Nya Storbritannien, gamla flygplan

UK DYKARE VILL en dykning semester hamnar ofta i egyptiska Röda havet, Maldiverna eller kanske Bali – fantastiska resmål. Men vad händer om du söker äventyr utanför allfartsvägarna? I en tid då internationella resor nästan har blivit för lätta är det svårare att hitta sådana platser, men det finns fortfarande några platser där få turister vågar beträda.

Den oberoende staten Papua Nya Guinea, eller PNG, kanske passar dig. Nya Guinea, världens näst största ö, är uppdelad i en västlig halva som utgör de indonesiska provinserna Papua och West Papua, och en östlig halva som är PNG.

Längre österut ligger New Britain, New Ireland och Admiralty Islands som med några mindre öar bildar Bismarck Archipelago, som alla ligger strax ovanför Australien.

Många av de vilda dokumentärerna om gömda stammar och fantastisk flora och fauna som jag växte upp med filmades i PNG. Det är ett av världens mest kulturellt mångfaldiga länder men också bland de minst utforskade, kulturellt och geografiskt.

Det är känt att det har många grupper av okontaktade folk, och forskare tror att det finns lika många oupptäckta arter av växter och djur i dess inre. Den har också mer än 800 talade språk, utan motstycke i något annat land.

Jag flög till Singapore och gick sedan ombord på ett Air Niugini-flyg till PNG:s huvudstad, Port Moresby. Hittills inte mer än ett flyg till någon annanstans i Asien, men jag fortsatte till den bortre östra kanten av New Britain, nästan på samma longitud som Brisbane i Australien.

Efter en lång mellanlandning flög jag vidare till Rabaul för min första dykningsvecka. Det var bara ett 90-minuters hopp över dramatiska berg täckta av tjock djungel, bruten av en och annan liten by som skulle vara helt avskuren utan sin lilla landningsbana. Jag kunde förstå hur vissa stammar förblir dolda i flera år.

RABAUL ÄR KÄND som staden som begravdes under ett tjockt lager av aska efter ett vulkanutbrott 1994. Det var också en av de viktigaste japanska WW2 Stillahavsbaserna. Japanerna hade erövrat hamnen från australierna och ansåg att den var strategiskt värdefull på grund av dess närhet till Carolineöarna, platsen för deras flottbas på Truk – en perfekt mellanstation för att invadera resten av Nya Guinea och, i slutändan, Australien.

Japanska styrkor skaffade sig snabbt i befästa tunnlar och bunkrar. Senare i kriget beslutade de allierade att en full attack för att återhämta Rabaul var för riskabel, och genomförde istället bombräder som sänkte många fartyg.

Men i slutet av kriget fanns det fortfarande en betydande japansk garnison i Rabaul, och stora mängder utrustning övergavs därefter.

Det tog de allierade mer än två år att repatriera de tillfångatagna japanska soldaterna, och saneringsarbetet fortsatte in i slutet av 1950-talet. Fartyg, flygplan och vapen finns kvar i området, och lokalbefolkningen berättade för mig att de fortfarande hittade gamla tunnlar, utrustning och ammunition i den omgivande djungeln.

Vissa lokala museer verkar vara lite mer än skrotupplag för sådana reliker.

LYCKLIG ATT BESÖKA fler vrak fick jag veta om ett havsgående biplan som bara dök ett par gånger om året men som var väldigt intakt. Den låg ett par timmars segling från orten, förbi vulkanen som hade tillfogat staden så mycket skada.

Den förblir aktiv, med rök, sot och ibland eld som kommer ut från konen. När vi passerade den såg vi vad som såg ut som skräp flöt på ytan. Det visade sig vara pimpsten som kastats ut från vulkanen, några bitar lika stora som mitt huvud.

Ibland samlar tidvattnet det till områden som sträcker sig så långt ögat kan se.

Jag har blivit van vid att se plast, men aldrig stenar som flyter vid havets yta.

Vi hade bara en fiskare långt borta för sällskap på den avlägsna dykplatsen. Det var fortfarande tidigt på morgonen när vi gick in i vattnet men revet var fullt av färg och solens strålar gjorde de där vackra mönstren på korallen som bara vi dykare har turen att se.

Med den orörda korallen och fiskarna omedvetna om vår närvaro, kändes det som om ingen annan någonsin hade besökt platsen. Ett par små revhajar verkade likgiltiga.

Jag var inte säker på vad jag förväntade mig men det var definitivt inte vad jag såg härnäst.

Vilande bult upprätt var vad som såg ut som ett helt intakt biplan. Även om de var täckta av koraller och svampar, var båda vingarna fortfarande på plats, och till och med de ömtåliga strävorna mellan dem fanns där. Bara jätteflottan verkade ha brutit av, fastän den fortfarande låg på plats.

Folk hänvisar ofta till vrak som undervattensmuseer, men detta var verkligen ett. Vissa delar av flygkroppen behöll till och med originallack. Om detta plan hade varit någon annanstans i världen skulle det ha blivit en utställning på land. Vi fyra lyckliga dykare kunde ta oss tid.

På vägen tillbaka stannade vi till vid en liten vik vid foten av vulkanen för att dyka George's Wreck, ett japanskt fraktfartyg som en gång hade försett garnisonen.

Den fick sitt namn efter mannen som hade upptäckt den efter att ha pratat med några av dess besättning på en bar i Australien på 1960-talet.

Revet föll ner i djupet mycket snabbt, och endast de främre delarna av fartyget var tillgängliga, med aktern som sjönk över 60 meter.

Bombskadorna som sänkte detta skepp var tydligt synliga, med metallfragment som spreds ut från explosionens våld. Crinoider och gigantiska tunnsvampar täckte toppen av vraket.

Lastrummet satt precis under det skadade området, och fartyget hade antingen precis levererat sin last eller fraktat ömtåliga föremål, eftersom lastrummet var tomt.

Under belägringen av Rabaul hade väldigt få fartyg lyckats lossa och japanerna insåg snabbt att ubåtar var det enda sättet att hålla sig försörjt.

Gömda bland de igenvuxna klipporna längs denna kuststräcka fanns många små tunnlar där ubåtar skulle lossna på natten. Även om det var för långt för att besöka, fick jag höra om grottor som är tillräckligt stora för att en ubåt ska kunna dyka upp inuti.

Även om mycket av det begravdes i vulkanutbrottet på 1990-talet, innehöll hamnen många av de japanska krigsfartyg som var avsedda att vara grädden på moset under mina få dagar i New Britain.

Tyvärr slutade Gavins GPS att fungera vid det här laget, och platserna var inte tillräckligt exakta kända för att kunna ta en slant på att dyka in och ta en titt.

VI BESLUTADE ATT GÅ AV hamnen och bege dig söderut till två platser som Gavin visste hade oexploderad ammunition och ytterligare ett stridsflygplan. På vägen stannade vi vid ett annat icke namngivet fraktfartyg, som heter Sake Wreck efter dess last med flaskor som fortfarande finns i området.

Barn som lekte på stranden ett stenkast från vraket blev fascinerade av främlingar som invaderade deras privata lekplats. Detta vrak vilade på bara cirka 10 meters djup och hade till stor del gått sönder, huvuddelen av det begravdes med bara delar av däck och rigg som stack ut – men det som återstod hade blivit en magnet för livet i havet.

Attraherad av mina bubblor mötte ett stim av jättefladdermusfiskar mig när jag gick in i vattnet och följde mig nästan hela dyket, som valpar som väntade på godsaker.

Jag var i vattnet med två andra dykare men de verkade inte vilja bli vänner med dem.

Många andra fiskar och djur gör delar av detta vrak till sitt hem – jättelika krokodilfiskar och stenfiskar låg och väntade på småfiskar. Färgglada nakengrenar kröp över sanden och silvriga betesfiskar virvlade hypnotiskt runt en av masterna.

Vi begav oss söderut, på kantrevet som stack ut långt innan det föll ner i djupet.

Återigen, sikten var inte fantastisk, med konstiga fibrösa partiklar suspenderade i vattnet. Var detta någon biprodukt från den lokala kokosnötsindustrin eller från vulkanen? Ingen verkade veta.

Revet var fullt av liv. Silvertiphajar och jack patrullerade under mig, vilket fick revfisken att få panik och söka skydd runt omkring mig. Färgglada crinoider sträckte ut sina armar för att samla maten.

Vid cirka 20 meter på en grussluttning var Gavin glad över att visa mig vad som såg ut som en liten häll av död korall. Jag kunde inte räkna ut det förrän det slog mig att vi var här för att leta efter oexploderade bomber, och det här var svansen-FIN av en av dessa 500-pund som aldrig träffade sitt mål.

Jag väntade mig den där stora bomben med klassiskt utseende som satt prydligt på sanden, men dessa var nästan helt nedgrävda i spillror och sand – sex av dem fördelade sig över flera hundra meter. Hade jag stött på dessa i Storbritannien, som dykare gör, skulle en uteslutningszon ha inrättats och bombröjning skulle ha skickats in för att göra dem säkra, men i PNG är de bara ytterligare en turistattraktion.