Grottdykare
'Förbered dig på att bli förvånad!'
Som en av världens främsta grottdykare har MARTYN FARR haft mer än sin del av fantastiska undervattensupplevelser, men först nu har han kommit för att dyka "världens vackraste grottor"
Grottpassagen smalnar av bortom Cascade Room och dykaren måste försiktigt börja undvika formationerna.
Det har gått 37 år, men vi är tillbaka på Bahamas. Det senaste besöket var 1982 när vi, efter en anmärkningsvärd expedition på Andros Island, uppnådde ett världsrekord genomträngning av en ubåtsgrotta.
Sedan dess har nästan allt förändrats; världen har gått vidare. Vårt toppmoderna (brittiska) tillvägagångssätt som vi såg i filmen från 1983 verkar nu farsartat.
Vid den tidpunkten fanns det inga dyk-datorer. Vi bar ABLJs med hästkrage för flytkontroll, tillsynsmyndigheter misslyckades regelbundet, vår trim var obefintlig och linjerna var 4-6 mm diameter polypropen. Betydligt nog, min belysning för undervattensfotografering var med tillstånd av engångsblixt-lampor.
Mina minnen av vår dykning 1981 och 1982 är fortfarande levande, och att utforska i varmt klart vatten var verkligen underbart jämfört med de kalla och grymma miljöer som vi upplevde i Storbritannien.
Men trots de enorma framstegen inom dykning som helhet var det något annat som drog mig tillbaka.
Den ledande amerikanska grottdykaren Brian Kakuk hade först satt sin prägel på de Bahamas blå hålen på 1990-talet, men sedan dess har han avslöjat de mest spektakulära grottorna man kan tänka sig, på Abaco Island. Vi visste att det fanns överdådigt dekorerade grottor på Grand Bahama redan 1982, men de sevärdheter som Brian och andra har avslöjat på Abaco är enastående.
Jag hade sett de magnifika bilderna. När vi pratade med människor som hade besökt, var det tydligt att för elementär skönhet var Abacos grottor den heliga graalen.
Nu är det februari 2019 och Helen och jag anländer till Marsh Harbour, Abacos främsta stad. Vädret är fantastiskt och vi tror att vi är ganska förberedda. Vi har tagit med 5 mm våtdräkter, nya Apeks-reglage, moderna flytanordningar och alla andra högteknologiska utrustningar som vi tror att vi behöver för två veckors undervattensaktivitet.
Brian hämtar oss från flygplatsen och tar oss till sin utmärkt utrustade bas "Bahamas Underground", en bit bort.
Vi får veta att vår värd nyligen har säkrat statligt skydd för ett stort landområde som inkluderar ett antal grottor. Detta Blue Holes Conservation Area i South Abaco sträcker sig till många hundra tunnland karibisk tallskog och fyra huvudsakliga platser - Dan's Cave, Ralph's Cave, Nancy's Cave och Sawmill Sink.
Vi får veta att all grottdykning i naturskyddsområdet nu är reglerad och måste övervakas direkt av en godkänd guide, varav det för närvarande finns tre. På grund av några spännande arkeologiska upptäckter som gjorts vid Sawmill Sink, kräver all undervattensaktivitet där ett särskilt tillstånd.
Abaco, liksom Grand Bahama och Andros, är lågt belägna (dess högsta punkt är mindre än 20 m över havet) och täckt av en del obehaglig djungel undervegetation. Seriös utforskning kom inte igång förrän på 1990-talet, till stor del på grund av lockelsen av dramatiska upptäckter på andra håll.
2018 återvände Steve Bogaerts, en av de ledande dykarna som verkade nere i Quintana Roo, Mexiko, till Abaco-grottorna, där han hade varit en av de tidigaste pionjärerna. Som en mycket skicklig långdistansutforskare kopplade han Dan's Cave till Ralphs, men med tanke på terrängens skrämmande karaktär var en genomgående resa att undgå honom.
Cirka 14-15 miles av passage har nu kartlagts över de fyra grottorna, och uppenbarligen återstår mycket mer att utforska.
Vi är noggrant informerade. Vi har sett bilderna, och yttersta försiktighet måste tas vid varje dyk. Jag har sett några fantastiska platser, men ingenting förbereder oss psykologiskt för de sevärdheter som kommer att avslöjas under de följande dagarna.
Relativt få människor har besökt Abaco, så grottorna är orörda. Brian och de andra guiderna brinner för bevarande och maximal storlek på festen är tre, varav vår värd är en.
Denna ömtåliga miljö är ingen plats för fart. Som Brian betonar måste vi modifiera de tekniker vi har lärt oss i vår utbildning och implementera i vår normala dykmiljö.
Dök upp i DIVER juni 2019
Här måste man vara exceptionellt rumsligt medveten. Position i vattnet och antagna fenslag är avgörande. På grund av överflöd av formationer, särskilt hängande i taket, krävs sidomonterad dykning på de flesta platser, och det är viktigt att kunna väva långsamt och graciöst in och ut, upp och ner mellan det invecklade nätet av stalaktiter, stalagmiter, pelare och andra funktioner.
Det är inte önskvärt att hålla fenorna högt och använda bredsvepande grodsparkar, enligt det normala Floridian/tekniska tillvägagångssättet. Lyckligtvis har den främsta grottan, Dan's, några massiva tunnlar i början, bra ställen att finslipa sin skicklighet innan man går in i allt mer engagerande tunnlar.
Djupet i stora delar av komplexet är 24m, så dekompression är ett problem vid varje dyk. Vi dyker på cirka 32 % nitrox, med ren O2 vid dekompression. Längre penetrationer tar dykare till djup som närmar sig 50m.
På det första dyket och på nästan varje dyk därefter hörs Brian säga: "Förbered dig på att bli förvånad!" Och han har alltid rätt.
De första dyken tar oss till Cascade Room i Dan’s, en sträcka på inte mer än 300m. Vattenklarheten är inte bara ginklar; det är luftklart. Brian berättar att han har sett dykare 100 meter bort.
Det här rummet är bara stort. Den är långt över 100 meter lång, mer än 50 meter bred och ibland över 15 meter hög. Det finns kalcitformationer överallt; taket är en sammanhängande taggig rad av stall.
Nästa dag lyser vi upp platsen för bildtagning. Vi satte ut cirka 12 ljus och scenen är eterisk – ganska magisk. Absolut wow, wow, wow! Jag har aldrig sett något liknande och, otroligt nog, kameran och videon fångar det hela ganska bra.
Vilken otrolig start – det är värt resan bara för den här upplevelsen.
Men det är bara början. Dagen efter tränger vi vidare, ner till 35m djup och ett par hundra meter längre.
Vårt mål är Crystal Palace, en annan stor kammare men en prydd med en skog av slanka, eleganta stalaktitpelare, var och en mer än 4m lång.
Med vår spektakulära uppsättning lampor och Brians smarta kunniga användning är scenen ännu mer magnifik än dagen innan. Jag hade sett en bild innan jag gick in i grottan, men att se den upplyst med kraftfulla ljus var höjdpunkten av min grottdykning, helt hisnande.
Med tanke på avståndet och djupet tickade klockan snabbt – definitivt inte tillräckligt med tid för att absorbera platsens majestät. Återigen känner jag mig bortskämd. Resan hade varit värd det att se just detta!
Och så fortsätter det. Dagar senare introduceras vi till Ralphs grotta. Kvällen innan säger Brian: "Ralphs grotta är farlig." Ögonbrynen höjs frågetecken. Sedan dyker det upp ett fräckt leende: ”Din käke riskerar att tappa och du tappar din regulator när du ser sevärdheterna där inne."
Herregud, denna grotta tar delikatess, renhet och spektakulär dykning till ännu en nivå! Här introduceras vi till Glasfabriken, en plats där några av stalformationerna är så genomskinliga som namnet antyder.
Ljus bakom formationer får dem att lysa i utsökt färg. Vissa av formationerna har en vacker rosa eller rödaktig färg, en situation som orsakas av en rik avlagring av rött saharadamm som blåste över Atlanten för tiotusentals år sedan.
När regnvatten sedan sipprade ner genom de små sprickorna i berget hittade dammet sin väg under jorden och blev i sin tur inbäddad i de kristallina strukturerna som långsamt utvecklades.
På vissa ställen finns ömtåliga "kristallpooler" av det slag vi bara hittar i "aktiva" grottsystem idag. Det är viktigt att reflektera att dessa grottor översvämmades av den stigande nivån i haven för cirka 10-13,000 XNUMX år sedan. Pågående forskning tyder på att de har varit torra under fyra separata klimatologiska perioder – med andra ord under de senaste fyra istiderna.
Vissa formationer har daterats till 350,000 XNUMX år.
Under vår vistelse möter vi en annan grottdykningspionjär, Nancy Albury, som idag är en ledande paleontolog som bedriver och koordinerar forskning om de fossila lämningar som avslöjas, särskilt i Sawmill Sink.
Nancy är särskilt upphetsad över de senaste fynden som har avslöjat en ny art av sköldpadda som anses vara den "saknade länken" mellan nord- och sydamerikanska sköldpaddor. Förstenade rester av utdöda krokodiler har också hittats och forskarvärlden har intensifierat sitt intresse på alla områden.
Våra besök i Ralphs grotta producera några underbara bilder, inklusive de av glödande stjälkar och "pooler" med fantastiska visningar av fascinerande kristaller; alla sevärdheter och formationer som var frusna i tiden när vatten invaderade och sänkte allt i godartat kristallvatten.
Jag tror inte att jag har sett formationer i ett så rent tillstånd i någon annan torr grotta i världen. Vi ser också ett fladdermusskelett täckt av vad ovan jord kan betraktas som en faner av is – förutom att denna fladdermus har legat i mörkret i mer än 10,000 XNUMX år.
Vi har 10 dagars dykning på Abaco, och inte en enda gång går vi ut i havet. Ja, det finns offshore blå hål som de på Andros, men underverken i grottorna i inlandet är av världsklass. Jag känner mig exceptionellt privilegierad över att ha bockat av en av mina bucket-list-destinationer. Minnena är så djupa och så magiska att jag kan säga det med varje övertygelse: det här är de finaste grottorna i världen.
Ett stort tack till Brian Kakuks Bahamas Underground för exemplarisk guidning och fotografisk hjälp under vår vistelse. För mer om dessa grottor besök bahamascaves.com
Martyn Farr håller kurser i grottdykning: farrworld.co.uk
