Olwolgin: Längsta undervattensgrotta

Cave Diving Olwolgin: Longest Underwater Cave Den walesiska grottdykaren MARTYN FARR skrev sin bok The Darkness Beckons redan 1980, och dess två utgåvor blev biblar för utövare av sporten, men den hade inte uppdaterats på 26 år – förrän nu. I detta utdrag ur sitt kapitel om australiensisk grottdykning tittar författaren på en av de mest spännande av den senaste utvecklingen. Fotografi av RICHARD HARRIS

SEDAN 2000 TRUSTN av utforskning och de mest framstående upptäckterna i Australien har gjorts på Roe Plains, intill Nullarbor.

Roe Plains: The Heart of Underwater Exploration

Detta omfattande lågland har ett antal översvämmade grottor, inklusive Burnabbie, Nurina och Olwolgin. Med ingångar som ursprungligen spelades in av den hängivna grottföraren Max Hall, hade grottorna varit kända i ett antal år men hade länge varit i skuggan av de spektakulära grottorna på Nullarbor-slätten.

Det var 2001 som Paul Hosie, en ledande aktivist från Perth i västra Australien, vände sin uppmärksamhet mot Roe Plains. Spåret som leder till dessa platser är dåligt och i fallet med Olwolgin finns det en 1.3 km lång promenad genom bushen för att nå ingången. Härifrån är det en relativt enkel klättring nedför en sluttning för att komma åt en liten pool som ligger nästan inom dagsljuszonen.

Upptäck grottorna: inledande upplevelser

Inledande spaning avslöjade en låg och siltig passage där Hosie sprang ur led. I januari 2002 återvände han ensam för en ytterligare titt och blev förvånad över att finna att undervattenstunneln bara fortsatte och fortsatte, in i de största tunnlarna som då var kända under Roe Plains. I februari 2002 skulle passagerarnas totala längd nå 1.3 km.

De grunda freatiska grottorna i Roe låg bara 10 meter under ytan och skilde sig från alla andra grottor i Australien.

Dessa grottor, belägna på lägre höjd och närmare kusten än de kända platserna som Cocklebiddy och Weebubbie, skulle presentera halokliner och andra mycket ovanliga egenskaper.

Uppdagade funktioner: En dykares perspektiv

Väggarna var ofta vita, täckta av mattor av organisk tillväxt som skalade bort när de stördes. På en plats fanns en ansamling av bisarra "geléliknande" bakterier som levde på grottgolvet.

PÅ BESÖK I OKTOBER 2010, beskrev Richard Harris en del av Olwolgin-grottan: "Babylonsjön – så namngiven på grund av sina hängande trädgårdar – innehåller fantastiska exempel på trädrötter draperade som en slöja i kristallvattnet. Atmosfären ovanför vattnet är så giftig att en enda försiktig klunk gjorde mig andfådd med en tillfälligt skållad hals.

"På vattnet flyter liken av många döda vita tusenfotingar och spindlar. Det är svårt att föreställa sig en mer ogästvänlig plats, och ändå är det en som tydligt stödjer sitt eget fascinerande ekosystem.”

Fortsatt utforskning: Avtäckning av undervattenstunnlarna

Till påsk 2010 hade Olwolgin-grottan avslöjat 2700 meter uppströms passage. Men saker och ting skulle snart förändras.
På en resa till grottan i oktober 2011 bestämde sig Hosie för att titta på en liten, outforskad pool nära ingången.

För att genomföra undersökningen måste denna andra sump checkas ut.
När han återvände till lägret den eftermiddagen var det med en tom rulle. Han hade passerat en sidomonteringsbegränsning och lagt 100 m lina i en pågående tunnel.

Samma kväll kom han tillbaka med sin vanliga kompis, Alan Polini. Båda var utrustade med dubbla 7-litersflaskor. Han beskrev dyket i lägret senare som att "dyka mot det största mörkret".
Nästa morgon fick Ken Smith och den besökande bahamiska dykaren Brian Kakuk "nicka" och, naturligtvis upphetsade, accepterade de omedelbart den generösa ledningen som erbjöds dem.

Smith kunde inte tro sin lycka när han klämde in på slutet av linjen på 300 m och fortsatte in i mörkret.

Allt för snart var hans rulle tom och Kakuk fäste en till. Paret kartlade 600 m på sitt dyk utåt.

Smith kommenterade: "Jag var så överväldigad av det vi just hade gjort att jag skakade av spänning, så mycket att jag inte kunde hålla min penna stadigt nog för att skriva ner enkätdata, så Brian var tvungen att göra det åt mig. ”

Ett snabbt, rullande överfall följde. Richard Harris och Grant Pearce gick in härnäst. Med en scenflaska styck nådde paret mer än 800 m från basen.

Inte överraskande fanns det sidtunnlar och ju längre teamen kom desto större och mer komplex blev platsen.

Tack och lov förblev passagerna ganska grunda. Totalt kördes cirka 1400 meter lina in i nätet inom loppet av 36 timmar.

På en resa vid påsk 2012 upptäcktes ett enormt rum av Pearce och Chris Edwards längst bort.

Kammaren, 130 m lång och 30 m bred, fick senare namnet Grand Central, eftersom ett antal andra passager snart befanns ansluta sig vid denna punkt. Mest betydelsefull av dessa var Ag's Dreamtime (uppkallad efter Agnes Milowka, som hade dött i Tank Cave föregående år), som löpte parallellt med den huvudsakliga passagen. Uppmuntrade av den spektakulära upptäckten siktar Hosie och Polini på en sydvästlig fortsättning. Polini minns deras nästa framsteg:

”Det var bra att vi bar varsin kompass; vi behövde dem, eftersom Anzac Parade-tunnelns stora storlek gjorde de kraftfulla belysningssystem vi hade praktiskt taget oanvändbara.

”Förstå mig inte fel; det var fantastiskt att lägga lina i det som är och kan vara den största outforskade passagen jag någonsin kommer att uppleva, men synd att vi knappt kunde se väggarna.

"Precis som att sväva genom rymden, lossade vi linan från rullen och skrek och tutade på varandra.
Mer än 600 m passage undersöktes och undersöktes. Hosie igen:

"Under tre dagar av mycket fokuserad prospekteringsdykning tillbringade Alan och jag 16 timmar vardera under vatten. Detta gjorde det möjligt för oss att lägga till 1800m till den undersökta längden av grottan och utöka det maximala penetrationsavståndet till över 1250m – spännande, men verkligen ansträngande."

PÅ PÅSK 2013 Hosie återvände och upptäckte en annan stor ledning, påskförlängningen, och 500 m av passage som trendade sydväst. Totalt samlade resan 1700m ny passage.

Senare samma år skulle nedströmspassagerna uppgå till totalt 7200m och de två Olwolgin-sektorerna sammanlagda gav en totalsumma på 9900m.

Vid ett tillfälle fanns ett komplett skelett av en dingo på gånggolvet, nära vad som en gång måste ha varit en gammal ingång till grottan.

En ung nykomling i laget, Ryan Kaczkowski, visade snart sin beslutsamhet. I november 2013 tryckte han igenom ett litet hål för att hitta den huvudsakliga fortsättningen av påskserien och ytterligare 500 m passage.

"Slutet" blev alltmer avlägset. Dyktiderna eskalerade allvarligt, med tiden borta från dykbasen nu på över fyra timmar.

Att övervinna utmaningar: Anpassa sig till ökade dyktider

Som alltid krävde utrustningen som användes ständig omvärdering. Detta var ingen plats för konventionell bakmonterad utrustning.

Deras grundläggande konfiguration var att bestå av sidomonterade rebreathers på ena sidan och 100cu ft open-circuit bail-out på den andra.

Hosie hade konstruerat tre hemgjorda rebreathers under åren innan; hans kompisar utvecklade snart sina egna uppsättningar.

Påsken 2014 och framåt: Upptäck nya passager

Påskresan 2014 förlängde grottan med 1500m, vilket tog den längsta penetrationen till 2163m.
Med en mängd outforskade passager var oktoberexpeditionen 2014 avsedd att ta ytterligare ett stort kliv framåt. Torsdagen den 9 oktober var en mycket minnesvärd dag. Kaczkowski berättar:
"Jag använde en enkel Kiss Sidekick sidomonterad enhet med massor av gas-bail-out iscensatt genom grottan. Efter att ha tittat runt i "änden av linjen", påminde det mig om precis före Grand Central-området, så jag började peta uppåt.

"Jag kunde se att det fanns en stor stenkvävning ovanför mig, så jag blandade runt stenar tills jag kunde få dem att falla ner och in i sprickan nedanför. Det silade ut så jag kunde inte se men kände att hålet blev större och min arm kunde känna att det definitivt var tomt ovanför.
"Jag hade bara en timme kvar på skrubben så jag var tvungen att vända men jag behövde komma tillbaka med hammare och mejsel ändå...

Jag drömde om att bryta igenom den natten.
"Följande morgon... gick jag ut solo och började arbeta med verktygen på hålet, vilket jag tyckte var ganska svårt i vertikalt läge på en sidomonterad ventilation.

"Jag kunde bara passa mitt huvud och kunde se att det var ett stort platt rum, men gick det? Efter ytterligare en halvtimmes "trädgårdsskötsel" lyckades jag få den precis tillräckligt stor för att blanda mig igenom med min räddningstjänst framskjuten.

"Woooooo hoo!... stora och massor av svarta okända. Jag stannade några ögonblick för att sänka pulsen (jag var lite upprymd) och tog sedan tag i rullen och linjen som låg in i Blood Moon Passage började.
När jag kom tillbaka till lägret sa jag till killarna: "Vi kommer att behöva fler räddningsaktioner."

Into the Blood Moon Passage: Ett genombrott

GENOMBROTT I Blodmånpassagen skulle därefter ge cirka 2000m extra passage. Hosie beskriver den nuvarande situationen:

"För de två åtta timmar långa dyken jag gjorde för att utforska och undersöka sidopassager i den nya förlängningen, användes en enhet som ett steg CCR [closed-circuit rebreather] för den två timmar långa resan enkel resa till slutet och sedan bytte till den primära enheten, som användes för prospektering upp till 1000m från den sista mellanstationsplatsen.
"För det mesta siktar vi på att dyka som par – särskilt när vi trycker på huvudledningar (den ena letar efter vägen, den andra lägger linjen), men när vi utforskar och kartlägger sidtunnlar tenderar vi att resa genom grottan till destinationen områden tillsammans och sedan delas upp för att utforska självständigt... Det var en sensationell resa!”

Slutsats: The Unending Saga of Olwolgin

I januari 2015 hade Olwolgin nedströms 11,000 2814 m undersökt passage med en maximal penetration på XNUMX XNUMX m, och rankas som Australiens längsta undervattenssystem.

Med utforskningen av nedströmssektorn långt ifrån avslutad, är det tydligt att denna saga har en lång kurs att löpa.

Och med sina unika ekosystem är det också tydligt att dessa Roe-grottor erbjuder enorma möjligheter för framtida vetenskaplig forskning.