Meddelanden från det förflutna

FRANCK GODDIO BERÄTTAR MIG om hans allra första arkeologiska dyk, och det är en historia. Den berömde franske arkeologen/skattjägaren Jacques Dumas hade arbetat med att lokalisera och identifiera vraket av Napoleon Bonapartes skepp Orient, och när han träffade den 37-årige Goddio i Paris och fick reda på att han studerade undervattensarkeologi, bjöd han in honom att kom och se själv vad som hände under vattnet.
Utgrävningsplatsen var i Aboukir Bay, utanför Egyptens Medelhavskust; år 1984. "Vid den tiden åkte jag jorden runt och studerade allt som gjordes på fältet, men jag hade ännu inte arbetat som undervattensarkeolog", förklarar Goddio.
Sikten var skumma 1-1.5 m på det första dyket. ”Jacques åkte hit och dit men jag rörde mig inte så mycket, bara tittade på allting, så jag sparade givetvis luft. Till slut förde han mig till det som var rodret, som de precis började avslöja vid den tiden.”
Dumas lyfte, men Goddio stannade bredvid roderstolpen. ”Jag hade mycket luft – jag konsumerar inte för mycket. Jag började göra det här” – han gör mjuka silt-viftande gester med händerna – ”och så såg jag en inskription i bronset.
"Så jag städade och städade och jag läste 'Le Dauphin Royal No 6', vilket gjorde mig extremt orolig eftersom jag tänkte, herregud, Jacques tror att det är Orienten!"

ORIENTEN, ett linjens fartyg med 120 kanoner, hade fallit offer för amiral Nelsons Royal Navy under slaget vid Nilen 1798. "När jag kom upp frågade Jacques mig hur det var med dyket och jag sa: 'Fantastiskt, men Jacques , är du säker på att du är på Orienten?'
”Han sa: 'Ja, vad säger du?'
”Så jag berättar för honom om inskriptionen – och han berättar att Orienten kallades för Dauphin Royal på Ludvig XVI:s tid, men under revolutionen ändrades detta, och Bonaparte gav den namnet Orient.
"Den inskriptionen var ett absolut bevis på att skeppet var Orienten!
"Och det var efter det uppdraget, när jag diskuterade det med en egyptisk arkeolog, som jag också informerades om att det fanns en saknad stad i det området."
Han insåg det inte då men han skulle fortsätta för att hitta den där sjunkna staden i Aboukirbukten som heter Thonis-Heracleion, och dess utgrävning skulle, tillsammans med den av Alexandrias gamla östra hamn, bli Franck Goddios avgörande sysselsättning.
Sedan 1996, i samarbete med Egyptens högsta råd för antikviteter, har han och hans team undersökt ett område som är ungefär lika stort som Paris under dessa sedimentfyllda vatten i Nildeltat. Och nu kan du se frukterna av deras arbete i London, när British Museum öppnar sin första utställning av undervattensskatter, med titeln Sunken Cities: Egypt's Lost Worlds.
Goddio är nu i slutet av 60-årsåldern, även om han skulle passera som 10 år yngre, en fin reklam för uthållig intensiv dykning under de mest utmanande förhållanden.
Medan han är borta från Egypten och pendlar mellan Paris och London för att installera utställningarna, har jag tagit den sällsynta möjligheten att få en intervju med den världsberömda arkeologen – men Franck visar sig fortfarande vara svår att fastställa.
Datumen skiftar, men så småningom kan jag förutse en lugn pratstund med ögonblickets man. Sedan ringer telefonen och jag får veta att han måste ta ett tidigare tåg än väntat från London. Skulle jag kunna komma in tidigare än vad jag hade bestämt?
Tyvärr sitter jag fortfarande på mitt eget tåg, så det är efter en svettig körning genom Bloomsbury som jag förs in i ett grottigt bakrum på British Museum.
I slutändan får jag mindre än 20 minuter innan PR-kvinnan ingriper för att säkerställa att Goddio knyter an.
Den älskvärda pionjären inom modern sjöarkeologi skyller det faktum att det är senare än han trodde på det faktum att han inte bär sin dykarklocka. Det är frustrerande för mig, eftersom han är en dykarriär byggd på en episk skala.

FRANCK GODDIO BLEV FÖDD i Casablanca, Marocko 1947 men flyttades till Paris vid fem års ålder. Han säger att havet var i hans blod – hans farfar var en sjöfarare känd för sina seglingsbedrifter i Stilla havet – men han utforskade inte under vattnet för skojs skull förrän 1975, när fridykning snabbt utvecklades till scuba. Han säger att han inte var särskilt intresserad av vrak vid den tiden.
Han tog examen i matematik och statistik och hade blivit ekonomi- och finansrådgivare och arbetade i Fjärran Östern för FN och det franska utrikesministeriet, och för Saudiarabien och andra regeringar. "Efter 10 år tog jag ett sabbatsår och tänkte att jag måste göra något intressant. Jag hade alltid varit förtjust i arkeologi, jag älskade havet och jag var sjöman, så jag tänkte: varför studerar jag inte vad som görs inom undervattensarkeologi runt om i världen?”
Det var inte bara ett infall, utan en listig beräkning. Medan arkeologi på land var ett överfullt fält, ansåg han att dess undervattensmotsvarighet erbjöd en enorm lucka på marknaden. "I början av 80-talet fanns det väldigt få lag av undervattensarkeologer som de från Dumas eller Stenuit. Det fanns också en stor lucka i att det inte fanns något privatfinansierat institut som kunde leda långsiktiga projekt.”
Han skulle lösa det genom att grunda ett 1987 – det icke-vinstdrivande European Institute of Underwater Archaeology (IEASM).
Det fanns ingen återblick efter hans Orient-initiering. ”I mars 1985 gjorde jag min första mission på egen hand i Filippinerna. Jacques Dumas ville vara med i mitt lag, men tyvärr dog han en månad innan det började.”
Han arbetade på Filippinerna fram till 1994 och grävde ut den brittiske ostindiefararen Griffin och sedan de spanska galjonerna San Jose och, bland hans stoltaste prestationer, San Diego. "I 52 meter av mycket klart vatten minns jag ögonblicket jag först såg en stor hög med burkar och bronser, och det var magnifik. Men det finns inte ett enda uppdrag som inte inspirerar till mycket starka känslor.”
Han var tillbaka där 1997 för att arbeta på ett annat Brittiskt Ostindiska kompaniets fartyg, Royal Captain, även om detta vrak sänktes på 350 meter och krävde långa bemannade ubåtsdyk.
Under årens lopp har Goddio också grävt ut sju skräp från 11- och 16-talet med sina värdefulla laster porslin, och det franska slavskeppet Adelaide från 18-talet, förlorat utanför Kuba, hans sista icke-egyptiska satsning.
Han återvände också till Orient-platsen 1998 och hittade hundratals artefakter inklusive guld- och silvermynt, skelett och krut över hela havsbotten.

GODDIO BLEV KÄND för hans systematiska och samarbetande inställning till undervattensarkeologi, och hans matematiska bakgrund kan ha haft betydelse för hans stil.
Hans arbete utanför Egyptens Medelhavskust började 1996 med de nedsänkta kungliga kvarteren i Alexandrias östra hamn och utgrävningen av östra Canopus och Antirhodos, och det var år 2000 som han lokaliserade Thonis-Heracleion, som han refererar till som "staden".
Kontinuerligt ekonomiskt stöd från Hilti-stiftelsen från början av hans egyptiska forskningsprojekt måste ha tagit ett visst mått av pressen.
Så 20 år senare, är slutet i sikte i Egypten? Inte en chans: "Vi har århundraden av arbete där, vi har knappt rört det - det är början på jobbet!" förklarar han.
Han längtar ibland efter det klara vatten han brukade njuta av i Filippinerna, eftersom svårigheterna med att arbeta utanför norra Egypten är legio.
– Det är främst sikten, dyningarna och vågorna ibland. Jag önskar att vi var djupare men vi är mellan 2 och 8 meter djupt i staden och i Alexandria är det 6.5 till 10 meter.
– Sikten är mycket dålig på grund av sedimenten i vattnet, och föroreningsnivåerna kan vara fruktansvärda. Ibland måste du bara jobba med slutna ögon, eftersom det virvlande sedimentet kan göra dig yr.
"Du måste vara försiktig med själva sajten, naturligtvis, och ofta tycker vi att det är bättre att bara ta vår fenor av när vi jobbar."
Hans kärnteam har varit tillsammans länge, några i så länge som 27 år. De arbetar med dubbla set, full-face masker (oftast utan kommunikation) och våtdräkter med handskar, säger Goddio.
”Jag använder inget viktbälte, jag använder en sele, för det är bättre när man vistas länge i vattnet. Vi jobbar två och en halv timme på morgonen och likadant på eftermiddagen, och det är tröttsamt i den sikten.”
Han dyker inte längre dagligen, säger han, även om han fortfarande är resolut hands-on. "Mitt huvudsakliga jobb nuförtiden är att dyka väldigt ofta när de andra inte dyker, för att se resultatet av deras arbete, att säga sluta med arbetet där, gå i en ny riktning, öppna en ny plats eller vad som helst."

JAG FÅR GODDIO OM HAN KAN plocka ut hans mest spännande undervattensögonblick. ”Så många, men det var förstås upptäckten av staden. Min chefsdykare Jean-Claude Roubaud, en utmärkt dykare, berättade att han hade hittat denna stora svarta sten. Jag frågade om han hade sett någon inskription och han sa: 'Nej, men när jag lade min hand under den kunde jag känna att det fanns inskriptioner.'
”Så vi gick tillbaka tillsammans med en krockkudde och vi tog upp stenen. Det fanns nästan ingen betong eftersom den hade legat nedåt i leran, så den var skyddad. Vi hade alla dessa inskriptioner, mycket starka och vackra hieroglyfer, som ett meddelande från förr.
"Detta var ett av de bästa ögonblicken, och efteråt visade det sig att stenen var en av de viktigaste delarna som hittats, att lösa ett 2000 år gammalt mysterium etc etc. En dykardröm!"
2009 mottog Goddio Légion d´Honneur, Frankrikes högsta utmärkelse, som ett erkännande för hans prestationer sedan 1980-talet. Och det handlar om att dela lika mycket som att dyka – fransmannen är en mästare på att vända resultatet av att klättra runt i silt med slutna ögon till glansigt media för att inspirera allmänheten.
Hans begåvade fotograf Christoph Gerigk och filmkameramannen Roland Savoye, som också måste kämpa med förutsättningarna men tycks övervinna dem beundransvärt, får ta sin del av äran för detta.
Tidigare Egyptens Sunken Treasures-utställningar har hållits i Berlin, Paris, Bonn, Madrid, Turin och Yokohama, men den aktuella Londonmässan är den första i Storbritannien och den första på några år och tar med nya upptäckter.
Som kuratorerna betonar har det stora antalet föremål som hämtats, inklusive orörda monumentala statyer, metallvaror och guldsmycken, blivit "förvånansvärt välbevarade" på grund av deras årtusenden av undervattensförvaring.
Artefakterna från det första årtusendet f.Kr. avslöjar hur det antika Grekland och Egypten interagerade på den tiden – grekerna bosatte sig i landet och styrde det senare i 300 år, och antog gradvis egyptiska trosuppfattningar och ritualer för att legitimera deras regeringstid.
"Tycker du om processen att kurera en utställning?" Jag hinner precis fråga Goddio när han skyndar sig att byta om till sina resekläder.
Arkeologen nickar med eftertryck: ”Ja – du har sett föremålen under vatten, försökt gissa vad de är; senare har man rengjort dem, behandlat dem, konserverat dem, studerat dem, publicerat dem, och så är de där på utställningen, under den bästa belysningen.
"Du känner till historien, du har en bok, du har en fin katalog, den är fantastisk. Det är dykets bästa ögonblick!”