmärksamhet mot en cirkel av skolbarracuda av anständig storlek.
Pinnacle två gav en liknande upplevelse. Mamas, om än knappast prytt av marint liv, var en ganska intressant plats men jag ansåg att min tid där var ett kontrolldyk, efter att ha ägnat mycket av den åt att brottas med en feltändande strobe och flera kameraproblem.

EFTER ATT BAKA IN solen beundrade utsikten, Emanuel informerade mig om Garajau (gara-jow), namnet på detta kustområde och även på en sjöfågel.
De branta klipporna bestod av mörk, smulig sten som toppades av frodig vegetation. Jag hade förväntat mig att ön skulle vara torrare av någon anledning, men kände att jag lätt kunde ha varit någonstans i Sydostasien, kanske på grund av bananplantorna som växer överallt på ön.
Grouper skulle bli nästa huvudevenemang och jag blev lovad introduktion till flera vänliga invånare inklusive Tony, Elvis och Madonna.
Vi följde en annan förtöjningskedja ner till 25m, där ett virrvarr av jumbostora stenblock med några intressanta simturer utgjorde topografin.
När Emanuel slog sin dykkniv på en sten, dök en superstor grouper upp. Jag avfyrade några skott av killarna som poserade med vad jag senare lärde mig vara Tony, en fisk utan ett skyggt ben i kroppen. Jag kände mig privilegierad att få uppleva detta magnifika djur på nära håll och minuterna gick snabbt.
Resten av dyket tillbringade vi med att utforska djur som lever i och runt stenblocken och simturerna, inklusive bläckfiskar, miniatyrpapegojfiskar och fler pilkrabbor.
Vår bottentid rann ut ganska skarpt, och i väntan på sju minuters deco-tid för att rensa från min dator, jag önskade att jag dykte på nitrox.
Tillbaka på båten förklarade Emanuel att han bara levererade nitrox under sommarsäsongen, då efterfrågan var större. Deco-dykning är också förbjudet utanför Madeira (oops) om du inte dyker med två båtar, med den andra som ett potentiellt evakueringsfartyg för att få dykare till en kammare vid behov.
Arianna sköljde snällt av mig min utrustning när vi kom tillbaka till Explora Madeira och jag sluttade av för eftermiddagen för att utforska. Lufttemperaturen sjunker inte riktigt under 20°C på vintern, och toppade runt 25° under min vistelse. Kvällarna är trevliga och det finns gott om ställen att ta mat och en drink eller två.

DAG 2:
Grottor och simturer
Grottor och simturer toppade listan för nästa dag tillbaka i det marina reservatet, som grundades 1986 och inkluderar alla områden inom ett 50 meters djup. Ponta de Oliveira är en grotta som sträcker sig 40 meter in i den nedsänkta klippan och sedan öppnar sig i slutet för att bilda en luftficka. Havsbotten är på bara 12 meter, så bottentid är inget problem.
Sofia backade RIB:n upp till klippkanten och vi rullade in, flänsade längs väggen i några minuter och en efter en filade vi in ​​i grottan.
Emanuel hade bett oss att hålla grottväggen nära vår vänstra axel på väg in och ut, eftersom en munksäl sågs regelbundet i grottan, och det var inte tillrådligt att klämma fast den mellan dig och väggen - den kan bli defensivt aggressiv .
Jag försökte hålla tanken på att den här sälen plötsligt skulle dyka upp i mitt ansikte i mörkret i bakhuvudet. När vi nådde slutet av tunneln (slutet för oss som dyker på enkelcylindrar i alla fall) kunde jag bara urskilja den blå nyansen av ingången bakom mig.
Jag lyste med min fackla ovanför för att hitta vattenytan i sumpen och vi tre gick in i den becksvarta luftfickan och stannade i flera minuter och förundrade oss över denna miljö.
Väldigt coolt, tänkte jag, när vi dumpade luften från våra vingar och gick tillbaka in i grottan för vår återresa från underjorden.
Ljuset från entrén blev större för varje fenspark och så småningom dök vi tillbaka ut i solljuset. Sälen förblev svårfångad och, mycket som jag älskar sälar, är jag inte säker på att jag behövde ta itu med en i den där väldigt mörka grottan.
Jag lade ner upplevelsen som mitt favoritdyk för året och kände mig pumpad. Havet skulle förbli lugnt under min vistelse eftersom den rådande vinden var nordostlig, men med huvuddykningen på södra sidan av ön skulle du ha otur att få ett dyk avblåst.

VI GÅR TILL ETT OMRÅDE KÄNT som Arena, med en labyrint av simhallar och minigrottor. Stenformationerna verkade nästan konstgjorda, som de där "klipporna" gjorda av målad glasfiber som finns i nöjesparker.
Jag gillade att utforska det här området, men om det är intressant marint liv du vill ha är detta förmodligen inte platsen för dig.
Jag skummade tillbaka till Explora Madeira och frågade Emanuel om hans konkurrenter. "Det finns 12 dykcenter på ön," berättade han för mig och serverade en hektisk sommarsäsong som främst lockar brittiska och tyska dykare.

DAG 3:
Vrak och rev
Emanuel hade ofta stolt nämnt dykcentrets "husrev", så jag var glad att vi skulle dyka det nästa dag. Först ville han dock visa mig ett lokalt vrak bara fem minuter bort med båt.
Pronto, på 33 m djup, skulle göra det perfekta nitroxdyket. Innan den blev en dykattraktion betjänade den ön som ett lastfartyg och tog färskvatten till en mindre grannö vid namn Porto Santo – det vill säga tills den blåste upp och sjönk några hundra meter från Funchals strandlinje.
Ingen boj markerar denna plats, vilket är hur lokala dykcenter föredrar det, enligt Emanuel. Han räknar med att lokala fiskare snart skulle plocka allt liv ur den om den markerades.
Pronto var rimligt uppbruten, men det var intressant att se den i sin helhet då sikten var runt 20m.
Jag leddes till rodret på havsbotten, och vidare till resterna av skrovet och så småningom över toppen till däcksnivå, där pannorna fanns.
Vi täckte hela vraket med vår begränsade bottentid supersnabbt och befann oss snabbt tillbaka vid RIB:s ankarkedja. Jag skulle vilja ha spenderat mer tid där men man kan inte argumentera med fysiken.
Jag undrade om sommarmånaderna kunde ge mer fiskaktivitet än vi såg på vraket, även om vi möttes av en handfull braxen av hyfsad storlek på väg upp från det igen.
Husrevet, fick jag höra, behandlades vanligtvis som en öst/västlig tvådykplats, men vi skulle slå ut det på en gång.
Vi gick in från stranden och tog oss till västra sidan och en serie simturer som återigen såg konstgjorda ut och påminde mig om ett Star Wars-set (kanske jag var mörk).
Vi hittade högar av pilkrabbor samt en bläckfisk och en gurna på den 12 meter långa havsbotten. Tjugo minuter senare hade vi korsat sanden till den östra sidan och en lapp där jag fick höra att man ofta hittade sjöhästar.
Emanuel hade berättat för mig att hans fru var expert på sjöhästspottaren, men eftersom hon var höggravid var hon inte tillgänglig för att hjälpa.
Vi letade i 10 minuter eller så, men utan framgång. Emanuel var dock säker på att han skulle kunna hitta den bofasta grodfisken, och visserligen nära "sjöhästområdet" där den var, inklämd i en spricka i väggen.
Killarna tycker om att hålla dess plats hemlig, även om jag inte är säker på hur några andra besökande dykare någonsin skulle chansa på det – det finns inget sätt att jag skulle ha sett det. Trevligt fynd!
Husrevet beskrevs också för mig som den "bästa nattdykningsplatsen på ön", och jag kunde förstå varför Emanuel och hans team var så entusiastiska över det.
Om man funderade på att ta familjen, verkade det inte finnas något i vägen för en strand – kusten är mestadels sten. Jag skulle kunna tänka mig att njuta av att dyka i våtdräkt på sommaren – jag var glad i min torrdräkt, men att ta en begränsar din bagage kapacitet.
Jag anser att Madeira är en tillgänglig plats för dykare som vill utforska något utanför allfartsvägarna, och verkligen underskattat.
Jag antar att den fyra timmar långa flygningen skulle kunna avskräcka vissa människor, men hey, du får ut vad du stoppar i dig, eller hur?