Meg Diver: Bill's Big Tooth-äventyr

Otodus megalodon, aka "Big Tooth" har inte funnits på mer än 3.5 miljoner år, vad Discovery Channel än kan få oss att tro. Jättehajen dödades förmodligen av den då kylande planeten jorden, fallande havsnivåer och konkurrens från massiva valar. Men arten tros ha överlevt i 20 miljoner år fram till dess utrotning, så den måste ha gjort något rätt. 

Läs också: Meg 2: Sanningen om den utdöda megahajen

Megalodonen var en av de största, mäktigaste rovdjuren som någonsin levt i vår värld, även om vi inte kan vara säkra på exakt hur den såg ut eftersom allt som återstår för oss idag är dess fossiliserade tänder.

Den utdöda varelsen framställs vanligtvis som en gigantisk version av en stor vit, även om vissa forskare tror att den kan ha mer liknat en valhaj eller solhaj. Den kunde växa så lång som 16 m och väga långt över 50 ton, och dess tänder var rejäla knäckverktyg med en megabitkraft på mer än 180,000 XNUMX newton. För att förstå en sådan brutal kraft måste du fråga en av valarna, sälarna eller sköldpaddorna som Big Tooth rov på.

För dykaren Bill Eberlein lever megalodonerna vidare – och ger honom ett gott liv. Han genomför cirka 300 dyk varje år och jagar floderna och kustvattenvägarna runt Savannah, Georgia efter dessa tänder. Mako-hajtänder och andra förhistoriska reliker kompletterar dessa fynd. 

Det är inte lätt: ”Jag har haft några skrämsel. Det kan vara väldigt farligt med de starka strömmarna och den fruktansvärda sikten”, säger han. Låg sikt kan leda till faror som att knäböja på sting rays, och leran kan påverka dykutrustningen negativt.

"Strömmen flöt mig en gång ut på havet i några timmar - jag vill inte upprepa det", säger Eberlein. "Jag har blivit stött av flera stora varelser som jag inte kunde se, på grund av den nolla sikten. En gång tog något tag i mig fenor och snurrade runt mig. Det finns hajar och alligatorer i vår region. 

– Jag kommer också att stöta på kasserade nät från vad jag tror måste vara båtar som används för att fånga räkor. Det kan vara läskigt – men jag är fortfarande här!”

Och det kunde ha varit värre, för en dykare som nu har tillbringat flera decennier med att gräva runt under vatten under mindre än idealiska förhållanden. Men Eberlein skulle inte ändra någonting: "Spänningen med upptäckten är ny för mig varje gång jag hittar en tand - för mig är det att hitta en sjunken skatt", säger han. 

Dyk in i förhistorien

Megalodonerna gillade varma, leriga vatten, och den del av världen som för närvarande är delstaten Georgia skulle ha passat bra för miljontals år sedan, säger Eberlein.

Han kommer längre norrifrån, i Pennsylvania, där han fastnade för dykning för 30 år sedan. Allt handlade om vrakdykning vid Great Lakes då, och han skulle också ställa upp som volontär som sök och räddningsdykare i Erie-området, och undervisa klasser som en NAUI-scuba instruktör.

Sedan, 1999, flyttade han till Atlantkusten i Savannah, Georgia för att arbeta som dator-programmerare för flygplansföretaget Gulfstream. En arbetskollega introducerade honom för vad de kallar "blackwater diving" i de lokala vattendragen, och han tog det snabbt.

Hans första dyk in i förhistorien var på en charterbåt till havs utanför ön Hilton Head i grannlandet South Carolina, och efter den upplevelsen ändrades hans fokus.

"2001 blev min hobby Megateeth Fossils, med en affärslicens motiverad av mitt behov av att finansiera och motivera min nya hajtandsdykbåt", säger Eberlein. Beslutet visade sig vara både fruktbart och roligt och sju år senare lämnade han Gulfstream för att börja undervisa dator studier och redovisning på deltid vid Savannah Technical College, vilket ger honom mer tid att ägna sig åt fossiljakt som yrke och "en livsstil". 

Han dyker solo, men inte utan skyddet från ex-marinchefen Josh, kaptenen på hans 7.5 m Parker 2520-båt. Om Josh inte är tillgänglig tar Eberleins fru Dodie, en dykare som "föredrar klart vatten framför de leriga floderna här" eller en av två andra charterkaptener rodret. 

"Jag måste alltid komma ihåg att göra alla viktiga säkerhetskontroller, hur angelägen jag än är att komma in i min zon när jag dyker och fokuserad på att hitta nästa stora tand, när inget annat verkar viktigt", säger Eberlein. "Om jag får slut på luft eller går vilse där nere en gång kommer jag inte att få en andra chans."

De utvalda Savannah-platserna kan ta båten längs floder var som helst från en till 10 miles från slipway. "Dessutom åker jag till Wilmington i North Carolina några gånger om året för att dyka efter tänder, så det är en fem timmars bilresa." För cirka 20 år sedan upptäckte dykare en serie avsatser 40 mil ut i Atlanten från Wilmington, och sedan dess har majoriteten av förhistoriska hajtänder som hittats och sålts kommit från detta område, säger Eberlein.  

Om sitt hemområde säger han: ”Alla platser jag dyker, hittade jag mig själv. Jag har gjort hundratals dyk på alla mina favoritställen, så jag vet vart jag ska gå. Det tar ett tag att ta reda på varje område – det är svårt, eftersom du kan missa platsen ett par meter och inte hitta någonting.” Vanligtvis är hans båt ute i isolering, och bara ibland kommer en annan båtlast med dykare att utforska i närheten.  

En av tio

De flesta av Eberleins dyk är i intervallet 9-24 m, och endast försök och misstag kommer att avgöra om en ny plats kommer att vara produktiv. ”I floderna spelar djupet en roll i det som exponeras när som helst. Jag kan dyka tio platser som ser identiska ut från ytan, men bara en kan innehålla exponerade fossiler.

"Under åren har jag dykt efter hajtänder på över 200 platser nära Savannah i cirka 20 olika floder, även om jag bara hittade tillräckligt med tänder på cirka tio platser att gå tillbaka till regelbundet." Han räknar med att han tillbringar cirka 90 % av sin tid på de bättre platserna – och 75 % på fem av dem, även om han kommer att återvända till mindre produktiva platser eller prova nya då och då

"Strömmarna från starka tidvatten flyttar sediment runt, så dessa platser förändras hela tiden och exponerar nya och täcker gamla fossilbäddar", säger Eberlein, vilket är anledningen till att han är övertygad om att så länge efterfrågan finns är det liten fara av att tillgången på hajtänder minskar.

"Det är mycket mer än dykare kommer att hitta under vår livstid", säger han och citerar de produktiva avsatserna utanför North Carolina: "Vem vet vilka andra avsatser eller sängar som finns där ute, till och med större än de som finns?" 

Var och en av dessa megalodoner hade också många tänder – fem rader som mätte upp till 15 cm långa, totalt 276 tänder. Och hajar tappar många tänder och får nya under hela livet.

Bortsett från riskerna är sökprocessen under vattnet långt ifrån okomplicerad. "Tänderna kommer att lägga sig på den hårda botten och kan täckas av sand eller lera. Den hårda botten är ibland exponerad, så tänderna är exponerade, men de kan också vara mellan 1 tum och flera fot under leran, beroende på hur mycket som täcker den hårda botten. Om jag måste gräva mer än några centimeter går jag bara vidare.

"Ljus hjälper mycket om du har bara några centimeters sikt. Jag använder en OrcaTorch D630, ett starkt, hållbart ljus med mycket brinntid.” Hans lampa är hjälmmonterad, och utöver standard dykutrustning tar han bara en rulle och SMB "i fall av att bäras av strömmen", knivar och saxar.  

"Jag brukar göra två dyk på en timme och hitta i genomsnitt två eller tre hela tänder per dyk. De kan vara små eller stora, perfekta eller flisade.”

Andra fynd

Runt Savannah vet Eberlein att han sannolikt inte kommer att bli distraherad av att hitta konstgjorda artefakter på flodbäddar. De vanligaste fynden är faktiskt förhistoriska valfossiler, även om Eberlein säger att "de flesta är ben som har brutits från strömmarna och är oidentifierbara".

Han stöter också på resterna av förhistoriska landdjur som mammuttänder, kotor och betar och har till och med hittat käken på mammutens avlägsna släkting mastodonten. 

När den väl hittats måste Eberlein rengöra och gradera den gamla tanden. ”Tänderna jag hittar är generellt sett i väldigt bra skick eftersom det finns mycket lera i leran, vilket bevarar tandningarna. I vissa områden med mycket grus och sand blir tänderna svårt eroderade under de tre miljoner år eller mer som de förblir dolda.”

Tänderna antar färgen av omgivande mineraler, och i Savannah-området som ger dem en rik svart och grå nyans, i motsats till de som finns i de en gång nedsänkta öknarna i Peru och Chile, som är rödaktiga. De väger vanligtvis runt ett halvt kilo och är 7-12 cm långa.

Storlek och skick avgör priset på en megalodontand, och de kan säljas för allt mellan $40 och flera hundra dollar styck. "Jag har sålt några för flera tusen dollar - men det är i bästa fall en på tusen dyktänder!" säger Eberlein.

Köper megalodontänder

De flesta av Megateeths försäljning är fossiler som återvunnits av Bill Eberlein själv. "Ibland kommer jag att sälja en tand som hittats av en vän, men jag föredrar att sälja fossiler som jag personligen hittat för att garantera äktheten, skicket och källan", säger han. Hans megalodontänder av "museumskvalitet", kompletta med äkthetscertifikat, skickas till samlare över hela USA och internationellt, med stort intresse från Europa och Sydafrika.

"Det finns ett betydande antal exklusiva samlare som bara vill ha de största och bästa fossilerna som finns och vissa människor har vackra och imponerande uppvisningar av magnifika polerade hajtänder", säger Eberlein.

"Särskilt unga människor är fascinerade av förhistoriska dinosaurier och hajar och älskar att äga något som fanns i en gigantisk megalodonhajs mun. Jag förväntade mig att föräldrar skulle köpa hajtänder som en cool present till sina barn, men vad jag inte förväntade mig var att hela familjer skulle bli intresserade av att samla dem.

"Jag antar att de känner samma fascination som jag när de rör och håller i något så uråldrigt - en länk mellan oss och dinosaurieåldern." Ta reda på mer på Megatänder plats.

Även på Divernet: The Real Meg – 16 m kraft, Konstig haj & en epokspannande kyrkogård, Shark Activist överlever Gator-huvudbett